熙宁十五年的秋光，透过兰台新换的琉璃窗，将室内映照得格外澄澈。墨兰立于那幅已扩展至殿宇墙壁的巨幅寰宇图前，目光越过熟悉的大宋疆域，落在那些仅以墨线勾勒的遥远大陆与无垠海洋之上。
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功成身退？
皇帝的赏赐如流水般涌入韩府，枢密使的冠冕更加稳固，韩络却在一个深夜，于兰台向墨兰展示了一份他亲手草拟的《请辞东南诸路制置发运使疏》。
“夫人，月满则亏。如今北疆暂靖，漕运革新已成定例，格物院步入正轨。陛下虽倚重，然圣心难测。为夫手握东南财赋军政太久，该是急流勇退之时了。”韩络语气平静，眼中却带着深思熟虑后的决断。
墨兰凝视着丈夫，唇角微扬。她接过那份奏疏，并未反对，只提笔在“年老体衰，恐负圣恩”的理由旁，添了一句：“然东南诸路，乃国朝命脉所系，臣荐种世衡（种将军）兼领其军事，盛长榆协理漕运革新及市易务，以保平稳。”
此举以退为进，既解了君王可能的猜忌，又将核心利益交托给了最可靠的盟友与血脉。
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雏凤清声
盛长榆与赵明蕙执掌格物院（原仰观院）后，并未局限于天文历算。在墨兰的默许与支持下，院中悄然增设“格物致用”诸科。
这一日，韩嘉携弟妹至格物院参观。年仅十岁的韩笙，竟于“机械”科内，对着一组复杂的传动机构陷入沉思，随后指出了一处连匠师都未曾留意的设计冗余。赵明蕙见状，如获至宝，当即允他可随时入院观摩学习。
而韩妙自边关送回的家书中，除报平安外，竟附了一份她依据实战经验，对“青鸾炮”炮架提出的改进草图，言其更利野战机动。墨兰将草图转交格物院，不过旬日，新式炮架的模型便已制成。
下一代的才华，已如春笋破土，势不可挡。
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边关暗影
北疆的大捷并未带来长久的和平。辽国新主即位，年轻气盛，虽表面议和，暗地里却不断派遣小股精锐，骚扰边境，试探宋军虚实，尤其对那“声若惊雷”的火炮心存忌惮，欲探其究竟。
韩妙于信中写道：“……虏骑狡黠，如影随形。女儿观其战法，似有高人指点，非复昔日莽撞。母亲所嘱‘藏锋’二字，女儿时刻谨记，新式火器绝不敢轻用，然亦需示之以威，免其得寸进尺。”
墨兰回信，只八字：“以正合，以奇胜。稳守反击，擒贼擒王。” 同时，她密令荆红，增派一队精于潜伏刺杀的“灰蟒”好手，以商队护卫名义潜入北疆，归韩妙调遣，专司猎杀辽军斥候头目与幕后策士。
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海疆新敌
就在此时，风尘仆仆的陈氏少主自海外归来，带来一个石破天惊的消息。
“夫人！”他不及换下沾染海腥的衣袍，便急赴兰台，“自天竺再往西，涉重洋，有一片广袤大陆，其上邦国林立，民风迥异！其船坚炮利，不亚于我‘青鸾’，商队与之遭遇，几经周折，方以丝绸瓷器换得平安……”
他呈上数件奇异物事：几枚雕刻着异国君王头像的金币，一柄寒光闪闪、不同于中原任何流派的弯刀，还有一小瓶猩红如血的醇酒。
“彼等自称……来自‘十字军’之国。”陈少主语气凝重，“其心甚大，其志非小。”
墨兰拈起那枚金币，看着上面陌生的纹章，眸光深邃如海。
来自遥远西方的挑战者，终于出现在了地平线上。
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兰台新策
秋夜深凉，兰台内烛火不熄。
墨兰面前，摊开着韩络的请辞奏疏副本、韩妙的边关密信、陈少主的海外见闻录，以及格物院新呈上的、基于韩笙设想改进的漕船水密隔舱图纸。
“青竹。”
“奴婢在。”
“传令：
一、全力支持夫君上疏，并让我们在汴京的人，助长榆顺利接掌漕运与市易务。
二、回复妙儿，准其‘稳守反击’，‘灰蟒’精锐三日内出发。
三、着陈氏商队，不惜代价，搜集一切关于西方‘十字军’诸国的情报，包括其疆域、兵力、舰船、火器及内部矛盾。
四、格物院增设‘海外风物’与‘西语’两科，遴选聪颖子弟入学。令澎湖基地，依照新式水密隔舱图，加紧建造可远航的重型炮舰。”
她站起身，再次走到那幅寰宇图前，指尖轻轻点在那片代表着未知西方的模糊区域。
内稳朝局，外御强虏，远探重洋。
旧的棋盘尚未完全终局，新的、更加广阔的棋盘已然展开。属于墨兰和她的家族的时代，正掀开波澜壮阔的第二幕。
（第501章 完）