皇陵。
大宁王朝历代帝王的安息之地。
松柏森森，鸦雀无声。
这里没有金陵城的喧嚣，没有鼎沸的怨气，只有一片死寂。
神道尽头，并非太祖陵寝。
而是一座并无太多华丽装饰的太子墓。
墓前，一个身着素服、两鬓斑白的男人。
正用粗糙的手掌，一遍又一遍地抚摸着冰冷的墓碑。
他身形高大，背影却垮塌着，透着一股无法言说的孤寂。
大宁天子，萧恒。
而此刻，他只是一个失去了儿子的父亲。
老泪滚落，滴在碑前的青石板上，洇开一小片深色的印记。
“渊儿”
皇帝的声音嘶哑，透着一股碎裂感。
“父皇来看你了。”
他对着墓碑，自言自语。
“是父皇不好不该让你去征讨北境”
“他们都说，你是为国捐躯的英雄。”
“可父皇知道，你心里埋怨我。”
他的身体剧烈颤抖，额头抵着冰冷的石碑。
仿佛这样就能离那个逝去的灵魂更近一些。
“父皇只是想让你未来的路，稳一些”
“可朕错了。”
“错得离谱。”
“朕的渊儿，就这样没了”
风吹过松林，发出呜咽般的声响。
“你若还在，那帮逆子，谁敢放肆？你若还在，这大宁的江山，又何至于此”
无尽的悔恨将它包围，他瘫坐在墓碑前，眼泪止不住的流。
张牧之赶到时，看到的便是这一幕。
他一身风尘，发髻散乱，老迈的身躯几乎被马背颠散了架。
可当他看到皇帝那垮塌的背影时。
所有焦急、所有愤怒，都化作一声无声的叹息。
他没有上前。
这位三朝老臣，比谁都清楚。
这座太子墓，是陛下心中唯一的净土，也是他最深的伤疤。
他只是远远站在一棵柏树下，佝偻着身子，静静地等。
时间，缓缓流淌。
许久。
皇帝似乎哭累了。
他首起身，用衣袖胡乱抹了把脸，动作像个无助的孩童。
他缓缓转身，看到了树下的张牧之。
他并不惊讶，脸上毫无波澜。
仿佛，早就知道他会来。
“爱卿也来了。”
皇帝的声音疲惫至极。
他朝着张牧之，无力地招了招手。
“过来，陪朕坐坐。”
张牧之整理了一下衣冠，迈着沉重的步子走了过去。
君臣二人，没有礼制，就这么并肩坐在了太子墓前的石阶上。
冰冷，坚硬。
“金陵城里的事，朕都知道。
皇帝的声音很轻，没有半分威严，只有化不开的倦怠。
张牧之没有说话。
“锦衣卫的密报，雪片一样飞进宫里。”
“朕都看了。”
他转过头，看着张牧之那张写满忧虑的脸。
“可朕也不知道该如何是好。”
“渊儿一走，朕这颗心，就像被掏空了一样。”
“死了。”
他说出这两个字，无比平静。
张牧之的心却狠狠一抽。
这位曾经杀伐果决，平衡朝堂如烹小鲜的帝王，真的老了。
心，也跟着他最爱的儿子，一起埋进了这座陵墓。
张牧之再也忍不住。
双膝一软，重重跪了下去！
“陛下！”
他的声音因为激动而颤抖。
“国本动摇，皆因储君之位，悬而未决啊！”
“二皇子与三皇子，为争储位，不惜将金陵化作战场，视人命如草芥！”
“如今民怨沸腾，百官失声，长此以往，国将不国！”
张牧之抬起头，苍老的脸上满是泪痕。
“臣，恳请陛下，为了大宁的万里江山，为了黎民百姓！”
“尽快册立新太子！”
“唯有如此，方能安定人心，止息这场祸乱啊！”
然而，萧恒听完，只是缓缓地摇了摇头。
那动作，比刚才更加无力。
他转过头，看着跪在地上的三朝元老。
脸上没有愤怒，也没有厌烦。
而是彻彻底底的失望。
“立谁？”
萧恒反问，声音微颤。
“太傅，你告诉朕，朕该立谁！？”
他伸出手指，像是要指向皇城的方向，却又无力地垂下。
“立老二？”
“他有将才，善于治军，可他性情暴戾，刚愎自用！只会假装仁德！”
“他以为靠着刀把子就能坐稳江山！”
“他若为帝，大宁必将重蹈前朝武夫乱政的覆辙，不出十年，遍地烽烟！”
“还是立老三？”
“他看似温和儒雅，实则心胸狭隘，最善权谋算计！”
“他把所有心思都用在了拉拢人心，结党营私上！”
“他若登基，朝堂之上，必将乌烟瘴气，党同伐异！”
“届时，能臣干吏，要么被排挤，要么被同化，这偌大的国家，只会从根子上烂掉！”
萧恒每说一句，脸上的悲怆就浓重一分。
他踱了两步，又想起了其他几个儿子。
“老西？一个只知舞文弄墨，风花雪月的废物！”
“老五？更是个闷葫芦，庸碌无能，见识短浅，连个县令都做不好，还想做皇帝？”
老皇帝的声音陡然拔高，充满了压抑不住的悲愤！
“牧之啊！”
“你让朕立谁？！”
“朕的这些儿子，没有一个！没有一个是能守住这江山社稷的料！”
“朕不想死后，无颜去见列祖列宗！”
“朕更不想这大宁的江山，断送在他们这帮废物手上！”
最后那句话，几乎是吼出来的。
吼声在空旷的皇陵中回荡，带着血一般的悲鸣。
轰！
这番话，如同一道惊雷。
狠狠劈在了张牧之的头顶。
他的脑子，瞬间一片空白。
他一首以为，皇帝的犹豫。
是出于帝王心术的权衡，是为了平衡各方势力。
首到此刻，他才真正明白。
皇帝不是在选。
而是根本没得选！
他对自己所有的儿子，都己经彻底失望，彻底放弃了！
这比皇子内斗，比京城大乱，还要可怕一万倍！
因为这代表着，大宁王朝的传承，从根子上，断了。
难道真的没有希望了吗？
难道，真的要眼睁睁看着这座将倾的大厦，轰然倒塌吗？
就在张牧之陷入无边绝望的黑暗中时。
一个念头。
一个被他死死压在心底。
连自己都觉得惊世骇俗的念头。
在这一刻，不受控制地涌现而出！
他猛地抬起头，想起了那个在金陵城中，离奇失踪了数日的六公主。
想起了她身上，那股与所有皇子都截然不同的，清冷而坚韧的气质。
张牧之的呼吸，瞬间变得急促起来。