1195年的春天，佐治亚的群山依然覆盖着未化的积雪，但库拉河谷已透出盎然绿意。在第比利斯城外的王室狩猎场内，一场小规模的围猎刚刚结束。
一名少年立于场地中央，身姿挺拔，虽面容尚存稚嫩，但深色的眼眸中已褪去了三年前的彷徨。他身着便于骑射的深色猎装，脚踏鹿皮靴，此时正用一块亚麻布细细擦拭手中一张猎弓的弓臂。
不远处，几名佐治亚侍从正在收拾猎获的野山羊和野猪。
更远处，一个约莫九岁的男孩，正兴奋地追逐着一只受惊的野兔，小脸因奔跑而显得红彤彤的。相较于三年前的怯懦、紧张，大卫如今也活泼健壮了许多。
老利奥无声地出现在阿莱克修斯身侧，他依旧是那副沉静的模样，只是眼角的皱纹更深了一些。
“殿下，”他低声道，“阿布哈兹公爵的使者已经抵达王宫，带来了关于佐治亚西部黑海沿岸的泽海-拉济卡地区的最新消息。当地几个部落首领为盐税和过路费争执不休，几乎要兵戎相见，影响了通往特拉比松的商路。公爵希望王室能予以协调或裁决。”
阿莱克修斯没有立刻回答，他将擦拭干净的猎弓递给身边的侍从，目光投向远处依然在和山羊较劲的大卫。
“利奥，我记得你教过我们，混乱对于弱者是天灾，对于强者却是机遇。”
他缓缓说道，“告诉阿布哈兹公爵的使者，这件事关系到王国商路畅通与边境安宁，我们已知晓了。请他暂留第比利斯，待我禀明女王后，会给出一个有助于稳定局面的建议。”
老利奥眼中闪过一丝欣慰。
三年来，这位小主人不仅系统学习了希腊哲学、拉丁文法、佐治亚律法，更在女王丈夫大卫·索斯兰的亲自指点下，精研骑兵战术与安纳托利亚地理。
他展现出的学习能力和战略思维，早已超越了同龄的佐治亚贵族子弟。
此刻，他处理边境纠纷的思路，已然带入了一名政治家的身份。
“哥哥！”这时，大卫终于放弃了那只山羊，气喘吁吁地跑过来，“我什么时候能有一张象你那样的弓？”
阿莱克修斯脸上露出一丝温和的笑意，拍了拍弟弟的肩膀：“耐心一点，大卫，等你再长高一些，力气再大一些就能拥有属于自己的弓箭了。索斯兰姨父不是说过吗？优秀的骑士靠的是耐心和技巧，而非蛮力。”
就在这时，一骑快马沿着猎场边缘的道路疾驰而过，扬起草屑与尘土。
马背上的骑手风尘仆仆，正是三年前那位带来罗姆素檀死讯的信使。
他似乎瞥见了狩猎场中的阿莱克修斯，并且也认出了他，于是这名信使在马背上对着阿莱克修斯微微颔首致意，随即毫不停留地朝着王宫方向绝尘而去。
阿莱克修斯望着信使远去的背影，目光微凝。这三年，类似的场景并不多见。
围猎结束，返回王宫的路上，阿莱克修斯一行人遇到了几位佐治亚贵族青年。
为首的是德姆纳，萨姆茨赫地区领主贝卡一世的侄子，比阿莱克修斯大几岁，此刻已经十五岁了。
不知道为什么，看着与自己一般高的阿莱克修斯，虽然他比自己小，但是德姆纳却总想在对方身上讨点优势，颇有一种竞争的感觉。
“阿莱克修斯，”德姆纳勒住马，“听说你刚才一箭就射中了野猪的眼睛？看来索斯兰大人的教导确实不凡。不过，狩猎终究是游戏，真正的战场，可没这么简单。”
阿莱克修斯回道：“德姆纳，你说得对。战场是残酷的试炼场。所以我才更需要向索斯兰姨父，以及象你父亲那样经验丰富的战士学习。”
又是这种谁也不得罪的话，让德姆纳想要反驳都找不到话说。
就在这时，一个清亮的女声插了进来：
“德姆纳，你又在这里卖弄你的‘战场经验’了吗？”
一位身着石榴红色长裙的少女骑马而来，她大约十二三岁年纪，容貌明丽，眼神灵动，是露珊妮，贝卡一世的幼女，德姆纳的堂妹。
她策马靠近阿莱克修斯，好奇地打量着他：“我听说你向宫廷书记官提奥多西阁下请教了关于东罗马帝国《查士丁尼法典》中行省治理的章节？真难以想象，那些枯燥的条文有什么好看的。不过我父亲听后却说，能静下心研究律法的人，往往比只会挥舞刀剑的人看得更远。”
阿莱克修斯对露珊妮礼貌地笑了笑：“露珊妮，过奖了。我只是觉得，无论是治理一个村庄还是一个国家，肯定都有着某种规律是可以遵循的。”
露珊妮歪着头，似乎觉得这个回答还挺有趣的。
这三年来，她与阿莱克修斯在宫廷中时有接触，这个沉默寡言却总能给出惊人见解的罗马皇子，在她心中留下了新奇的印象。
她的父亲贝卡一世，作为佐治亚最具实力的边疆藩侯，对塔玛尔女王支持科穆宁兄弟的态度，也从最初的观望，逐渐转向了默许甚至后来也显现出了一丝兴趣。
这其中，未必没有他这个小女儿在耳边对着自己老父亲频繁提起阿莱克修斯的影响。
回到位于王宫一角的住所，阿莱克修斯屏退了其他人，只留下老利奥一人。
“泽海-拉济卡的情况，我们的人有更详细的消息吗？”他问道。
“是的，殿下。”老利奥低声道，“根据从特拉比松商站传回的消息，争执的内核是阿布哈兹公爵试图提高过境税，而当地部落认为这违背了古老的约定。背后可能有特拉比松城里某些对佐治亚不满的商人在煽动。”
“另外，特拉比松还有一些风声，加布拉斯家族内部似乎因为继承顺序问题产生了些纠纷，长子与他的堂兄，就是那个卫队副统领，矛盾有公开化的迹象。”
“留意此事，但不要介入。”阿莱克修斯吩咐道，“让他们内部消耗，好过铁板一块。”
阿莱克修斯轻轻敲击着桌面。三年来，他并不只是单单在佐治亚的宫廷按部就班的学习。
利用老利奥提供的名单——那些散落在黑海沿岸、依旧心向科穆宁或至少愿意提供一些便利的旧部、商人、甚至是一些不得志的教士——他小心翼翼地重建着联系。
最初只是简单的问候和礼物往来，逐渐开始请求一些无伤大雅的消息，比如各地的物价、港口的船只往来、地方长官的变动等等。
他将最初护送他们兄弟抵达佐治亚的那些最忠诚的护卫，陆续以各种名义派了出去。
有的去了克里米亚的希腊人城邦，有的混入了前往特拉比松的商队，有的甚至设法在东罗马腹地的城镇落脚。
他深知自己目前没有根基，也保证不了什么，无法要求这些人为他赴汤蹈火，但只是传递已经发生的事情，这种风险相对较低的事情，却还是能够接受的。
此刻，一张简陋却复盖关键节点的情报网，正如同蛛丝般在黑海周边悄然张开了。
“阿布哈兹公爵是想借机进一步控制商路，增加收入。而那些部落，不过是棋子。”
阿莱克修斯判断道，“回复我们的人，不必介入，只需持续观察。将阿布哈兹公爵增税的真实幅度，以及可能受影响的特拉比松商人名字，悄悄透露给那些闹得最凶的部落首领。让他们自己去谈。”
老利奥点头记下。这两年，像阿布哈兹公爵这类地方事务，他们已经通过类似的方式了解和影响了不少。
这让他们在佐治亚宫廷中，不再仅仅是依赖女王鼻息的流亡者，而是逐渐展现出拥有独立信息渠道和判断力的潜在合作者。
通过这张网，阿莱克修斯得以窥见更广阔的世界：
成功聚集起西边教会最强大的三个国家，英格兰、法兰西和神圣罗马帝国的军队，声势浩大的第三次十字军在腓特烈·巴巴罗萨溺亡后已然瓦解，虽然后面又打了一些小胜仗，但是均未能重创萨拉丁，也只是巩固着先前的胜利果实；
罗姆素檀国在持续内战中四分五裂，诸子混战，国力大损，目前虽然是长子继位，但是其馀的几个儿子势力都不弱，特别是第四子凯霍斯鲁，此时的赛尔柱罗姆素檀国显然是没有任何能力对周边国家施加影响的；
黑海上，威尼斯人与热那亚人的商船摩擦日益增多，几乎到了剑拔弩张的地步；而佐治亚，在塔玛尔女王治下，疆域拓展，军容鼎盛，此刻正处在黄金时代的巅峰。
当然，还有君士坦丁堡。
一个月前传来的消息显示，伊萨克二世皇帝正在集结军队，准备对保加利亚人发动一场新的战争，试图挽回一些西部边境的颓势。
几天后的一个早晨，阿莱克修斯正在住所内与大卫进行简单的佐治亚语对话练习，老利奥快步走入，神色比任何时候都要凝重。他挥手让侍候的佐治亚侍女退下，然后关紧了房门。
“殿下，”老利奥带着一丝颤斗的说道，“君士坦丁堡……伊萨克二世皇帝，被他的兄长阿列克塞……废黜并刺瞎双眼，囚禁了起来。目前，阿列克塞已自立为帝。”
阿莱克修斯手中的陶杯停顿在半空。
大卫则瞪大了眼睛，此时的他不懂这个消息是什么意思，不解的望着哥哥和老利奥。
三年前，他在那个早餐室里对塔玛尔女王的预言——“他会象曾经密谋推翻我祖父一样，再次编织阴谋的罗网”——此刻也不禁再次回响在耳边。
“消息可靠吗？”阿莱克修斯的声音异常平静。
“是我们安插在帝国的人，通过商船接力送来的最快消息。估计此时，佐治亚王国的那位信使也带回了类似的情报，现在王宫里应该已经知道了。”老利奥回答。
“姨母那边……”
话音未落，门外已传来卫兵的声音：“阿莱克修斯殿下，女王陛下请您即刻入宫。”
阿莱克修斯与老利奥对视一眼。该来的，终于来了。
他放下陶杯，轻轻拍了拍大卫的手背以示安抚，然后站起身，收拢表情。
“走吧。”