萧执那句“阿宁……皇兄……这次……一定护着你……”的醉后呓语，如同淬了冰的针，密密麻麻地扎进我的四肢百骸，将我之前所有的推测都彻底颠覆。
阿宁不是民间少女，而是他的妹妹？一位不为人知的公主？
所以他的愧疚如此深重，深重到可以扭曲一个人所有的情感和行为逻辑？所以那枚平安结，那个“宁”字，承载的是兄妹之情，而非男女之爱？
那……沈知意呢？我这个被他强掳而来，种下生死蛊，几乎逼至绝境的“臣妻”，在他这错乱癫狂的执念里，又算什么？
是因为我这张脸，像那位他未能护住的妹妹阿宁？还是像那位早逝的、站在海棠树下的安瑶郡主？
抑或……我谁都不像，只是恰好在他濒临崩溃的边缘，成为了他抓住的最后一根稻草，一个承载他所有疯狂、愧疚、和保护欲的，扭曲的容器？
巨大的荒谬感和一种深入骨髓的寒意，让我在他沉沉睡去后，依旧僵直着身体，无法动弹。他滚烫的呼吸喷在我的颈侧，带着浓重的酒气，那温度却让我觉得冰冷刺骨。
这一夜，注定无眠。
天亮时分，萧执醒了。
他几乎是立刻察觉到自己身处何地，以及……正以一种极其依赖的姿势，半压在我身上。他猛地弹开，动作迅疾得带着一丝狼狈，踉跄着退后两步，撞到了身后的矮几，发出一声闷响。
他脸色苍白，眼下乌青浓重，眼神里带着宿醉的浑浊和一丝尚未褪去的、孩童般的茫然。但当他看清我脸上疲惫的神情，以及脖颈处可能被他压出的红痕时，那茫然迅速被一种熟悉的、阴鸷的冷厉所取代。
他什么也没问，什么也没说。只是死死地盯了我片刻，那目光锐利得像是要将我剥皮拆骨，看看内里究竟藏着怎样的魂魄。
然后，他猛地转身，几乎是落荒而逃，连外袍都未曾披上，便冲出了寝殿。
自那夜之后，萧执仿佛彻底变了一个人。
他不再来我的宫殿。
不是那种带着赌气或试探的短暂消失，而是一种彻底的、冰冷的隔绝。送来的膳食和汤药依旧精致，宫人的看守也依旧严密，但关于他的一切消息，都被无形地屏蔽了。我像是被遗忘在了这座华丽牢笼的最深处。
起初，我甚至感到一丝诡异的轻松。至少，不用再面对他那令人窒息的目光和反复无常的情绪。
但很快，一种更深的不安攫住了我。
暴风雨前的宁静，往往最为可怕。
萧执那样一个偏执到疯魔的人，怎么可能轻易放手？尤其是在他醉酒后吐露了那样惊心动魄的秘密之后。他现在在做什么？是在独自舔舐伤口，还是在酝酿着更可怕的风暴？
我不能坐以待毙。
萧执虽然隔绝了我与外界的联系，但他无法完全隔绝所有信息。宫人们虽然不敢与我交谈，但她们之间偶尔的眼神交流，低声的窃语，以及某些时候过于刻意的沉默，本身就在传递着信息。
前朝的局势似乎愈发紧张了。偶尔能听到远处隐约传来的、军队调动的号角声，还有宫人们脸上日益掩饰不住的惶恐。
边境战事不利？还是朝中出了什么变故？
这些都与我不直接相关，但却影响着萧执的心境，进而影响着我的命运。
我必须知道外面发生了什么。
我将目光再次投向了那个钱嬷嬷。自从上次香囊事件后，她对我愈发畏惧，但也因为那支金簪，眼底深处藏着一丝不易察觉的贪婪。
这天，我借口汤药太苦，想换些蜜饯，指名让钱嬷嬷去御膳房取。另一个嬷嬷虽有疑虑，但见我只是要些零嘴，也不好阻拦。
钱嬷嬷领命而去，脚步匆匆。
我估算着时间，在她差不多该回来的时候，假装不慎打翻了床头小几上的茶杯。温热的茶水泼洒出来，浸湿了我的袖口和一小片床褥。
“呀！”我低呼一声，看向殿内仅剩的那个老嬷嬷，“嬷嬷，快去取块干净布巾来，再让她们送套干净的寝衣。”
老嬷嬷皱了皱眉，似乎有些不情愿离开，但见我衣袖湿透，黏在身上不甚雅观，只好道：“夫人稍候，老奴这就去。”
她转身出了殿门，脚步声渐远。
我立刻起身，快步走到殿门旁，隐藏在厚重的帷幔之后。
不过片刻，钱嬷嬷端着一个小巧的食盒回来了。她见殿内无人，微微一愣，正要开口呼唤，我适时地从帷幔后走了出来。
“钱嬷嬷。”我声音平静。
她吓了一跳，手里的食盒差点脱手，看清是我，连忙跪下：“夫人，您要的蜜饯……”
“蜜饯不急，”我打断她，目光沉静地看着她，“我只问你几句话，你如实答我，今日之事，天知地知，你知我知。”
钱嬷嬷脸色煞白，嘴唇哆嗦着，不敢抬头。
“外面……究竟发生了何事？”我压低声音，“陛下他……为何许久不来？”
钱嬷嬷浑身一颤，头垂得更低：“奴婢……奴婢不知……”
“是真不知，还是不敢说？”我向前一步，声音依旧平稳，却带着不容置疑的压力，“嬷嬷，你是个聪明人。应该知道，在这深宫之中，有时候知道得多，未必是坏事。至少……能让你活得明白些。”
我顿了顿，意有所指地补充道：“就像那香囊，若无人点破，它便只是个香囊。”
钱嬷嬷的呼吸陡然急促起来，她抬起头，飞快地瞥了我一眼，眼中充满了挣扎和恐惧。
我耐心地等待着。空气凝滞，只有我们两人压抑的呼吸声。
终于，她像是下定了决心，用极低极快，几乎含在喉咙里的声音说道：“前朝……听说……打了败仗……丢了两座城池……朝堂上……有人……有人逼陛下……问责主帅……甚至……甚至……”
她吞了口唾沫，脸上血色尽失，声音抖得不成样子：“甚至有人……拿陛下强掳……强纳臣妻之事……攻讦陛下……德行有亏……才致天罚……”
我的心猛地一沉。
果然！战事不利，朝局动荡！而我和赵清珩，竟然成了政敌攻击萧执的借口！
“陛下……陛下震怒……昨日在朝堂上……当场……当场杖毙了两个言辞激烈的御史……”钱嬷嬷的声音带着哭腔，“现在宫里宫外……都传遍了……说陛下……说陛下……”
她不敢再说下去。
但我知道那未尽之语是什么。君，色令智昏……
萧执现在，恐怕正处在登基以来，最为孤立和危险的境地。
所以他才无暇顾及我？所以他才变得如此沉默和……反常？
“那……赵清珩呢？”我忍不住追问，“他离京后，可有消息？”
钱嬷嬷茫然地摇头：“奴婢不知……奴婢只听说，赵大人离京那日，并无波折……”
我稍稍松了口气。赵清珩能平安离开，已是万幸。
就在这时，殿外传来了老嬷嬷取东西回来的脚步声。
钱嬷嬷如同惊弓之鸟，猛地低下头，端起食盒，踉跄着退到一边，仿佛刚才的一切都未曾发生。
老嬷嬷拿着干净的布巾和寝衣进来，狐疑地看了看脸色苍白的钱嬷嬷，又看了看神色如常的我，终究没说什么。
我重新坐回榻上，任由她们替我擦拭、更衣，心思却早已飞到了九霄云外。
朝堂逼宫，战事失利，声名狼藉……内忧外患之下，萧执这头被困在绝望和愧疚中的凶兽，会被逼到何种地步？
他会如何应对？
是更加疯狂地镇压，还是……？
我忽然想起他醉后那句“朕连江山都可以不要”。
一个可怕的念头，如同毒蛇般，悄然钻入我的脑海。
如果他真的……不在乎这江山了呢？
那我和他之间这由生死蛊强行捆绑的命运，又将走向何方？
是随着这座即将倾覆的王朝一起埋葬，还是……会有更加不可预料的变数？
殿外，天色不知何时又阴沉了下来。
闷雷在云层深处翻滚，一如这诡谲莫测的深宫，和那悬在每个人头顶，不知何时就会骤然落下的……命运之刃。
而我知道，这场风暴，绝不会仅仅局限于朝堂。
它迟早，会席卷到我这里。
而我，必须在那之前，找到自保，或者说……破局之法。
萧执在朝堂上杖毙御史的消息，像一场无声的瘟疫，迅速蔓延至宫廷的每一个角落。连我这座被刻意隔绝的宫殿，都能感受到那股令人窒息的恐惧。宫人们行走时连衣袂摩擦声都放得极轻，仿佛稍大一点动静，就会惊动那头蛰伏在紫宸殿的、濒临疯狂的困兽。
他依旧没有来。
但这种缺席，比他的存在更让人心悸。仿佛暴风雨中心那短暂的、死一般的寂静，预示着接下来将是毁天灭地的摧残。
我的伤势已近痊愈，胸口只留下一道粉色的、狰狞的疤痕，如同一个诡异的图腾，昭示着那场未遂的自戕和与之捆绑的、扭曲的共生。生死蛊安静地蛰伏在血脉深处，不再带来疼痛，却像一道无形的锁链，将我的每一次呼吸，都与那个男人的情绪起伏隐秘相连。
我不能坐等风暴降临。萧执若倒，覆巢之下无完卵。更何况，我与他还绑着这该死的同生共死。无论我多么憎恶这层关系，在找到解除之法前，我的命运都与他休戚相关。
更重要的是，那个叫“阿宁”的公主，那个叫他“皇兄”却因他而死的妹妹，像一团迷雾，笼罩在我心头。萧执因她而疯，因她而对我产生这病态的执念。若想真正理解眼前的困局，甚至找到一线生机，我必须拨开这团迷雾。
藏书楼关于皇室秘辛的记载语焉不详，钱嬷嬷那里也已榨不出更多信息。唯一的突破口，或许还在萧执身上，或者说，在他从不离身的紫宸宫。
我必须再去一次。趁他此刻被前朝焦头烂额的政务缠身，无暇他顾。
机会在一个午后降临。天空阴沉，闷雷滚动，一如我初次潜入他书房那夜。宫人们因连日的紧张而显得疲惫懈怠，看守我的老嬷嬷靠在门边打着盹。
我换上最不起眼的宫装，颜色近乎于灰，悄无声息地溜出寝殿。这一次，我目标明确——紫宸宫后殿，萧执的寝居之所。那里，或许藏着比书房更私密、更不愿为人所知的秘密。
避开几队无精打采巡弋的侍卫，我如同阴影般潜入了紫宸宫后殿。与书房冷硬简洁的风格不同，这里显得更为……空旷，甚至有些萧索。陈设华丽却缺乏生气，仿佛主人只是将此当作一个临时歇脚的处所，从未真正安住。
我的心跳在寂静中擂鼓。目光快速扫过殿内——雕花大床，锦帐低垂；靠窗的软榻；一张紫檀木梳妆台，上面却空空如也，并无女子所用之物；还有……一个靠墙放置的、上了锁的樟木箱子。
那箱子样式古朴，边角有些磨损，与这殿内其他崭新的摆设格格不入。
直觉告诉我，就是它了。
锁是普通的铜锁，我拔下头上那根之前准备用来防身的、质地坚硬的银簪，屏住呼吸，小心翼翼地探入锁孔。前世为了写小说查过的那些乱七八糟的知识，此刻竟派上了用场。细微的机括声在寂静中格外清晰，我紧张得手心冒汗。
“咔哒”一声轻响。
锁开了。
我深吸一口气，轻轻掀开箱盖。一股陈旧的、混合着淡淡霉味和一丝若有若无药香的气息扑面而来。
箱子里没有金银珠宝，只有一些看起来像是孩童的旧物。一套洗得发白的、料子普通的男孩衣裳，尺寸很小；一个木头雕的、刀工粗糙的小马驹；几本蒙尘的、书页泛黄的启蒙读物……
我的心一点点沉下去。这似乎是……萧执幼年时在行宫用过的东西？那个不受宠、险些病死的皇子。
我将这些东西轻轻挪开，箱子底部，露出一个用杏黄色锦缎包裹的、小小的方形容物。那锦缎的颜色，是皇室专用的明黄衍生色，但已然褪色，边缘甚至有些破损。
手，不由自主地颤抖起来。
我拿起那个包裹，很轻。解开系着的丝带，掀开锦缎。
里面没有画像。
只有一套极其小巧精致的、女孩儿的衣裙。鹅黄色的软绸，领口和袖口绣着细密的海棠花，针脚灵动，看得出绣娘极为用心。只是这衣裙的颜色，因年代久远，已不复鲜亮。
衣裙上，安静地躺着一块羊脂白玉佩。玉佩雕成如意云纹状，玉质温润，但靠近边缘处，有一道清晰的、未曾修复的裂痕。
而在玉佩旁边，是一方素白的、叠得整整齐齐的丝帕。帕子的一角，用青色的丝线，绣着一个清秀的“宁”字。
阿宁！
真的是她！一位公主！
这鹅黄衣裙，这海棠绣样……与我之前在那幅画中看到的少女衣着，几乎一模一样！所以，那幅画，画的果然是阿宁！那位早逝的公主！
可萧执为何要说我与她不像？
我的目光落在那块有裂痕的玉佩上。鬼使神差地，我拿起玉佩，触手温凉。翻到背面，借着窗外昏暗的天光，我看到了两个极小的、几乎与玉色融为一体的刻字——
“执”、“宁”。
执，是萧执。
宁，是阿宁。
这是……他们的兄妹玉佩？
所以，阿宁并非因他争权夺利而被牺牲，也并非因男女私情而惨死。他们的羁绊，源于更早、更纯粹的童年，源于那段在冰冷行宫里相互依偎的岁月。
他没能护住她。
所以这愧疚，这执念，才如此刻骨铭心，足以摧毁一个帝王正常的感情，让他变得疯魔。
我捏着那枚带着裂痕的玉佩，仿佛能感受到当年那场变故带来的、无法挽回的伤痛。所以他才如此厌恶代表那段悲剧的栀子花？所以他才在醉后，将我错认成阿宁，喃喃着“皇兄这次一定护着你”？
那么，他强掳我入宫，种下生死蛊，一次次偏执的掌控和疯狂的举动……
是因为我这张与阿宁相似的脸，让他产生了某种扭曲的保护欲？还是因为他透过我，看到了当年无力保护的妹妹，从而将我当成了某种……赎罪的象征？
一股难以言喻的悲凉和荒谬感，席卷了我。
若真是如此，那我和赵清珩，以及那些死去的人，所承受的一切，岂非是一场源于他人创伤的、无妄的波及？
就在这时，殿外忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着内侍惊慌失措的通传：“陛下！陛下您不能进去！御医说您需要静养……”
萧执？！
他怎么会在这个时间回来？！
我大惊失色，手一抖，那枚玉佩差点滑落。我慌忙将玉佩、衣裙和丝帕按照原样包好，塞回箱子底层，再将那些孩童的旧物匆匆覆盖上去，合上箱盖，扣上锁……
一系列动作快得几乎超出我的极限。
然而，已经晚了。
“砰——！”
殿门被一股狂暴的力量猛地撞开。
萧执的身影出现在门口。他甚至连龙袍都未曾换下，只是扯散了领口，墨发凌乱，脸上带着一种不正常的潮红，眼里的血丝浓重得骇人，周身都弥漫着一股浓烈的酒气混合着……血腥气的暴戾气息。
他的目光，如同淬了毒的利箭，瞬间就锁定了站在樟木箱子前的我，以及我手中，那未来得及完全藏起的、杏黄色锦缎的一角。
时间，仿佛在这一刻彻底凝固。
他眼底那最后一丝理智的弦，应声而断。
一种毁天灭地的、混杂着被触及最深层逆鳞的狂怒和被最珍视之物玷污的巨大痛楚，在他眼中轰然炸开！
“沈、知、意——”
他低吼出我的名字，声音嘶哑扭曲，如同地狱传来的丧钟。
他一步一步朝我走来，步伐缓慢，却带着踏碎山河的恐怖力量。那双赤红的眼睛，死死地盯着我，不，是盯着我手中那抹刺眼的杏黄，仿佛我碰触的不是一块旧锦缎，而是他早已腐烂化脓、永不愈合的伤疤。
“你……怎么敢……”
他的声音颤抖着，带着一种近乎泣血的绝望和疯狂。
我下意识地后退，脊背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。手中的锦缎如同烙铁，烫得我几乎拿不住。
他猛地伸手，不是抓向我，而是劈手夺过了那块锦缎，力道之大，直接将锦缎撕裂！里面的鹅黄衣裙和那方绣着“宁”字的丝帕，飘落在地。
他的目光落在那些物品上，瞳孔骤然收缩，呼吸变得粗重而破碎。他像是看到了世间最恐怖的景象，身体几不可查地晃了一下。
然后，他抬起头，看向我，那眼神，空洞，冰冷，再无一丝人类的温度。
“看来……”他扯动嘴角，露出一抹比哭还难看的、令人毛骨悚然的笑容，“是朕……对你太宽容了。”
他俯下身，捡起地上那方绣着“宁”字的丝帕，动作轻柔得近乎诡异，仿佛在触碰什么易碎的幻梦。然后，他将丝帕紧紧攥在手心，抬起头，目光如同冰封万年的寒潭，落在我身上。
“既然你这般好奇朕的过去，”他的声音平静得可怕，却比任何怒吼都更令人胆寒，“朕便让你……看个清楚。”
他猛地出手，一把抓住我的手腕，那力道，几乎要捏碎我的骨头。
“摆驾！”他对着殿外嘶吼，声音穿透雨幕，“去刑部大牢！”
刑部大牢？！他要带我去那里做什么？！
一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了我的心脏。
我想挣扎，想反抗，可在他那绝对的力量和此刻近乎癫狂的状态下，我的所有努力都是徒劳。
他拖着我，如同拖着一件没有生命的物品，踉跄着、却又无比坚定地，冲出了紫宸宫，冲进了外面瓢泼的雨幕之中。
宫人们跪了一地，瑟瑟发抖，无人敢抬头，更无人敢阻拦。
雷声轰鸣，闪电如同利剑，一次次劈开阴沉的天幕。
我被他强行塞入御辇，一路疾驰，朝着那座象征着死亡和黑暗的刑部大牢而去。
手腕上传来钻心的疼痛，雨水打湿了我的衣衫，冰冷刺骨。
可我此刻感受到的寒意，远不及心底那片迅速冻结的荒原。
萧执他要让我看什么？
阿宁的死亡真相？还是……其他更残酷、更血腥的东西？
答案，仿佛就隐藏在那雨幕尽头、散发着浓重血腥气的深渊里。
而我，正被他拖着，无可挽回地，坠向那片未知的、令人绝望的黑暗。