黑猫丢下的那小块暗红色土块和金色毛发，让沈清辞的心跳漏了一拍。她小心地捏起那根在灯下泛着特殊光泽的金色毛发，手感柔韧异常，绝非普通猫毛，倒像是……某种西域特有沙狐的毛？而那土块带着明显的风沙干燥气息，夹杂着一丝若有若无的、与之前香囊类似的冷香。
“这猫……难不成真跑去西域打了个来回？”沈清辞对着灯光仔细端详毛发，哭笑不得。她试着将毛发靠近黑石符——石符竟微微温热起来，金纹流转，似有共鸣！这毛发出自与“月神之裔”或“星钥”相关的灵物？是那黑猫本身特殊，还是它从西域带回了沾有特殊气息的物件？
她不敢怠慢，立刻将土块和毛发密封收好，等陆景珩的消息。然而，边关路远，通信不便，一连数日都没有西域来的只言片语。沈清辞表面镇定地打理五味轩，研究西域笔记，心里却像猫抓似的。
“姑娘，您就别晃悠了，”清风看着在院里转圈圈的沈清辞，忍不住道，“姑爷武艺高强，又有阿福哥跟着，肯定没事儿！您再转，地皮都要被您磨薄了！”
白芷也劝：“是啊姑娘，您要不试试新想的那个‘玫瑰露’方子？分散分散心神？”
沈清辞叹口气，也知道干着急没用，索性钻进厨房，把对某人的惦记和担忧，都发泄在和面、调馅、控制火候上。结果就是，接下来几天，五味轩的点心花样翻新，好吃得让街坊邻居差点把门槛踏破，连带着清风白芷都圆润了一圈。
这日，她正对着新烤的一炉造型别致（被她捏成了各种抽象小动物）的茯苓糕发呆，院门外突然传来一阵熟悉的、略带沙哑的“喵呜”声。沈清辞一个激灵，冲出去一看，果然是那只黑猫！它蹲在墙头，优雅地舔着爪子，身上似乎还带着些远路的尘灰，眼神依旧高深莫测。见到沈清辞，它甩了甩尾巴，嘴里吐出一小截……系着个极小结扣的、褪色红绳？
红绳？这又是什么新线索？沈清辞赶紧上前。黑猫见她过来，用爪子把红绳往她方向推了推，“喵”了一声，转身几个起落，又没影了。
沈清辞捡起红绳。绳子普通，像是从什么饰物上脱落下来的，但那个结扣的打法非常特殊，她从未见过，像是某种暗号。绳子上还沾着一点……西域特有的一种耐旱植物的细小叶片？
猫毛、土块、红绳……这猫是在玩拼图游戏吗？一点一点给她递送来自西域的线索？沈清辞捏着红绳，心头涌起强烈的不安：陆景珩那边，是不是遇到了什么需要传递信息但又极其危险、只能靠这灵猫以这种零散方式送信的情况？
她坐不住了，带上这几样“证物”，直奔陈编修处。陈编修和老译官对着猫毛、土块、红绳研究了半天，神色越来越凝重。
“这毛发，确系西域金线沙狐所有，此狐罕见，传说常出没于古城遗迹附近，被视为‘沙漠精灵’。”老译官指着毛发上的微光，“这光泽……与某些古籍记载中，守护‘月神遗迹’的灵兽特征吻合。”
“这土块，”陈编修捻着碎末，“来自西域一种叫‘赤焰砂’的岩层，多见于‘月牙古城’周边。这冷香……似是某种防腐秘药的气息。”
“至于这绳结……”老译官仔细端详后，倒吸一口凉气，“这是西域某些秘密教派传递紧急讯息用的‘血雀结’！意为‘身陷囹圄，亟待外援’！”
身陷囹圄？沈清辞脸色瞬间煞白！陆景珩他们遇到危险了？！
“陈老，先生！可知这结扣指向何处？如何解读？”她急声问。
老译官摇头：“此结复杂，需对应密码本方能解读具体信息。但打出此结，说明情况万分危急！”
消息如同冰水浇头。沈清辞强撑着谢过二老，失魂落魄地回到五味轩。怎么办？陆景珩在西域遇险，京城与西域相隔千里，鞭长莫及！她该怎么办？
“姑娘！姑娘！有信！西域来的信！”清风举着一封风尘仆仆的信函，气喘吁吁地跑进来，脸上却带着喜色，“是官驿送来的！姑爷的信！”
沈清辞一把抢过信，手指颤抖地拆开。是陆景珩的笔迹！信写于半月前，语气平静，只例行报平安，说已抵达西域边陲重镇“金沙关”，正在打探消息，一切安好，让她勿念。信末，不经意般提了一句“此地风物迥异，偶见沙狐金毛，甚奇。”
金沙关！沙狐金毛！信是半月前的！那时他尚且安全，还看到了金线沙狐！可那红绳血雀结……分明是近期才发出的求救信号！这中间到底发生了什么？
信中的平静与血雀结的危急形成强烈对比，更让人心焦。陆景珩定是怕她担心，故意写得轻描淡写！实际情况必然凶险万分！
沈清辞坐立难安，一夜未眠。第二天，她做出一个大胆的决定：她要去西域！不能再在京城干等下去！
她立刻进宫求见太后，陈明利害（略去灵猫等神异之事，只强调解读出的危机信号和陆景珩可能遇险），请求准许她以采购西域特有药材、精进药膳技艺为名，组织一支商队前往西域。
太后深知沈清辞与陆景珩的情谊以及此事背后的复杂背景，沉吟良久，最终准奏，并秘密赐下一道可通行关隘的手谕和几名大内高手随行保护，明面上则仍以药膳商队为掩护。
消息传出，陆老夫人和陆夫人虽万分担忧，但知儿媳（未来）救子心切，且事关重大，只能含泪支持，暗中又添派了陆府精锐护卫。五味轩暂交清风白芷和常山打理。
出发前，沈清辞做了周密准备：将各种看家药粉、解毒丹、急救散装了好几大箱；又特意重金聘请了几位熟悉西域语言、地理的向导和镖师；还将那黑石符、月神佩、神秘香囊等紧要物件贴身藏好。
临行前夜，沈清辞独自在院中整理行装，月光洒满庭院。清风白芷一边帮她打包，一边偷偷抹眼泪。
“姑娘，您一定要平安回来啊……”清风带着哭腔，“还有姑爷……”
“放心吧，”沈清辞拍拍她们的手，强作镇定，“我就是去进个货，顺便把那个不省心的家伙拎回来。你们看好家，等我回来，咱们五味轩还要开分号呢！”
话虽如此，望着西方漆黑的夜空，她的心早已飞越千山万水，充满了对未知旅途的恐惧，和对陆景珩深深的牵挂。
商队出发那日，天色微明。沈清辞一身利落的胡服，登上马车。车队缓缓驶出京城西门，踏上漫漫西行路。风萧萧，路迢迢，前路未知，吉凶难料。
她掀开车帘，回望逐渐远去的京城轮廓，心中默念：陆景珩，你一定要撑住！等我！
就在这时，天空传来一声清冽的鹰唳。一只神骏的白羽猎鹰在她车队上空盘旋数圈，然后振翅向西飞去，爪上似乎绑着一个小小的信筒。
是宫中传讯的御鹰？还是……其他势力的耳目？
沈清辞心中一凛，放下车帘。西域之路，恐怕比她想象的更加波澜云诡。