沙匪扬起的尘埃，终于落在了通往大不里士方向的道路上。
他的声音压得只有两人能听见：“殿下，‘黑牙’古尔干又吐了些东西出来。买家已经提前交了定金，被他藏起来了。是一些没有切割过的整块的银块，成色很足，他咬不动，说是……很象北边山区里那些土酋自己溶铸的货色。”
阿莱克修斯的目光掠过道路两旁龟裂的黄土。
“和那些铠甲、箭矢对得上。做工都好，但不是军队里的现役样式，也找不到任何的标志。”
“是故意让我们查到，又没法摆在台面上说。”莱昂总结道。
他脸上没什么表情，“象有人隔着帘子对你冷笑，你知道他在那儿，却抓不到他一片衣角。”
“也只能如此了。”阿莱克修斯淡淡道，“阿塞拜疆的阿塔贝格既然选择让劫匪出马，那就代表着他不想让别人知道是他做的。但，有时候只需要让素檀‘怀疑’是他干的，这就够了。”
……
出于现实的考虑，阿莱克修斯最终决定还是向奥尔贝利安家的人坦白了自己的身份，无论是之后大不里士一行亦或者是之后商路搭建完毕经过亚美尼亚南部地区，奥尔贝利安家族都可以作为自己的助力。
然而奥尔贝利安家族的老夫人却没有表示过多惊讶，只是看着远方的山峦，声音带着岁月的沙哑：“我们奥尔贝利安家族毕竟曾经是佐治亚的顶级贵族，你既然从一开始就没有隐瞒你的真实姓名，我自然是能够知道你的身份的。”
车队的气氛缓和了些。
但也不全是好事。
比如索拉娅。
“海……真的看不到边吗？比凡湖还要大？”她骑着匹温顺的母马，努力与阿莱克修斯并行，用自己还不太熟练的希腊语问道。
自那夜之后，她看向他的眼神里，恐惧已被一种明亮的好奇取代。
阿莱克修斯揉了揉因缺觉而发胀的额角。“大得多。”他言简意赅。
“第比利斯呢？我听祖母说，我们一开始就是生活在那里的。那里有很多像埃奇米阿津那样的教堂吗？”
“恩。”
“你……你真的是一个‘巴塞琉斯’吗？”这个问题她憋了很久，声音细细的。
阿莱克修斯终于转头看了她一眼，少女的脸上满是纯粹的好奇。“你这是听谁说的？我只是一个科穆宁的皇子。”
“一个正在努力保全自己小领地的皇子。”他难得地多说了几个字。
索拉娅似懂非懂，却因他的回应而微微红了脸颊。
她还想再问，前方，向导瓦尔丹浑厚的声音传来，打断了她的话语：
“大不里士！我们到了！”
城市匍匐在高原之上，如同传说中的巨兽。
土黄色的城墙连绵至视野尽头，据一旁同行的商旅说，绕城一周需要快马奔驰大半日的时间。
无数清真寺的琉璃圆顶在阳光下闪铄着蓝、绿、金的三色光芒，高耸的唤拜塔如同指向苍穹的长矛。
风中带来了城市复杂的气味——香料、皮革、烤馕、牲口，以及上百个民族混杂在一起的、充满生命力的喧嚣声。
他们没有走向熙攘的主城门。在卡特琳夫人指引下，车队从一个供贵族与大型商队通行的侧门进入。奥尔贝利安预先签发的通行文书后，躬敬地放行。
车队刚进入城门，就看到几名身着波斯锦袍的仆人等侯在侧——是菲利普斯?奥尔贝利安派来迎接家人的。
“母亲！玛尔塔！索拉娅！亚美尼克！”菲利普斯的身影从仆人身后走出，面容憔瘁，眼下带着浓重的青黑，显然已经几天没有睡好了。
他快步上前，先是紧紧抱住妻子，又转向母亲和儿女，双手在他们身上反复摩挲，确认无人受伤后，才长长舒了口气。
“回来就好，回来就好。”他的声音带着失而复得的哽咽，全然没注意到一旁的阿莱克修斯。
老夫人拍了拍儿子的手：“多亏了阿莱克修斯殿下，我们才能平安抵达。”
菲利普斯这才转头，看向一直沉默站立的阿莱克修斯，他上前一步紧紧握住了阿莱克修斯的手。
这位一家之主的声音因激动和后怕而沙哑：“事情的经过前几天通过仆人我已经知道了一些，多谢殿下救命之恩！奥尔贝利安家族永世不忘！我已经准备好了厚礼，请殿下随我回府，否则我良心难安！”
阿莱克修斯抽回手，“菲利普斯大人，您的家人需要安静的休养，而不是一场喧嚣的宴会。”
他的目光扫过众人疲惫的社情，以及在母亲怀中想到那晚遭遇还在发抖的儿女。
“而且，我此行，并非私人游历。”
感谢您的盛情邀请：“我代着罗马，也带着佐治亚女王的问候。国事在前，私谊只能暂缓。”
菲利普斯闻言虽然不舍，还是点了点头。
他不再坚持，只是深深鞠躬：“既如此……府邸的大门，永远为您敞开。”
阿莱克修斯点了点头，不再多言。他勒转马头，对身后的随从们沉声道：“我们走。”
两支队伍在城门口分道扬镳。
奥尔贝利安家的马车驶向贵族区，而阿莱克修斯则直奔主管外交与财政的狄万官署。
与此同时，大不里士王宫的内核，素檀的议事厅内。
去年，帝国的末代素檀图格里尔三世在雷伊城下战死，庞大的帝国瞬间分崩离析。
自己作为帝国西部的广袤领土，没了素檀的压制本可以尝试谋夺更多的东西。
但他发现，随着图格里尔三世的死去，貌似有太多的人和他产生了一样的想法。
帝国原本分布在各地的阿塔贝格们，昔日名义上的同僚们，如今已是磨刀霍霍的恶邻；
东方的花剌子模，铁蹄声已隐约可闻。
而现在，他最倚重的几个地方家族，他们的家眷在来大不里士的路上接连遇袭，生死不明。
刚刚又有两个家族族长，红着眼睛来向他讨要说法，那眼神，全然没有了之前的躬敬与害怕。
“一群蠢货！若非图格里勒那个莽夫把最后的精锐葬送在雷伊……”他心中暗骂，一股无力感同时袭来。
就在这时，一名内侍悄无声息地进来，低声禀报：“陛下，奥尔贝利安家族的车队……刚刚进城了。看情形，路上也经历了苦战。”
素檀精神一振，象是抓住了什么。“立刻！奥尔贝利安给我叫来！他或许知道些什么！”
内侍领命而去。素檀刚揉了揉刺痛的额角，试图理清思绪。
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就在菲利普斯带着自己的家人到达奥尔贝利安家族在大不里士的宅邸时。
一个声音恰在此时，从门廊的阴影下传来，不高，还带着一丝阴柔感。
“菲利普斯大人。”
一个身着素色长袍、头戴黑色缠头的宫廷宦官站在那里，面容白净，眼神精明。
他是艾哈迈迪里素檀的宫廷总管纳塞尔。
菲利普斯脸上的激动迅速褪去，他缓缓转身，只是微微颔首：“纳塞尔总管。消息传得真快啊。”
纳塞尔总管的脸上挤出一个职业化的、毫无温度的微笑：“素檀陛下一直挂念着尊府家眷的安危。得知他们平安抵达，陛下甚慰，特命我前来，请大人携家人入宫一叙，以慰陛下牵挂之心。”
他的措辞依旧礼貌，但姿态却比以往任何时候都要谦卑。
菲利普斯却没有象往常一样立刻躬身领命。
他站在原地，目光扫过风尘仆仆、惊魂未定的家人，最后定格在纳塞尔脸上，嘴角扯出一丝讥诮的弧度：“牵挂？素檀陛下的‘牵挂’，代价未免太大了。若非上帝庇佑，和贵人相助，我奥尔贝利安家族此刻已成了萨尔马斯谷地的一堆枯骨，与那些‘失踪’的家族一样了。”
纳塞尔的脸色微微一变，腰弯得更低了些，声音里带着安抚：“大人，路上的匪患，陛下亦深感痛心，已严令各地清剿……”
“匪患？”菲利普斯打断他，声音提高了几分，带着压抑的怒火，“穿着精良的铠甲、拿着大都市工坊出产的弓矢的‘匪患’？纳塞尔总管，这种话，留着去安抚其他那些死了亲人的家族吧！”
纳塞尔一时语塞，现在整个王国内忧外患，这些贵族也开始试探起了素檀的底线了。
纳赛尔最终还是正色继续说道：“素檀请您还有您的家人前往宫廷，正是与您商讨这次的匪患问题。”
菲利普斯闻言冷哼了一声，转过头安慰了一下自己的家人，现在自己一家人都在大不里士，劳骚也发了。
其馀的等晚些时候和其他家族碰个头吧。
“带路吧，总管。”
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在狄万官署的厅堂里，当莱昂将那份同时盖有特拉比松与佐治亚女王的国书，平静地放在官员面前时，原本还有些怠慢的书记官脸色瞬间变了。
他几乎是跑着冲进了内室。不消片刻，一位身着丝绸长袍、职位更高的官员快步走出，脸上堆满了躬敬的笑容。
“尊贵的殿下，纳塞尔总管已在宫中恭候！请您随我来！”
但是平静的时光却并没有持续多久，领一名内侍几乎是跌撞着冲了进来：
“陛下！宫外……宫外来了一个罗马的皇子！自称是特拉比松之主，还带着……还带着佐治亚塔玛尔女王的国书！请求陛下的接见！”
“什么？！”素檀猛地从王座上直起身子。罗马人？佐治亚人？他们怎么会搅在一起？还在这个要命的时候来了？
他的心沉了下去，多事之秋！真是多事之秋！
暂时抛下发散的想法，罗马的皇子他不了解，但是佐治亚确实是他惹不起的存在。
“带来吧！”素檀例行公事的应付了一句，然后又补了一句“菲利普斯到了吗？先把他叫进来，等那个罗马的皇子来了直接带进来就可以。”
他跪下行礼，尚未开口，素檀急不可耐的声音便从上方传来：
“菲利普斯！你的家人遭遇了不测，本应该好好修养，但是王国近来发生了多起贵族家眷造人掳掠的事，我希望你能理解。路上到底发生了什么？你知道是谁干的吗？！”
菲利普斯抬起头，“陛下！是沙匪，但绝不是普通的沙匪！他们装备精良，战术刁钻，分明是冲着掳走我的继承人来的！这绝不是巧合，这是……”
“是什么？！”素檀身体前倾，追问道。
“是……”菲利普斯语塞了。
他已经从母亲那里得知了所有的细节，没有证据，只有怀疑。
就在这时，厅门再次被推开，宫廷总管细柔的声音响起：“陛下，罗马皇子阿莱克修斯·科穆宁殿下，已至厅外候见。”
素檀看着下面说不出所以然的菲利普斯，烦躁地挥了挥手：“你们先下去休息把！此事，容后再议！”
菲利普斯脸上闪过屈辱与不甘，但他不敢违抗，只得带着家人，躬身告退。
他们垂着头，走出那扇沉重的、像征着权力与裁决的大门。
门外的廊下，一队人正静静地等待着。为首的是一个黑发少年，身姿挺拔，深色的眼眸平静无波。
是阿莱克修斯。
两队人在空旷的廊下交错而过。菲利普斯看到阿莱克修斯，知道对方的目的地本就是素檀的宫廷，因此菲利普斯并没有任何的疑惑，只是感激的向着阿莱克修斯行了一礼。
就在他们即将错身，内侍也正要引领阿莱克修斯入内时，阿莱克修斯却停下了脚步。
他转过身，不是跟随内侍，而是面向那扇门，用清淅而沉稳，足以让门内外都听清的声音说道：
“请禀报素檀。”
“——关于是谁，隐藏在幕后，对于素檀您又有什么企图。”