“大人！不……您怎么能……如此作贱自己！！”
桑德拉挣扎着爬起，声音凄厉，充满了绝望和不甘。
他无法接受心目中高高在上的女神，竟会对夏诺尔展现出如此“顺从”的一面。
艾斯德斯只是淡漠地瞥了他一眼，如同看一只蝼蚁：
“弱者沦落至此，不是天经地义么？不甘心的话，就拼尽全力变强吧。”
她无法理解桑德拉这种弱者的哀鸣，在她看来，无能即是原罪。
弱者就该被强者肆意玩弄！
而等她再次将充满兴味和战意的目光投向夏诺尔时，却发现原地早已空无一人——
夏诺尔不知何时，已经溜回了西南军团的阵营中，正和同伴们说着什么，仿佛刚才的一切从未发生。
艾斯德斯愕然了一瞬，随即，一抹更加浓郁、更加危险的笑意在她唇角绽开。
夏诺尔的反应总是出乎她的意料，让她很有新鲜感。
她看着夏诺尔那刻意回避的背影，不自觉地伸出舌尖，轻轻舔过略显干燥的下唇。
刚刚抓住夏诺尔手腕的指尖，竟因兴奋而微微颤抖。
“既然能赢我，就该拿出强者应有的姿态，坦然接受我接下来的所有挑战才对啊……凯撒·夏诺尔。”
她低声呢喃，冰蓝色的眼眸中燃烧着炽热的火焰。
“再多一点，真是……越来越有趣了。好开心……好想……亲手碾碎他那份故作镇定的从容！”
……
烟尘完全落定，一直瑟缩在断柱残垣后“装死”的传唤官，确认那令人胆寒的能量碰撞已然平息，才狼狈地从废墟堆里爬了出来，官袍上沾满了灰土。
在他的连声催促下，惊慌失措的卫兵们勉强打起精神，开始清理满地的碎石与扭曲的金属。
很快，这片狼藉的殿堂就恢复到了原本的秩序。
传唤官用力拍打着身上的尘土，理了理歪斜的官帽，清了清沙哑的喉咙。
强作镇定地再次走到台前，准备宣布那被数次打断的结果：
“经核实，争勇一项，第一名者——艾斯……”
“等等！”
那个如同梦魇般的声音再次响起，毫不客气地截断了他的话。
所有人的目光瞬间聚焦在开口的夏诺尔身上。
“你又想做什么？！”
他对这个屡次挑衅帝国威严、更是与自家父亲作对的家伙没有半分好感，语气充满了不耐与厌恶。
夏诺尔却浑不在意，只是扬了扬手中的军令牌，朗声道：
“我的军功还未登记，评选怎能就此结束？方才奥内斯特大臣可是亲口应允，我亦有参评资格。”
他的目光投向至高处的观礼台。
奥内斯特大臣咀嚼着肉块，肥胖的脸上看不出喜怒，但眼中却掠过一丝精光，他微微颔首，算是默认。
他倒要看看，这个搅局的小子，能拿出怎样的成绩。
得到默许，夏诺尔不再多言。
他手中那枚看似普通的军令牌，此刻成为全场的焦点。
“呵呵，”不远处的桑德拉强忍着胸口的剧痛，发出尖锐的嘲讽，试图挽回最后一丝颜面。
“我亲爱的‘弟弟’，不会辛辛苦苦攒下的，只有几千军功吧？若是那般寒酸，我劝你还是别拿出来丢人现眼了！”
夏诺尔闻言，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，目光扫过桑德拉那张因嫉妒而扭曲的脸：
“具体数字，我还真有些记不清了。不过，待会儿……我的好‘兄长’，你可要帮我好好数清楚。”
话音刚落，他已然催动军令牌。
嗡——！
一道凝练的暗红色流光，如同拥有生命般自令牌中激射而出，精准地投入那巍峨矗立的“争勇石碑”之中。
石碑先是沉寂一瞬，随即——
轰！！！
比之前艾斯德斯登记时更加炽烈、更加磅礴的光芒骤然爆发！
石碑通体变得如同烧红的烙铁，上面的符文与名次疯狂闪烁、流转！
紧接着，在所有人难以置信的目光注视下，石碑顶端那最耀眼的六个名字，排名悍然变动！
“这……这不可能！是我眼花了？！”
“没有！你看……那个名字……”
“嘶……这个军功值？！开什么玩笑！他一个人抵得上一支主力军团数次大战的斩获了！”
“此子……竟恐怖如斯！我现在倒真有些相信他之前所说的，在家族中备受排挤了！”
“哈哈哈哈哈！凯撒家族！好一个凯撒家族！一门双将本是天大的荣耀，如今却闹到兄弟阋墙，自相残杀！”
“倒是真让吾等看了一出绝妙的好戏！”
“呵呵，如此看来，那桑德拉确实平庸，凯撒家族族长布尔加德的眼光……也不过如此！”
观礼台上的贵族们彻底哗然，议论声如同潮水般涌起。
一道道目光在脸色铁青的布尔加德、面容惨白如纸的桑德拉以及风轻云淡的夏诺尔之间来回逡巡，充满了玩味、嘲讽与重新审视。
“噗嗤……”
与布尔加德相邻而坐的多恩家族代表终于忍不住笑出声来。
布尔加德额头青筋暴起，从牙缝里挤出质问：
“有什么可笑的？”
“没什么，”多恩代表慢悠悠地端起酒杯，意有所指。
“只是忽然觉得，有些人不仅自身能力有限，这看人的眼光……更是差得离谱啊。”
这含沙射影的嘲讽，像一记响亮的耳光，扇得布尔加德脸色由青转黑，几乎要滴出水来。
下方，桑德拉死死地盯着石碑上那刺眼的变化——
他不仅掉出了前六，而且夏诺尔的名字，并非仅仅取代他原本的第六，而是以一种碾压般的姿态，将他超越！
“不——！！这不可能！假的！一定是假的！”
桑德拉失声咆哮，爱情与事业的双重打击，如同毒火焚心，让他几乎要彻底崩溃。
“老夏！牛逼！！”
克里夫兴奋地一巴掌拍在旁边诺亚的肩膀上，将他拍个趔趄。
卡尔西斯也露出了由衷的笑容，轻声道：
“恭喜，实至名归。”
诺亚甩开克里夫的手掌，脸上洋溢着与有荣焉的激动。
斯科特则小声嘀咕着，语气复杂：
“这家伙……藏得可真深啊……”