赤沙王国的都城，那座曾经辉煌的沙之城，如今变成了一座巨大的饥饿牢笼。
曾经熙熙攘攘的集市，如今只剩下三三两两的流民，如同幽灵般在空荡荡的街道上游荡。
他们的眼神麻木，脸上是被风沙与饥饿共同刻下的深深沟壑。
就在这时，白洛王国的商队再一次出现在了沙漠的边缘。
他们不再悬挂代表谈判的和平旗帜，而是换上了通商司那像征着财富与机遇的金色麦穗徽记。
数百辆由蒸汽电单车头牵引的重载货车，满载着堆积如山的粮食、布匹与廉价的铁器，在王国士兵的护送下，缓缓驶入这片绝望的土地。
他们没有深入，只是在靠近边境的几个大型绿洲创建起了临时的贸易点。
他们不收金银，因为在这个国家，黄金早已失去了价值。
他们只收两样东西：一是那些能代表这个王国昔日辉煌的“硬通货”，二是可以为白洛王国创造价值的“生命”。
一个普通的清晨，贸易点外排起了长长的队伍。
一个曾经是宫廷乐师的老人，颤斗着将一把由黄金与宝石镶崁的古老里拉琴放在了白洛商人的柜台上。这曾是他的骄傲，是他在国王宴会上演奏的乐器。
“这个——能换多少粮食？”他嘶哑地问道。
负责估价的白洛商人只是随意地瞥了一眼那把价值连城的乐器，然后伸出了两根手指：“两袋麦子。”
老人浑身一颤，眼中充满了屈辱与不甘。
但在他身后，孙子因饥饿而啼哭的声音让他最终低下了高贵的头颅。他拿着那两袋对他而言重逾千斤的麦子跟跄地离去，而那把见证了王国数代兴衰的里拉琴则被商人随意地扔进了身后一个装满了类似“废品”的大箱子里。
另一边的队伍则更为沉重。
一个年轻的母亲面黄肌瘦，怀里抱着一个同样瘦弱的婴儿，身后还跟着一个七八岁大的男孩。
她跪在另一个柜台前，柜台后面坐着的是一名来自王国户籍司的官员。
“大人——”她泣不成声，“我——我愿意去南方。求您，给我儿子一口吃的。”
官员没有看她，只是冷漠地拿起一枚冰冷的铁制印章，在一份名为“自愿劳务输出协议”的羊皮纸上重重地盖了下去。男孩被一名白洛士兵带走，临走前，士兵给了他一块他从未见过的、散发着香甜气息的白色糖块。
男孩回头看着自己的母亲，眼中充满了恐惧与不舍。而他的母亲，在领到了一小袋足够她和婴儿吃上一个月的口粮后，便被另一队士兵驱赶着，走向了那条通往未知道路的队伍。
这样的场景，在每一个贸易点，每一天都在上演。赤沙王国正在以一种最屈辱的方式，被白洛王国拆骨剥皮，吸干最后一丝骨髓。
他们曾经引以为傲的文化、技艺、财富，甚至是他们的人民，都变成了白洛商人帐本上一笔笔冷冰冰的交易数字。
赤沙王国的统治者们并非没有尝试过反抗。
国王下达了最严厉的法令，宣布任何与白洛人进行私下贸易者皆以叛国罪论处，格杀勿论。
他派出了自己最后的亲卫队试图封锁通往贸易点的道路。然而，饥饿是比国王的法令更强大的驱动力。
法令颁布的当天下午，一支负责巡逻的百人队在半路上便被一支只有十几个人的白洛商队护卫“说服”。
商队没有动用武器，他们只是在巡逻队必经的路上架起了几口大锅，煮起了散发着浓郁香气的肉汤。那些已经数日未见荤腥的赤沙士兵在肉香的引诱下最终放下了手中的武器。
百夫长在喝下第一口肉汤时泪流满面。
他知道自己背叛了王国，但他也知道，如果不这么做，他的手下在杀死敌人之前就会先饿死。
他接受了白洛商人的“建议”，带领他的队伍掉转方向，去“清剿”另一条路上那些“不听话”的走私商人。
而作为回报，他的队伍每天都能领到足够的、可以让他们吃饱的口粮。
当军队也开始为了食物而出卖忠诚时，这个王国的统治便已名存实亡。
国王绝望地发现他的命令已经出不了王宫，他的国家变成了一座巨大的、漏水的筛子，每一个窟窿都在疯狂地向外流淌着这个王国最后的生命力。
绝望之中，赤沙国王做出了他最后的，也是最愚蠢的决定。
他将所有的怨恨都归结到了那些“贪婪”的白洛商人身上，天真地以为只要杀光了这些人，贸易就会停止，一切就能回到原点。
他秘密地集结了王宫内最后一支对他还保持着愚忠的、由数千名贵族子弟组成的“禁卫军”。
他要用一场血腥的屠杀，来捍卫自己那早已一文不值的可笑尊严。
然而，他的这个计划，从诞生的那一刻起，便已通过无数个“沙蛇”，被一字不差地，摆在了镜司司长影的案头。
“一场毫无意义的，最后的疯狂。”
胜阳看着情报，脸上没有任何波澜。他没有加强边境贸易点的防卫，也没有从前线调回一兵一卒，只是将吴战再次召到了自己的面前。
“去吧。”
他将一枚像征着王国最高权力的信物交到了这位年轻将领的手中，“再去见见我们的老朋友”，告诉他，体面的死亡与屈辱的活着之间，该如何选择。”
这一次，吴战的使团更为精简，只有二十名从“沙漠之矛”军团中精挑细选的顶尖特战队员。
他们穿着朴素的沙漠迷彩，身上没有任何多馀的装饰，只有冰冷的武器与那如同雕塑般冷硬的眼神。
他们的到来没有受到任何欢迎。
赤沙王国的都城已经变成了一座巨大的军营，数千名禁卫军士兵封锁了所有的街道，空气中弥漫着一种暴风雨来临前的压抑与疯狂。
吴战的使团在无数充满了敌意的目光注视下，被直接“请”到了王宫的大殿之上。
赤沙国王这一次没有坐在高高的王座上。他身披着祖先传下来的、镶满宝石的黄金战甲，手按着一把古老的战斧，站在大殿的中央。
他的身后是数百名同样全副武装的、最忠诚的禁卫军将领。这已经不是一次外交会晤，这是一场鸿门宴。
“吴战。”国王的声音因为愤怒而嘶哑，“你还敢回来。”
“我为什么不敢？”吴战平静地与他对视，“我来这里，是代表我的君主，向您传达最后的善意。”
“善意？”国王仿佛听到了最好笑的笑话，他发出一阵神经质的大笑，“你们用廉价的商品摧毁我们的经济！用卑劣的手段收买我们的子民！现在，你管这个叫善意？”
“陛下，那不叫摧毁，那叫市场规律”。”吴战纠正道，“至于您的子民——他们只是选择了能让他们吃饱饭的一方。这不叫收买，这叫民心所向”。”
“住口！”国王被彻底激怒，他猛地举起战斧指向吴战，“我最后问你一次！你们到底撤不撤走那些该死的商人！停不停止你们那卑劣的贸易！”
“很抱歉，陛下。”吴战摇了摇头，“我还是那句话，这是赤沙人自己的选择。”
“好！好！好！”国王连说三个好字，眼中闪过一丝残忍的疯狂，“既然如此，那你们就留下来陪葬吧！”
“来人！”他怒吼道，“把这些狂妄的白洛人给我拿下！我要用他们的头颅，来祭奠我们被羞辱的尊严！”
大殿两侧的卫兵瞬间围了上来，明晃晃的刀剑对准了吴战和他的二十名护卫。然而吴战的脸上依旧没有任何表情，他甚至没有去看那些逼近的刀剑，只是平静地抬起手，指向了大殿之外那片蔚蓝的天空。
“陛下，在您下令之前，我建议您，先看看窗外。”
国王下意识地顺着他的手指望了过去。只一眼，他脸上的所有表情瞬间凝固。
不知何时，王宫的上空出现了十几个巨大而沉默的黑色球体。它们如同悬浮在天空中的死神之眼，无声地俯瞰着这座早已被死亡阴影笼罩的城市。
是热气球，是那支让赤沙王国所有军队都闻风丧胆的“天空之眼”侦察营。
国王的身体开始无法抑制地颤斗。他知道那东西意味着什么那意味着，在他的头顶，有十几双眼睛正将他王宫内的一举一动看得清清楚楚。那更意味着，在距离他都城不远的地方，正有无数门黑洞洞的炮口早已校准了坐标，只待一声令下，便能将这座宫殿，连同他那可笑的尊-严，一同从地图上抹去。
“你——你——”他的嘴唇哆嗦着，说不出一句完整的话。
“陛下。”吴战的声音如同来自九幽的寒风，“我的君主让我转告您：时代变了。现在是钢铁与蒸汽的时代，是知识与秩序的时代。您那些属于过去的，关于血统与荣耀的幻想，该醒了。”
“现在，您还有最后一次选择的机会。”
吴战从怀中取出了一份崭新的，由雪亲自拟定的协议书。“要么，签署它。您的王国将成为白洛帝国的一个自治领。您和您的家族将保留贵族的头衔与体面的生活。您的子民将获得足够的物与一个可以预见的未来。”
“要么——”吴战的目光变得如同刀锋般锐利，“拒绝它。然后，在五分钟之内，亲眼看着您的这座王宫变成一片火海。而您的名字将和这座城市一起被历史的车轮彻底碾碎。”
大殿之内死一般的寂静，只有国王那粗重的、如同破旧风箱般的喘息声。他看着吴战那双如同鹰隼般锐利的眼睛，又看了看窗外那些悬浮在空中如同催命符般的黑色球体。
他手中的战斧，“哐当”一声，掉在了地上。那身沉重的黄金战甲，仿佛在瞬间抽干了他所有的力气。他颓然地瘫倒在了他的王座之上。
半个时辰后，吴战带着那份签上了赤沙国王印记的协议书，毫发无损地走出了王宫。在他的身后，是那座依旧完整，却已然失去了灵魂的城市，以及一个旧时代的彻底终结。
白洛王国的商队如同潮水般再次涌入了这座城市，但这一次，他们带来的不再是需要交易的商品，而是无偿援助的救济粮。一车车的麦子被运到城市的每一个广场，一座座施粥的棚子被搭建起来。那些饥饿了数月的赤沙民众，在白洛士兵沉默的注视下，排着长长的队伍，领取着那份可以让他们活下去的救命食物。
没有欢呼，没有感激，只有一种劫后馀生的麻木的平静。他们知道，从今天起，他们不再是赤沙王国的人了，他们成了白洛王国的一部分。