【十年的和平发展时间已结束】
【正在进行下一次匹配——————】
首都，大图书馆，顶层观星台。
这里已经取代了旧日的议事厅，成为王国新的权力中枢。
女皇雪身着一套深黑色的、没有任何多馀装饰的行政制服，静静地站在巨大的全息沙盘前。她的身后，是王国所有内核部门的权力者：军队统帅吴战、首席科学家算、镜司司长影，以及新一代的年轻阁员们。
沙盘之上，代表着白洛王国的蔚蓝色疆域，已经扩张到了一个惊人的地步。
从旧大陆的内核腹地，到新大陆广袤的平原，再到被彻底内海化的东方与南方群岛。数以百计的城市，被密如蛛网的铁路与航线紧密相连，如同一片璀灿的星河。
【匹配成功：阿尔比恩王国、天枢王国】
【大预言家效果：已获取阿尔比恩王国类型：商业王国】
【大预言家效果：已获取阿尔比恩王国方位：遥远西方海域】
【大预言家效果：已获取天枢王国类型：宗教王国】
【大预言家效果：已获取天枢王国方位：极东之地】
【系统警告：检测到新匹配文明综合国力均高于本王国，请谨慎应对】
观星台内，气氛有些凝重。强于白洛王国一这六个字如同一柄无形的重锤，狠狠敲击在每一个王国精英的心头。
他们已经太久没有尝过作为“弱者”的滋味了。
尤其还是在雄心勃勃地发展了十年之后，居然还是不如对方。让白洛人尤为难受，但也在激起他们的斗志。
雪的指尖轻轻划过沙盘边缘那两片刚刚亮起的、代表着未知的黑暗局域。
她的声音依旧是那般冰冷平静，听不出任何情绪。
“立刻调集大图书馆内所有相关的只言片语。镜司，向这两个方向派出我们最顶尖的深海”级侦察潜艇。我需要在一周之内，得到他们的海岸线图、主要港口布局，以及舰队规模的初步评估。”
然而她的话音未落，观星台的外部通讯系统便发出了一阵急促的蜂鸣。
“陛下！”一名通信官脸色煞白地报告，“西境海岸雷达站侦测到一支规模空前的庞大舰队正在向我方高速靠近！他们————他们悬挂着我们从未见过的旗帜！”
所有人的心都提到了嗓子眼。一幅由前线雷达站传回的模糊黑白影象被投射到了主屏幕之上。
影象中，上百艘造型庞大的巨型战舰排着无可挑剔的“战列线”阵型，如同一座座移动的钢铁山脉压迫而来。为首的一艘旗舰，其吨位之大甚至超过了白洛海军的“壁垒”级铁甲舰。
在那艘旗舰的主桅杆上，一面绘有“狮子与独角兽”的米字体旗帜正迎风招展，散发着一种属于海洋霸主的威严。
阿尔比恩王国。
他们甚至没有等待白洛的使团，便以一种近乎傲慢的姿态，主动敲响了王国的大门。
他们的到来没有伴随着炮火。当白洛西海岸的防御舰队在吴战的亲自指挥下升起最高战备警报准备迎敌时，那支庞大的舰队却在距离海岸线十海里的安全距离外从容不迫地下锚。
一艘小型的蒸汽通信艇，悬挂着代表“外交”的白色旗帜，缓缓驶向白洛的旗舰。船上是一位身着华丽燕尾服、头戴高顶礼帽、举止优雅得如同教科书般的贵族。
“尊敬的白洛女王陛下。”他在吴战面前行了一个无可挑剔的抚胸礼，声音里带着一种久居上位者特有的温和而又疏远的腔调，“我是阿尔比恩王国东方贸易与殖民部”次长，霍恩比勋爵。我代表我的君主，伟大的维多利亚女王，向您和您那朝气蓬勃的王国，致以最诚挚的问候。”
“我们，为贸易与友谊而来。”
在接下来的几天里，这位霍恩比勋爵以一种近乎于眩耀的方式，向白洛的君臣们展示着阿尔比恩王国的“友谊”。他赠送的礼物，每一样都精准地击中了白洛王国科技树上那些尚显薄弱的环节。
一架由纯铜与高精度水晶打造的、口径达到一米的天文望远镜被赠予了大图书馆，其观测精度是白洛现有设备的三倍以上。
数十台只有巴掌大小、却能以每日误差不超过一秒的精度持续运转的“航海天文钟”，被赠予了海军部，这意味着阿尔比恩的舰队拥有着白洛海军所不具备的精准定位的能力。
他甚至还带来了一批由他们王国的奢侈品工坊生产的、薄如蝉翼却又无比坚韧的蕾丝与天鹅绒布料，其纺织工艺之精湛，让南工城最顶尖的纺织大师也为之汗颜。
“我们是一个古老的，热爱和平与贸易的国度。”
在为他举办的欢迎宴会上，霍恩比勋爵举起盛满了葡萄酒的水晶杯侃侃而谈，“我们的舰队遍布世界的每一个角落。我们乐于见到像白洛这样充满了活力与潜力的年轻王国，添加到我们所主导的“自由贸易”体系之中。”
他向雪递上了一份用烫金小牛皮装订的、措辞华丽的《永久和平与通商航海条约》。
条约的表面充满了善意：阿尔比恩王国愿意向白洛王国全面开放他们的市场，并以“最惠国”待遇向白洛王国出口他们所需要的一切工业品与技术。
而作为回报，白洛王国也只需要向他们开放所有的港口，并给予他们的商人与白洛本国商人同等的自由贸易的权力。
这看起来是一份互惠互利的、无法拒绝的礼物。
然而，几乎就在阿尔比恩人抵达的同一时间，在王国的另一端，东海之上，另一支截然不同的船队也缓缓地驶入了“白洛之门”要塞的警戒范围。
那只有三艘船，船身漆黑，线条刚硬，没有任何多馀的装饰，充满了实用主义的风格。他们悬挂的是一面绘有北斗七星的深红色旗帜。
天枢王国。
他们的到来悄无声息，甚至有些小心翼翼。
前来接洽的不是贵族也不是商人，而是一群穿着朴素的学生装、眼神里却燃烧着一种近乎于信仰般火焰的年轻人。
为首的，是一位名叫“启明”的青年学者。
他们没有带来任何礼物，只带来了一箱沉甸甸的书籍，里面是他们自己翻译的、关于白洛《王国宪章》的解读以及对“王国大考”制度的研究报告。
“尊敬的女王陛下。”在雪的面前，启明的姿态不卑不亢。“我们，为求知与救亡而来。”
他没有谈论任何贸易，只是用一种充满了渴望的语气，讲述着他的国家所正在经历的痛苦变革。
一个拥有着数千年古老文明的庞大陆地王国，在经历了长达百年的内部腐朽与外敌入侵的国耻后，正在一片废墟之上艰难地查找着一条能够让民族复兴的全新道路。
他们抛弃了旧有的神灵与帝王，将一种名为“民族自强”的崭新信仰奉为神明。
“我们听闻了您的崛起。”启明的眼中闪铄着真诚的光芒，“一个同样在逆境中，依靠知识、工业与铁血的意志创建起来的伟大国度。您的制度、您的技术、您那不问出身，唯才是举”的理念————正是我们苦苦追寻的救国良方。”
“我们不求施舍，我们只希望能与贵国创建起最平等的学术与思想上的交流。我们希望能派遣我们最优秀的学生来你们的学院学习，我们也愿意用我们王国大陆上最独特的资源与最广阔的市场，来换取你们在工业化道路上最宝贵的经验。”
一个是彬彬有礼却又透着一股居高临下“教师爷”姿态的海洋霸主；另一个是衣衫朴素却又带着一种“同是天涯沦落人”般真诚的陆地求道者。
两份截然不同的橄榄枝，同时摆在了雪的面前。
当晚，王国最高战略会议彻夜未熄。
议事厅内气氛凝重。
军方将领们无不为阿尔比恩王国那支庞大到如同遮天蔽日般的“皇家海军”
感到忧心忡忡。
“他们的战舰数量至少是我们的五倍。”海军统帅涛指着沙盘上那密密麻麻的代表着敌舰的红色模型，“一旦开战，我们的内海防线将在三个月内被彻底撕碎。”
然而，雪却将目光投向了那份看起来无比诱人的《通商航海条约》。
“各位，”她的声音让所有激昂的讨论都为之安静，“真正的战争已经开始了。”她走到全息沙盘前，调出了由镜司与信息处理所连夜分析出的数据模型。
“阿尔比恩的商品的确精美，”屏幕上出现了蕾丝与航海钟的影象，“但它们的背后是极致的手工作坊式的工匠技艺”，而不是我们这种标准化的工业产能”。这意味着他们的生产成本远高于我们，产量也极其有限。”
她又调出了另一组关于阿尔比恩王国本土的资源产出图。“根据大图书馆的资料与镜司的初步评估，阿尔比恩的本土是一个资源贫瘠的岛屿。他们之所以强大，是因为他们用那支无敌的海军掌控了世界上数十个如同我们新大陆”一般的富饶殖民地。他们的经济模式是典型的殖民地掠夺经济：从殖民地低价掠夺原材料，在本土加工成高附加值的奢侈品，再高价倾销给象我们这样的后发市场”。”
“他们那份所谓的自由贸易”条约，”雪的眼中闪过一丝冰冷的嘲讽，“其内核就是让我们变成他们新的经济殖民地。他们会用他们那些我们无法生产的奢侈品掏空我们的国库，再用我们自己的钱以极低的价格买走我们新大陆的木材、我们北境的铁矿。他们不需要用大炮来征服我们，他们只需要用这份条约就能让我们的工业体系在十年之内彻底沦为他们的附庸。更为高级、
也更为阴险的，不见血的战争。”
“就如同我们对赤沙王国那样？”
“就如同我们对赤沙王国那样。”
所有人都倒吸了一口凉气。他们看到了对方坚船利炮的威胁，更看到了那份笑脸盈盈的条约背后所隐藏的更为致命的陷阱。
“那天枢王国呢？”吴战问道。
“我想，他们正是我们真正的、可以争取的盟友。”雪切换了屏幕，“他们的国力或许因为内乱而衰弱，他们的技术或许还停留在我们的几年前，但他们拥有我们最需要的东西——”她指向屏幕上那片代表着天枢王国的、广阔到近乎于无垠的黄色土地，“一庞大的人口，尚未被开发的资源，以及一个统一的、渴望变革与自强的庞大单一市场。”
“更重要的是，”雪的声音变得意味深长，“他们和我们一样，都是阿尔比恩王国那套全球贸易体系”的潜在剥削对象。敌人的敌人，就是我们的朋友。”
王国的战略在雪那冷静到近乎于冷酷的分析下迅速成型。一场精彩绝伦的三国之间的“大博弈”就此拉开序幕。
面对阿尔比恩王国，雪展现出了一个“天真而又充满敬畏”的后发文明所应有的一切姿态。
她“万分荣幸”地签署了那份《通商航海条约》，但在条约的附件中，她却以“保护本国脆弱的新兴产业”为由，添加了一系列看似不起眼却又至关重要的“补充条款”。
例如，所有阿尔比恩的商品都必须经过白洛海关的“质量检验”并缴纳一定的“检验费”；所有阿尔比恩的商船都只能在指定的、远离工业内核区的“西望城”与“南渔港”进行停靠与贸易。
她甚至还“热情”地邀请霍恩比勋爵参观了王国最引以为傲的“兵马俑”奇观与南工城那壮丽的钢铁洪流。当霍恩比勋爵亲眼看到那八万名沉默的、散发着冰冷杀气的陶俑军团，以及那数以千计如同森林般林立的工厂烟囱时，他那张优雅的脸上第一次露出了无法掩饰的深深忌惮。
他意识到，眼前这个“年轻”的王国并非他想象中那个可以随意拿捏的未开化土着，这是一头已经长出了利齿与爪牙的工业巨兽。
而面对天枢王国，雪则展现出了截然不同的、充满了诚意与平等的姿态。她回绝了对方派遣学生前来学习的请求。
“不。”她在与启明的第二次会谈中直接说道，“单方面的学习是不平等的。知识必须在交流与碰撞中才能产生最大的价值。”
她提出了一个更为大胆的方案——“联合发展计划”。
白洛王国将向天枢王国派遣一支由数百名最顶尖的工程师、行政官员与教育学者组成的“现代化顾问团”。
他们将帮助天枢王国进行第一次全国性的人口普查与资源勘探，规划他们的第一条铁路，创建他们的第一座现代化钢厂。
他们甚至愿意将白洛的《王国宪章》与“王国大考”制度毫无保留地与他们分享。而作为回报，天枢王国只需要向白洛王国开放他们内部的市场，并保证白洛顾问团的绝对安全。
这个方案对于正处在黑暗中摸索、极度渴望外部支持的天枢王国而言，无异于雪中送炭。启明在得到国内的授权后，毫不尤豫地代表他的国家签署了这份将决定两国未来命运的盟约。
两场截然不同的外交在同一时间尘埃落定。