第二日，天空还没有完全亮起，阿莱克修斯便已经醒了。
窗外第比利斯的轮廓在淡青色的晨曦中慢慢显露。虽是夏季，但佐治亚地区山脉连绵地势较高，气候还相对凉爽。
没有惊动仍在熟睡的大卫，阿莱克修斯独自走到房间一角的净盆前，用冷水洗了洗脸颊，自此完全清醒过来。
老利奥早已等侯在门外，手中捧着两套衣物。
阿莱克修斯看去，一套是较为正式的深紫色丝绸斯卡拉曼尼翁外袍，边缘织有精细的金线回纹，内衬白色亚麻丘尼卡长衫。
另一套则是给大卫准备的、尺寸相仿的童装款式。
“今日是家庭早餐，女王陛下特意嘱咐，请两位殿下穿着随意舒适即可，不必拘礼。”
一位佐治亚宫廷的年轻侍从官适时地补充道，语气躬敬。
阿莱克修斯的目光在两套衣物间游移。
女王或许是真的不想给两个侄子压力，想要展示自己温情的一面。大卫或许可以，但他不能真的随意。
“替大卫换上衣服吧。”阿莱克修斯对老利奥吩咐道，随即自己拿起了那套紫色的斯卡拉曼尼翁，还是让老利奥将袍子整理得服帖整齐。
他拒绝了利奥递上来的那双柔软的羊皮短靴，然后选择了一双硬底的宫廷鞋。
这番打扮虽然与女王要求的随意舒适毫无关系，但阿莱克修斯今日终归是还有些话想说的，自己这身装扮也能让女王多少认真一些吧。
在大卫也穿戴整齐后，兄弟二人在侍从官的引导下，穿过依旧静谧的王宫走廊。
他们被引至女王寝宫隔壁的一间小厅。这里确实是适合举办家庭聚会的场所，足够的私密，也不会有过多的人来打扰。
见到二人到来，守在外的侍女将房门推开。厅内，塔玛尔女王正背对着他们，站在一个悬挂着的精致鸟笼前。
她衣着随意，一袭深蓝色的亚麻睡袍，长发简单地披在肩后，再无任何装扮。
笼中是一只羽毛鲜亮、鸣声清脆的金丝雀。女王正用手指捻着一点谷粒，隔着栅栏逗弄着它。
听到动静，她缓缓转过身。看到兄弟二人，她的脸上露出一个温和的笑容。
在自己已经吩咐过随意一点之后，阿莱克修斯此时的那身装扮也确实引起了女王的注意，但她没有任何表示。
仅仅瞥了一眼，随即自然地弯下腰，将有些怯生生的大卫揽入怀中。
“我的小大卫，昨晚睡得好吗？”她的声音还带着晨起的慵懒。
大卫被这突如其来的亲切弄得有些不知所措，小脸微红，点了点头，小声回答：“很好，姨母。”
“那就好。”塔玛尔笑着摸了摸他的卷发，然后直起身，看向阿莱克修斯，“阿莱克修斯，来，坐下吧。就当是在自己家一样。”她走到桌边，反手将鸟笼的门轻轻带上，然后将笼子放在一旁的矮柜上。
早餐是典型的佐治亚风味：新烤的哈恰普里（奶酪面包）、温热的羊奶、蜂蜜、以及一些时令水果。
气氛在女王的刻意引导下逐渐活络。她询问大卫喜欢吃什么，给他讲述佐治亚山林里的趣事。
大卫毕竟是个年幼的孩童，在最初的拘谨和紧张之后，很快被食物和姨母亲切的话语吸引，渐渐放松下来，甚至偶尔会露出孩童天真的笑容。
席间，三人以姨母外甥互相称呼，仿佛真的只是一场寻常的家庭聚会。
阿莱克修斯安静地用着餐，举止得体，应对着姨母偶尔抛来的、关于旅途和过去几年生活的、看似随意的问题。
他的回答既不刻意喧染悲惨，也不回避事实。
餐毕，侍女们悄无声息地撤下餐具，换上了甜点和茶饮。
“大卫，”塔玛尔女王端起茶杯，语气轻松地说，“姨母让人带你去下面的花园看看好不好？那里有从波斯来的、会学人说话的鹦鹉，还有很多好玩的东西。”
大卫立刻望向哥哥，眼中带着渴望和询问。
阿莱克修斯迎上弟弟的目光，脸上展露出一个温和而鼓励的笑容，点了点头：“去吧，大卫。记得不要乱跑。”
得到哥哥的许可，大卫立刻雀跃起来，高兴地跟着一名面带微笑的侍女离开了小厅。
大卫从小就跟着哥哥四处躲藏，此时到了新的环境，不用为了安全担忧。
不一会儿，窗外楼下便传来了他清脆的、充满惊奇的笑声，显然是被花园里的新奇事物所吸引。
塔玛尔女王起身，缓步走到窗边，目光向下望去，脸上带着一丝怜惜。
“听这笑声……你们兄弟两个，这几年……太苦了。”她背对着阿莱克修斯，声音里带着真实的感慨，“为什么，不早点来姨母这里呢？”
阿莱克修斯沉默着，没有立刻回答。
他只是端起茶杯，轻轻吹开表面的热气，视线落在那个被放在矮柜上的鸟笼。
笼中的金丝雀听到远处传来的笑声，似乎有些躁动，在笼子里跳来跳去。
女王等不到回应，转过身，看到侄儿只是安静的注视着鸟笼，她走回桌边，拿起之前逗鸟用的谷粒，重新走向鸟笼。
“你不肯像大卫一样轻松的来见我，”她一边再次逗弄着鸟儿，一边语气平淡地开口，“肯定是有话想说的。这里没有外人，说吧，姨母听着呢。”
阿莱克修斯放下茶杯，抬起眼。
“姨母，”他的声音清淅而稳定，“大卫出生得晚，他甚至不是在君士坦丁堡出生的，安德罗尼卡祖父……以及之后那些事，他几乎没有什么记忆。侄儿原本，也真心想与姨母共叙亲情，忘却侄儿身上背负的所有。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，语气渐渐带上了一丝重量。
“但是，姨母，真正在紫室诞下的血脉，如今或许只剩侄儿一人了。这几年，我们并非没有想过早日投奔姨母。只是……我科穆宁家族统治罗马近一个世纪，我们兄弟二人，在帝国境内并非找不到愿意提供庇护的力量，只是……”他微微摇头，没有继续往下说。
“复兴科穆宁的荣光，重振罗马的秩序，”阿莱克修斯的目光变得坚定，直视着塔玛尔女王，“放眼整个基督的世界，侄儿唯一能想到的、有能力也有血脉联系的依靠，只有您，姨母。”
塔玛尔女王逗弄鸟儿的手指停了下来。
她轻轻叹了口气，那叹息中包含太多的情感，有怜悯，有无奈，也有属于统治者的清醒。
“我和大卫此时前来，并非仅仅是以落魄侄子的身份，祈求您的怜悯与庇护。我们带来的，是科穆宁家族的友谊，以及佐治亚的未来。”
“苦了你了，孩子。”她看着阿莱克修斯，眼神锐利了些，“你既然什么都明白，那你也应该知道，姨母我，首先是佐治亚的女王，是无数臣民的统治者，其次，才是你们的姨母。你需要为你肩上的科穆宁之名尽到责任，我也需要为脚下这片土地和它的人民，尽到我的责任。”
她顿了顿，“至于你口中佐治亚的未来，我可以听听。”
阿莱克修斯知道，这是展示他价值的关键时刻。
他不能空谈理想，必须真的能说出点什么来打动眼前这位精明的政治家。
“是，姨母。”阿莱克修斯坐直了身体，开始思索应该如何开口。
片刻之后。
“首先，请允许我为您剖析佐治亚的老邻居，也是我血脉的来源——东罗马帝国。”
“现任皇帝伊萨克二世，他的登基本身就充满了不确定性。”
“他是在君士坦丁堡的市民和部分军队的簇拥下被推上王座的，而非依靠自身实力与传承。这种根基的脆弱，决定了他的统治风格——他必须妥协。”
“而且他为人平和，这意味着他难以压制帝国内部的离心力量。各地的总督和军区将军，在他的任内只会获得更大的自主权，帝国的肌体正在从内部变得松散。”
“再看帝国的西部边境，”他继续道。
手指无意识地在桌面上划出一条无形的线，“塞尔维亚人和保加利亚人，他们已经尝到了独立的滋味，就象嗅到血腥的狼，绝不会再安于现状。他们与帝国在巴尔干地区的争夺，将是一场漫长而残酷的拉锯战。
“帝国的军事和财政重心，在未来很长一段时间，都将被牢牢地拖在西线，无暇他顾。”
“但是，这两点并不是我觉得最大的问题，最大的隐患，其实来自于伊萨克皇帝的身边，他的兄长，阿列克塞！”
阿莱克修斯的语气带上一丝冷意，“此人在伊萨克上位之前就已经密谋对抗我的祖父安德罗尼卡皇帝，泄露失败后甚至不惜藏身于异教徒的宫廷。”
“伊萨克上位之后，他得以重新回到君士坦丁堡，但是他的野心就如同草原上的野火，从未熄灭。”
“如今，他看着比自己年幼、并且在他看来或许可以称得上懦弱的弟弟坐在本应属于他的皇位上，心中的怨毒可想而知。”
“因此，我敢断言，他绝不会甘于现状。他会象曾经密谋推翻我的祖父一样，再次编织起阴谋的罗网，试图推翻他自己的弟弟。一场针对皇位的血腥争斗，势必会再次发生。”
他稍作停顿，让塔玛尔女王消化这些信息，然后将目光投向东方。
“现在，让我们将视线转向帝国的东方，也是佐治亚的西面——赛尔柱的罗姆素檀国。”
“他早在1182年就将权力分封给了他的九个儿子！从这之后，诸位王子各自拥有自己的士兵和土地，争斗也就随之而来了，女王陛下。”
他语气肯定，“阿尔斯兰的逝世，随时会来，罗姆素檀国也绝不会迎来和平的权力交接，等待它的，只会是诸位王子之间更加猛烈、更加残酷的内战。”
“根据这几点，姨母，东罗马帝国虽因塞尔柱罗姆的内斗在东部边境获得喘息，但其精力被却会被西部的战事牢牢牵扯，更不要提即将到来的内乱隐患了。”
“特拉比松，这座黑海沿岸的明珠，它与君士坦丁堡本土之间，隔着广袤而动荡的、由互相征伐的塞尔柱贝伊们控制的安纳托利亚高原。陆路早已断绝，而帝国的海军……”
他轻轻摇头，“恕我直言，孱弱不堪，根本无力也无意愿去支持特拉比松这种偏远的飞地。”
“那么，如今占据着特拉比松的加布拉斯家族呢？”他语气中带着轻篾。
“他们不过是风暴前夕侥幸还能存活的杂草。他们缺乏足够的实力和威望去真正掌控那片土地，他们的统治脆弱不堪。”
“一旦周边有任何势力稳定下来——无论是内斗胜利后重新统一的塞尔柱罗姆素檀国，还是解决了这些问题的东罗马帝国——加布拉斯家族除了再一次的屈膝投降，不会再有其他选择。”
他目光灼灼地看向塔玛尔女王，抛出了最关键的问题：
“而加布拉斯家族这种不确定性的投降，相当于将我们的命运重新交还给了上帝！”
“这种不确定性对佐治亚意味着什么？”
“意味着您的西部边境，将直接面对一个无法预测的、可能充满敌意的强大邻居。”
“为了防范这种威胁，佐治亚将不得不在西部边境常备重兵，耗费王国宝贵的财富和兵力，年复一年。这，难道符合佐治亚的利益吗？”
不等女王回答，他身体微微前倾，给出了自己的答案，也是他的承诺：
“但是，姨母，如果坐在特拉比松总督位置上的是我，阿莱克修斯·科穆宁，一切将会不同。”
“我们拥有共同的信仰，我们是血脉相连的亲人。”
“佐治亚与科穆宁统治下的特拉比松，将是天然的、最坚固的盟友。”
“我们面对的是共同的潜在敌人——无论是混乱的塞尔柱贝伊们，还是未来稳定下来的安格洛斯家族。”
“我向您保证，科穆宁家族绝不会象加布拉斯那样摇摆不定，更不会向任何可能威胁到我们两家安全的势力屈服。一个由科穆宁统治的、与佐治亚结盟的特拉比松，将成为您西部最可靠的屏障，而非一个需要时刻警剔的漏洞和负担。”
塔玛尔女王只是静静地听着，脸上没有任何表情，只有手指无意识地在鸟笼的栅栏上轻轻敲击。
阿莱克修斯的分析，与她这段时间以来和宫廷要员们判断的大势，有一些吻合，但是在某些方面却更为透彻和富有前瞻性。
就在这时，窗外花园的方向传来一阵急促的马蹄声，由远及近，最终在王宫下方戛然而止。
一个洪亮而带着焦急的声音响起：“女王陛下在何处？有紧急情报！”
楼下花园里，带领大卫玩耍的侍女立刻用清脆的声音回应：“陛下在楼上小厅！”
不一会，小厅外便响起了沉重而匆忙的脚步声，伴随着甲叶摩擦的细响。敲门声响起，带着一丝急迫。
“进来。”塔玛尔女王沉声道。
门被推开，一名风尘仆仆、甲胄上还沾着尘土的信使大步走入。
他显然经过长途奔驰，呼吸尚未平复。看到坐在一旁的阿莱克修斯，他愣了一下，脸上显出尤豫。
“直接说吧，这是罗马的皇子，我的侄子。”塔玛尔女王摆了摆手。
信使不再尤豫，单膝跪地，双手呈上一卷羊皮纸，语速极快地说道：“陛下！紧急军情！阿尔斯兰二世，已于十日之前病逝于科尼亚！”
“各方贝伊动向不明，科尼亚城内暗流涌动，塞尔柱罗姆境内……大战估计将再次升级！”
塔玛尔女王接过羊皮卷，迅速展开，目光扫过上面更详细的情报。
室内陷入一片沉寂，只有笼中金丝雀不明所以地鸣叫着。
突然，或许是那虚掩的笼门终于被鸟儿啄开，又或许是之前女王并未扣牢，只听“咔哒”一声轻响，笼门弹开了。
那只金丝雀先是一愣，随即试探着跳出笼子，在房间里扑棱着翅膀盘旋起来，发出欢快的鸣叫，在阳光投下的光柱中划过一道道金色的轨迹。
然而，房间的门窗却是紧闭的。
它奋力飞向窗户，却被冰冷的玻璃阻挡；它冲向高高的天花板，却找不到任何出口。
它的自由，仅限于这间华丽的牢笼。
盘旋，雀跃，最终只能无助地落在窗帘的横杆上。
塔玛尔女王的目光从惊慌失措的鸟儿身上移开，重新落在阿莱克修斯的脸上。
“阿莱克修斯，”她缓缓开口，声音，带着一丝慨叹，“你今天说的这些话，姨母都记住了。”
她抬起手，指向那只在房间上空徒劳盘旋的金丝雀。
“但是，雄鹰不同于其他凡鸟，若要翱翔，终须借助山风之势。风力不足，纵有冲天之志，也难免折翼。你现在年纪太小了。”
她摇了摇头，“姨母会为你安排王国最优秀的导师，教授你兵法、政务、律法乃至神学。你和你弟弟大卫，就安心在佐治亚长大，学习，与等待。”
她停顿了一下：“姨母也希望，你能永远记住你今天所说的这些话，记住你身上流淌的血，和你肩上的责任。”
说完，她不再看那只鸟，也不再看阿莱克修斯，转身对着门外沉声吩咐：“来人，将这只鸟儿，送回笼中。”