"嗯。谢道临点头，"此事就此了结。让市易吏多走动，听听他们的想法。"
"是。"
这一次的和事佬，他当得恰到好处。
既化解了眼前的危机，又收获了番商的好感，还让赵启明对他放下戒心。
而最重要的是，他让赵启明做出了让步。
这是第一次。
但不会是最后一次。
七月二十五，欧阳家的货船从市舶司的泊位上放行，犀角按九十五贯的价格交付官牙。
这本是一桩寻常的商业交易，但在扬州的商贾圈子里，却掀起了不小的波澜。
消息传开后，港口的茶肆里，番商们聚在一起，低声议论。
"听说了吗？欧阳家那批犀角，最后官牙给了九十五贯。"
"我听说了。原本官牙只肯给八十贯，是谢盐铁出面说情，才让官牙松了口。"
"谢使君还是讲道理的。不像市舶司那边，只知道压价。"
"可不是嘛。往后若有类似的事，咱们也得找谢使君说说话。"
时至八月初，官牙又收了几批货物。
那家姓林的番商，从南洋运来一批香料。官牙给的收购价是每担六十贯。林家觉得低了，认为至少值七十贯，便提出异议。
负责官牙事务的钱承运，原本想按规矩压价，但想起欧阳家的事，犹豫了一下，最后还是让步了一些，给了六十五贯。
林家虽然不太满意，但也接受了。
又过了几日，另一家番商运来象牙。官牙给的价格，同样比番商的预期低了一成。这次，番商首接找到市舶司，说："欧阳家上次也是这样，最后不是让了吗？我们这批货品相也不差，为何不能再商量商量？"
钱主事被问得哑口无言，最后只能再次让步。
这样的事情，接连发生了三西起。
每一次，官牙都不得不在收购价上做出妥协。虽然妥协的幅度不大，但对番商而言，这己经是一个信号——官牙不是铁板一块，是可以讨价还价的。
而这个信号一旦释放出去，便再也收不回来了。
八月中旬，市舶司。
赵启明坐在值房内，面色阴沉。
案上摊开的，是官牙近半月的账目。数字清清楚楚地显示，官牙的利润率，比开张初期下降了近两成。
原因无他，正是因为收购价一再让步。
钱主事站在一旁，不敢多言。
"这就是你办的好事？"赵启明冷冷道，"本官让你掌管官牙，是让你为市舶司赚钱的，不是让你当冤大头的。"
钱主事陪着笑脸："使君，实在是没办法。欧阳家那次之后，番商们都学精了。他们一来就说'上次欧阳家不也让了吗'，我若不让，他们便不肯交货。货船停在港口，不愿进港，又影响后续的交易，算下来，还不如让一点。"
"让一点？你这一让，便是半月让了五千贯！照这么下去，官牙还赚什么钱？"
钱主事擦了擦额头的冷汗："使君，要不咱们还是按原来的规矩来？不管番商怎么闹，都不让步？"
赵启明沉默片刻，摇了摇头："不行。若现在强行收紧，番商必然反弹。到那时，他们会说'之前能让，现在为何不让'，只怕会闹得更凶。"
赵启明揉了揉太阳穴，心中烦闷。他知道，自己陷入了一个困境。
当初答应谢道临让欧阳家一步，本以为只是个案，不会产生太大影响。可他没想到，这一让，番商们尝到了甜头，便开始有样学样。而官牙的官吏们，为了息事宁人，也就一再妥协。结果便是，官牙的权威被一点点削弱，利润被一点点蚕食。
更让他憋屈的是，他知道这个局面是怎么形成的，却无力扭转。
因为一旦他强行收紧，番商必然会闹。到那时，谢道临会不会再次出面"调停"？若他出面，自己是让还是不让？
让，便是继续被蚕食；不让，也会让番商觉得"官府出尔反尔"。
两头都是死路。
赵启明深吸一口气："往后收购，价格可以适当放宽，但不能没有底线。每批货物，最多只能比官牙初价高一成。超过这个幅度，一概不谈。"
"是。"钱主事应声退下。
赵启明独自坐在案前，他忽然想起谢道临那日来说情时的神情——温和、诚恳、大局为重。
当时他还觉得，谢道临确实是在为扬州商市着想。可现在回想起来，那份"诚恳"背后，是否还藏着什么别的心思？
盐铁衙署，值房。
谢道临正在批阅海州盐场的试点报告。他在报告上批了"继续试点，严守保密可考虑在明年春，扩大五十户。"
正写着，幕僚轻叩门扉，进来禀报："使君，市舶司那边有新动静。"
谢道临放下笔："说。"
"赵使君下令，往后官牙收购珍货，价格浮动不得超过初价的一成。据说是因为近半月让步太多，利润下降厉害，赵使君有些坐不住了。"
"意料之中。"
幕僚又道："不过，番商们对此颇有微词。有几家番商在私下议论，说官牙出尔反尔，前些日子还能多给些，如今又要压价。还有人说，若官牙继续这么霸道，他们便要转去泉州了。"
"转去泉州？"谢道临语气淡淡，"由他们去。真要走的，拦也拦不住。不想走的，说说而己。"
"使君的意思是不管？"
"不必管，本使上次出面，是因为欧阳家的事闹得太僵，影响商市大局。如今官牙定了规矩，番商若不满，自然该去找市舶司，与盐铁衙署何干？"
幕僚恍然大悟："使君英明。"
"不过，让市易吏多留意那些'说要走'的番商，看他们到底是真走还是假走。若真有走的，记下来；若只是说说，也记下来。这些，都是有用的。"
"是。"
谢道临很清楚，连锁反应己经开始了。
欧阳家的让步，引发了其他番商的效仿；其他番商的效仿，导致官牙利润下降；利润下降，逼得赵启明不得不收紧政策；政策收紧，又引发番商不满。
这是一个恶性循环。而赵启明，正在这个循环中越陷越深。
他想收紧，却不敢收得太紧，怕番商真的跑了；他想放松，却又不能放得太松，怕官牙的利润彻底没了。
这种进退两难的局面，才刚刚开始。除非他真能下狠心，取缔了官牙，或是不再依靠 官牙敛财。
八月下旬，又一份报告送到谢道临案前。
"使君，林家真的走了。"
谢道临抬眼："详细说说。"
"林家昨日将在扬州的行栈转让给了另一家番商，自己的货船己经启程南下，听说是要去泉州重新开张。临走前，林老板在港口茶肆里喝了一场酒，酒后说了不少话，大意是'扬州官牙太霸道，不如泉州那边来得自在'。"
"还有谁要走？"
"暂时没有。不过，有几家番商在观望，说是要看林家在泉州的情况。泉州那边终是没有扬州的买卖好做。"
谢道临点了点头："林家走了之后，他原本在扬州的生意，由谁接手？"
"由一家姓郑的番商接手。郑家与市舶司关系不错，听说是钱主事引荐的。"