林修的意识从这片沉重的黑暗中挣扎浮起，身体各处传来隐约的酸痛。
他睁开眼，视线花了片刻才适应从窗帘缝隙透入的、玛瑙城清晨特有的灰白光线。
空气中弥漫着陈旧木材的淡淡霉味和劣质清洁剂的味道，但此刻，这味道却让他感到一丝安宁。
他缓缓坐起身，骨骼发出轻微的噼啪声。
身上的伤口已经被仔细处理过，换了干净的亚麻衬衣，只有肩胛和肋下几处较深的伤口还在纱布下隐隐作痛。
房间角落里，他那身衣物和铠甲不见了，取而代之的是一套叠放整齐的、式样简单但用料扎实的深色衣裤，以及擦拭保养完毕、靠在墙边的“凛冬”。
显然是老尼尔在他沉睡时料理好了一切。
就在这时，那种熟悉的、每日准时到来的轻微眩晕感如期而至。
【每日情报刷新——】
【1、弗罗斯特领在艾莲、查理、乔治、吕西安等人的治理下，目前发展稳中向好，且一个月内雷蒙堡的狼人们不会有大行动（绿）】
【1、“无面”的信徒以玛瑙城骚乱为号角，开始在帝国各地制造动乱，内核目标是对抗“圣光教会”，信徒之中存在【信仰】圣印的的超凡者（蓝）】
【2、【混沌】的晋升方式为进食拥有【混沌】圣印的超凡者的血肉，但普通人接触容易被“侵蚀”为恶魔（蓝）】
【3、此次玛瑙城清扫行动，王庭、教廷、贵族、政商界大人物大部分十分满意，其中温斯特作为主办官，已获准进行【纷争】圣印下第二印阶——【狂战士】的升华仪式（绿）】
【3、吉姆伤重，两日后将会身亡，可通过喂食杰瑞·斯达克的尸块将其转化为【混沌】圣印下的第一印阶【侵蚀者】，其体质特殊，可完美控制侵蚀之力，不会对其他普通人造成污染（紫）】
【4、荒漠的兽人王庭开始正式与西境的海尔伯格公爵谈判，而且必定会谈判失败，不日后兽人大部队将正式与莱特帝国发动第二次大战，这是继第一次大战十年后的再次大规模战争，东境海尔伯格公爵领、北境温莎公爵领（弗罗斯特领）首当其冲（金）】
光幕上的字符缓缓消散，林修的目光变得锐利。
“无面”信徒的全面动乱、【混沌】圣印骇人听闻的晋升方式、吉姆生死之间的诡异转机、西境即将爆发的战争、以及温斯特即将获得的晋升……
每一条情报都沉甸甸的，牵扯着帝国未来的格局。
尤其是那条关于吉姆的紫色情报。
林修的指尖无意识地敲击着床沿。
说不定可以让公爵从中斡旋。
而吉姆……那个油滑怯懦却又在关键时刻有点用处的酒保。
救，还是不救？
用那种方式“救”下来的，还是原来的吉姆吗？一个能够“有效控制侵蚀之力”的【侵蚀者】，对弗罗斯特领是福是祸？
紫色情报，风险极大，但也伴随着极大的价值。
但那条金色情报更让他心神紧绷。
兽人王庭……与西境开战。
这意味着帝国的战略重心将不可避免地向西倾斜，北境所能获得的支持将会更少，甚至可能被彻底被当做拖延进攻的死棋。
弗罗斯特领必须更快地强大起来。
他深吸一口气，压下翻腾的思绪，掀开被子下床。
身体依旧有些虚弱，但行动无碍。
他换上衣裤，将“凛冬”佩回腰间，冰凉的剑柄触感让他彻底清醒。
推开房门，老尼尔如同早已算准时间，正安静地候在走廊阴影里，木制义肢稳稳支撑着他挺拔的身躯。
“少爷。”
“罗兰和威廉呢？”
“在楼下用餐，骑士团的医官来看过，都是皮外伤，无碍，莫拉·克劳女士在隔壁房间休息，伤势已稳定。”老尼尔的声音平稳无波，“另外，公爵府一早派人送来请柬，邀请您中午过府一叙。”
林修点点头，并不意外。
昨晚闹出那么大动静，再加之自己也是温莎公爵委托来的，公爵必然要见他。
“准备一下，去公爵府。”
“是。”
下楼时，罗兰和威廉正坐在大厅角落一张长桌旁。
桌上摆着简单的黑面包、熏肉和豆子汤。
罗兰正挥舞着叉子，对着威廉唾沫横飞地比划着名昨晚那最后一斧头是如何劈开魔物脑袋的，声音洪亮，引得其他几桌零星的客人侧目。
威廉则沉默地吃着东西，偶尔点一下头，灰眸扫过楼梯方向，看到林修下来，立刻站起身。
罗兰也停下话头，抹了把嘴，跟着站起来：“大人！”
“吃你们的。”林修摆摆手，走到桌边坐下，老尼尔无声地替他取来一份食物。
“大人，您没事了吧？”罗兰打量着林修的脸色，独眼里带着关切，“昨晚您那脸色白的……”
“无碍。”林修拿起一块面包，“吃完东西，你们跟我去公爵府。”
“去公爵府？”罗兰眼睛一亮，随即又挠了挠头，“俺这粗人，去了会不会给大人您丢脸？”
“不会，你们是我最光荣的骑士。”林修咬了口面包，目光扫过两人，“去了少说话，多听多看就行。”
“明白！”罗兰挺起胸膛。
威廉默默点头。
简单用餐后，一辆印有温莎家族狮鹫纹章的马车已经停在旅馆门口。
显然是公爵府派来的。
马车一路驶向上城区，穿过戒备森严的内城城门，最终停在那座灰白色、线条冷硬的公爵府主宅前。
早已得到通知的管家躬敬地引着林修三人进入府内。
与府邸外部的冷峻威严不同，内部的装饰低调而奢华，厚重的羊毛地毯吸收了脚步声，墙壁上挂着年代久远的油画和战利品，空气里弥漫着淡淡的蜂蜡和旧书的味道。
会客厅的门敞开着。
他穿着一身深蓝色的家常便服，身形依旧挺拔，但似乎比上次见面时又多了一点不易察觉的疲惫。
凯瑟琳夫人坐在一旁的丝绒沙发上，正低头看着手中的一本食谱，但当她抬起头看向门口时，脸上已然浮现出无可挑剔的、属于公爵夫人的得体微笑。
梅丽莎则有些坐立不安，听到脚步声，她立刻从沙发上跳起来，碧色的眼眸亮晶晶地看向林修，脸上是毫不掩饰的开心和一丝后怕消退后的红晕。
温斯特站在沙发旁，穿着笔挺的狮鹫骑士团礼服，金色的短发梳理得一丝不苟，看到林修，他脸上露出真诚的笑容，快步迎了上来。
“林修！你总算来了！父亲和母亲一直惦记着你。”他用力拍了拍林修的手臂，目光扫过林修身后的罗兰和威廉，笑容不变，点头致意，“这两位就是弗罗斯特领的勇士吧？昨晚多亏你们及时接应。”
罗兰有些拘谨地行了个骑士礼，瓮声道：“温斯特大人，您过奖了，保护男爵大人是我们的职责！”
威廉沉默地行礼。
“来了就好，不必多礼。”温莎公爵转过身，脸上带着温和的笑意，目光落在林修身上，仔细打量了一下，“看起来气色还行，没留下什么暗伤就好，昨晚的事情，温斯特都跟我说了，好在没有什么大碍。”
他的语气带着长辈的关切，眼神中除了欣赏之外，还带着审视。
“劳公爵大人挂心，只是一些小伤，不碍事。”林修微微躬身行礼。
“快坐下说话。”凯瑟琳夫人放下食谱，微笑着招呼，仪态优雅，“林修，这次真是多亏了你，要不是你恰好……梅丽莎这孩子……”她说着，看了一眼女儿。
母女俩的矛盾似乎好多了。
梅丽莎吐了吐舌头，蹭到林修身边，小声说：“林修哥哥，谢谢你那时候又救了我一次……”
“下次不要再偷跑出去了。”林修看着她，声音平静。
梅丽莎乖乖点头：“我知道错了。”
众人在沙发上落座，仆人悄无声息地送上红茶和点心。
温斯特坐在林修对面，身体微微前倾，语气带着兴奋和后怕：“林修，你是没看到后来教会那些人的脸色！那沉淀池里的东西……简直闻所未闻！裁判所的人接手后，封锁了那片局域，据说连汉斯教士都受了些反噬，需要静养，这次真是……多亏了你！”
他的话里充满了对朋友的推崇，也巧妙地将功劳归于林修。
林修端起茶杯，抿了一口，语气平淡：“职责所在。而且，没有狮鹫骑士团及时赶到，光靠我们，也解决不了那么大的麻烦。”
温斯特笑了笑，显然对这话很受用，但随即又叹了口气：“只是可惜，没能救回一些孩子，而且……入口处的防卫出了纰漏，让我的一些部下受了伤。”
他的话锋转得自然，但客厅里的气氛微微凝滞了一下。
温莎公爵端起茶杯，轻轻吹了吹热气，看似随意地开口，声音平稳，却带着不容置疑的重量：“这件事，温斯特已经跟我详细汇报过了。林修，你手下的人，很不错，忠心护主，敢打敢拼，是难得的悍勇之士。”
他放下茶杯，目光看向罗兰和威廉，点了点头，算是认可。
随即，他的目光重新回到林修脸上，语气依旧温和，却多了严厉：“不过，下次若有类似情况，最好还是先通传一声。狮鹫骑士团军纪严明，突然遭遇不明冲击，反应激烈些也是常情。这次幸好没有造成更严重的误伤，否则……我也不好向那些受伤骑士交代。”
他这话看似轻描淡写，却点明了冲突的责任在于弗罗斯特方的“不明冲击”，同时暗示了狮鹫骑士团的“军纪严明”和“反应激烈”是合乎规范的。
罗兰的独眼立刻瞪了起来，似乎想开口辩解，被林修一个眼神制止。
林修放下茶杯，迎向温莎公爵的目光，声音清淅而平静：“公爵大人教训的是。此事确是我考虑不周，急于接应，未能提前通报，导致与温斯特团长麾下的精锐产生了误会。所有受伤骑士的抚恤和后续治疔费用，将由弗罗斯特领一力承担。至于我麾下这些北境来的粗人，”
他顿了顿，目光扫过温斯特，语气平淡无波，却象一根细针，轻轻刺了一下，“他们常年与兽人厮杀，习惯了北境那套不是你死就是我活的打法，行事难免直接了些，不比玛瑙城的骑士们训练有素、令行禁止。冲撞之处，还望公爵大人和温斯特团长海函。”
这话一出，温斯特脸上的笑容微微僵硬了一下。
林修看似认错，承担了所有责任，却点出了“北境粗人”与“狮鹫骑士”的对比，以及“不是你死就是我活”与“训练有素”之间的差异。
尤其是最后那句“训练有素、令行禁止”，配合昨晚狮鹫骑士被弗罗斯特老兵强行突破的事实，听起来更象是一种讽刺。
温莎公爵深邃的目光在林修脸上停留了一瞬，似乎看透了他话语里的机锋，但他没有点破，只是缓缓点了点头，语气缓和下来：“罢了，事情过去就过去了，弗罗斯特哪有钱赔偿，抚须之事你就不用管了，至于训练……”
他话锋一转，目光看向温斯特，语气变得严肃了几分，“温斯特，此次事件，也暴露出狮鹫骑士团在应对突发状况、尤其是小股精锐突袭时的不足。连北境边陲、资源匮乏之地的士兵都能突破你们的防线，你这团长，平日里是如何操练的？”
温斯特立刻站起身，挺直脊背，脸上火辣辣的，低头道：“父亲教训的是！是我督导不力！回去后我一定加强这方面的训练，绝不会再让此类事件发生！”
凯瑟琳夫人适时地打圆场，微笑道：“好了好了，事情解决了就好。林修难得来一次，就别光说这些打打杀杀的事情了。我已经吩咐厨房准备了午餐，林修，还有这两位弗罗斯特的勇士，一定都要留下来用餐。”
梅丽莎也立刻附和：“对啊对啊！林修哥哥，我们家的烤鹿肉可好吃了！”
气氛重新变得缓和起来。
温莎公爵点了点头，对林修道：“就这样吧。让你的部下也放松些，既然来了，就尝尝咱们领地的菜肴。”
“多谢公爵大人、夫人盛情。”林修微微欠身。
午餐设在小宴会厅。
长桌上铺着洁白的桌布，银质餐具熠熠生辉。
菜肴精致而丰盛，远非北境所能比拟。
烤得恰到好处的北境麋鹿里脊、淋着浓郁酱汁的海鱼、各种精致的馅饼和时蔬，以及醇厚的葡萄酒。
罗兰起初还有些拘谨，但在美食和酒精的作用下，很快便放开了些，虽然依旧牢记林修的吩咐不多话，但吃东西的速度和量度引得侍候的仆人都暗自侧目。
威廉则始终沉默，进食动作迅捷而高效，目光偶尔扫过厅内的装饰和仆人的举动，象是在评估这里的防卫和习惯。
温斯特努力活跃着气氛，不时与林修交谈，分享一些玛瑙城的趣闻和骑士团的训练日常，试图弥补刚才那一点点不愉快。
凯瑟琳夫人举止优雅，言谈得体，不时询问一些北境的风土人情，显得十分关心。
梅丽莎则叽叽喳喳，像只快乐的小鸟，不断找林修说话，眼神里充满了热情和崇拜。
温莎公爵坐在主位，话不多，但每一句都恰到好处，掌控着宴会的节奏。
他偶尔会问林修一些关于北境防务和弗罗斯特领收成的问题，但林修能感觉到其中的深意，回答得谨慎简洁。
不过隐瞒了一部分，并没有把法姆的田地、黑石山的黑晶矿储备以及马场说出去
宴席过半，气氛越发融洽。
温莎公爵举起酒杯，看向林修：“林修，这次玛瑙城之事，你处理得很好。扫清了城内的毒瘤，也让上面看到了你的能力和价值。王庭和教廷那边，对此都颇为满意，北境向来艰苦，弗罗斯特领更是首当其冲，我身为帝国北境公爵，日后若有什么难处，可以直接来信。”
这话语里，蕴含着承诺和更深的意味。
林修举起酒杯：“多谢公爵大人，守护北境，是弗罗斯特家族的职责。”
酒杯轻轻碰撞。
午宴在一种看似宾主尽欢的氛围中结束。
仆人撤下餐具，送上餐后酒和水果。
温莎公爵公爵因公务在身，坐上了楚诚的马车。
温斯特似乎终于找到了一个机会，他深吸一口气，脸上带着压抑不住的兴奋和自豪，对林修道：“林修，父亲刚刚告诉我，因为此次清扫行动的成功，王庭和教会已经批准，我可以进行【狂战士】的升华仪式了！”
【纷争】圣印第二印阶——【狂战士】。
这是一个重要的门坎，意味着实力的飞跃和在军方地位的进一步提升。
温斯特的目光灼灼，带着期待，也带着一丝不易察觉的比较意味。
他一直视林修为目标，也是朋友，此刻迫不及待地想分享这个好消息，或许也存了几分展示的心思。
林修抬眼看他，举起酒杯：“恭喜，这是你应得的。”
他的祝贺简单而真诚。
温斯特的笑容更加璨烂，用力与林修碰了一下杯：“我会和父亲说、和陛下建议，让林修你也一起晋升，毕竟你的功劳也不小。”
林修微微颔首，不置可否。
他的想法并不是在升华仪式上——
脑海中闪过那条紫色的情报。
他需要做出决定。
“温斯特，我有些事情要和公爵独自汇报一下，等公爵事务忙完之后，你帮我说一声吧。”
“不能先说给我听？”
林修没有说话，只是静静地盯着温斯特的眼睛——
“得，你总是这么神秘兮兮的，什么事都瞒着我，等晚上吧，父亲晚上就会回来了，至于中间这段时间——”
温斯特朝着庭院的不远处，正在侍弄花草的梅丽莎努了努嘴，语气少见的诚恳起来：
“我妹妹马上要出发去帝都，当黎明圣堂的修女了——再多陪她玩会儿吧？她真挺喜欢你的，真的。”