沙漠的对峙如同一局被拖入残局的棋。
白洛王国强大的工业实力与后勤体系，将这场战争变成了一场冷酷的单方面消耗战。
胜阳迟迟不下令发动总攻，他象一个极有耐心的猎人，在等待一个能让他以最小代价获取最大利益的时机。
沙州城，镜司秘密据点。
一份由最快速度送回的加密情报，被郑重地放在了镜司司长影的面前。
情报用特殊药水写在了一块毫不起眼的普通商队货运清单背面，只有在特定的光线下才会显形。
情报的来源代号“沙蛇”，是镜司成功渗透进赤沙王国内核的关键棋子。
此人表面上是赤沙王宫一名不起眼的宫廷书记官，负责整理古籍与文档。他生性贪婪懦弱，却又对古老的历史有着病态的好奇。
镜司用金钱和威胁控制了他，再加之投其所好，通过秘密渠道为他提供了几本来自大图书馆的，关于沙漠古代史的孤本拓印。
精神的诱惑与物质的腐蚀双管齐下，早已让他将白洛王国视为知识与财富的“真正归宿”。
“沙海的尘埃之下，掩埋着第一位君王的野心——”
情报的文本简短而隐晦，但真正让影眼神凝重的，是附在之后的一份草图。那并非完整的图纸，更象是在仓促之间凭记忆匆匆描募的残片，画在一块破旧的丝绸手帕上。
即便如此，图上所展现的景象依旧令人室息：数以千计与真人等高的陶制士兵与战马，列着森然的军阵，仿佛一支沉睡在地底，只待号令便会苏醒的军团。
其规模之宏大，气势之磅礴，远非人力所能想象。
在草图的一角，还标注着一行他无法辨认的古老沙漠文本。
影看不懂，但他能从那几个符号的结构与笔锋中，感受到一种如同山岳般沉重、超越凡俗的独特气息。
这是属于“奇观”的印记。
他没有任何尤豫，立刻将这份情报，通过最高保密等级的电报线路，以分段式加密编码，直接发送到了首都白洛城。
议事厅内，首席科学家算与大图书馆的古文本专家，经过数小时的紧张比对与破译后，将那行古老的沙漠文本翻译出来。
“兵马俑。”
“奇观图纸——”胜阳的手指，轻轻从那份草图的复制品上划过，眼神里闪铄着前所未有的光芒。
“这份图纸是赤沙王国的第一代国王，从一处古代遗迹中发掘出来的。他曾倾尽国力试图建造，但最终因资源耗尽与内部叛乱而失败。图纸作为王国的最高机密，被封存在王宫的地下宝库之中。”
“无力建造——”
首辅雪敏锐地捕捉到了关键词。
“根据我们对赤沙王国的国力评估，在经历了与沙尔特城邦的五年消耗战，以及与我们长达两年的对峙后，他们的财政已经处在崩溃的边缘。即便拥有图纸，他们也绝无可能在未来十年内激活如此浩大的工程。”
“一座无法被建成的奇观，就如同一柄没有开刃的绝世好剑。”
一名年轻的将领激动地站起身，“首领！这是我们的机会！我们应该立刻发动总攻，攻破他们的王都，夺取这份图-纸！”
“不。”
胜阳缓缓摇头，否决了这个看似最直接的方案。“战争是最后的手段。用数万名士兵的生命去冒险，只为了一份尚不完全确定的图纸，这笔买卖的风险太高。”
发展的上升期，人口是最珍贵的。
他看向雪。
“既然他们无力建造，却又刻意让消息泄露出来，就说明他们想卖。一件商品，就应该有价格。派使团去，问问他们，这份遗产”开价多少。”
一周后，一支规模不大但规格极高的白洛王国使团，举着代表和平谈判的旗帜，穿过了死寂的盐沼盆地，抵达了赤沙王国的都城。
使团的领队正是那位在沙漠战争中崭露头角的年轻将领吴战。他的身边还跟着几名来自通商司，最擅长在谈判桌上寸土必争的专家。
赤沙国王的宫殿远比他们想象的要宏伟，也远比他们想象的要空虚。巨大的石柱上雕刻着史诗般的战争场面，但墙壁上本应镶崁黄金与宝石的凹槽却空空如也，只留下一个个难看的孔洞。
大殿两侧的卫兵虽然盔明甲亮，但吴战能从他们甲胄之下那消瘦的轮廓和空洞的眼神中，看到长期的营养不良所带来的疲惫。
这是一个被战争掏空了骨髓，只剩下华丽躯壳的王国。
赤沙国王坐在高高的王座之上，脸色阴沉，强撑着一丝属于君主的威严。
“白洛的使者，”他的声音如同沙砾般干涩，“不必拐弯抹角了。我已经知道你们的来意。那份图纸的确在我的手中。”
他没有否认。
这本就是他授意书记官演的一出戏，一场将王国最后底牌摆上赌桌的豪赌。他赌的是白洛王国对奇观的渴望，以及对自己国力的错误高估。
“请开出您的条件。”
吴战开门见山，他不喜欢这种虚伪的试探。
“好，快人快语！”
赤沙国王等待这句话已经很久了。他猛地站起身，眼中爆发出一种病态的亢奋，试图用气势压倒对方。
“第一！”
他伸出一根手指，声音在空旷的大殿中回响，“你们必须立刻无条件撤军！将沙州城以及周边三百里的绿洲，归还给我们沙尔特兄弟！”
“第二！你们必须向我们提供足以武装十万大军的最新式武器！包括五千支后膛步枪，一百门野战炮，以及——十台，你们那种名为&039;陆行要塞”的蒸汽坦克！”
“第三！”
他的声音愈发狂热，“为了彰显我们两个王国永世的和平与友谊，白洛王国的最高领袖胜阳，必须将他的女儿，嫁给我最年长的儿子，作为两国结盟的像征！”
整个大殿一片死寂。吴战身后的谈判专家们，脸上的职业性微笑早已凝固。他们不是被吓到了，而是被这种超乎常理的愚蠢给逗乐了。
这已经不是狮子大开口，这是一个濒死之人，在妄图吞下一头巨龙。
吴战没有愤怒，甚至没有一丝波澜。他平静地看着王座上那个因为激动而满脸通红的国王，如同在看一个即将被时代车轮碾碎的可怜虫。
“看来我们没什么好谈的了。”
吴战站起身，仔细地整理了一下自己一尘不染的军服，转身便向殿外走去。他的每一个动作都充满了从容不迫的压迫感。
“站住！”赤沙国王发出气急败坏的咆哮，“你们竟敢拒绝！难道你们想挑起两个王国之间的全面战争吗！”
吴战停下脚步，没有回头，只是侧过脸，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“战争？”
他的声音里带着一丝近乎怜悯的嘲讽。
“陛下，您所谓的战争，对我们而言，只是一场成本略高的军事演习而已。”
“好好守着您的图纸吧。希望它能在您的王国，被我们彻底碾碎之前，给您带来一丝虚幻的慰借。”
谈判彻底破裂。
白洛王国，首都。
议事厅内，气氛压抑。
吴战将那份充满了侮辱性条款的“谈判纪要”，呈现在了所有内核成员的面前。
“痴心妄想！一群不见棺材不落泪的蠢货！”
一名脾气火爆的军方将领一拳砸在桌上，震得茶杯嗡嗡作响，“首领！下令吧！我愿亲率沙漠之矛”军团，一个月内，将他们的王都夷为平地！我看他还拿什么来提条件！”
“全面开战的代价太大了。”一名来自财政部的官员忧心忡忡地说道，“前线的对峙，每个月都要消耗掉我们近一成的财政预算。如果战事升级，这个数字至少要翻三倍，这将严重拖慢我们本土的电网普及”与西进运动”计划。”
“那我们怎么办？”吴战的眉头紧锁，“难道就眼睁睁地看着那份奇观图纸在他们手里发霉吗？
”
所有人的目光都汇聚到了那个始终沉默不语的女人身上。
首辅，雪。
雪缓缓地站起身。她没有走到军事沙盘前，而是走到了一面巨大的、由大图书馆信息处理中心最新绘制的《已知世界贸易流向图》前。
图上密密麻麻的、不同颜色的线条代表着不同商品的贸易路线，如同一张巨大的网，将大陆上的每一个文明都笼罩其中。
“各位大人，战争从来都不只有一种形态。”
“赤沙王国就象一座创建在沙丘之上的堡垒。它的城墙是他们那支尚算庞大的军队。但它的地基却是他们赖以为生的几样脆弱的商品。”
她用一根细长的银色指针，指向了图上从赤沙王国延伸出的几条最主要的深红色贸易线。
“根据通商司的情报，赤沙王国的财政收入主要来源于三样东西：一是他们境内一座储量巨大的盐矿，二是他们用沙虫甲壳制作的沙鳞甲”，三是他们驯养的火驼。他们用这三样东西，从周边的中立部落和零散商队手中，换取他们无法生产的粮食、布匹和最重要的铁器。”
“他们的军队或许还能再战，但他们的经济早已是一具空壳。只要我们能斩断这几条输血管，这座沙丘上的堡垒便会不攻自破。”
雪抬起头，自光扫过在场的每一个人。
“我提议，激活一场由我们主导的，针对赤沙王国的，全面的经济战争。”
“经济战争？”这个陌生的词汇让在场的大部分军方将领都感到了困惑。
雪没有过多解释，只是将一份更为详细的计划书分发给了众人。
计划的第一步，是利用白洛王国恐怖的工业产能进行“市场颠复”。
“南大陆的日升城”附近有一座新发现的巨型海盐田，”雪的指针在地图上移动，“我建议立刻扩大那里的海盐产量，然后以低于赤沙王国盐价三成的价格，向所有与他们有贸易往来的部落进行无限量倾销。”
“同时，南工城的纺织厂全力生产一种我们最新研发的，用植物纤维与沙虫丝混合编织的沙行布”。它的坚韧程度不亚干沙鳞甲”，但成本只有其十分之一。用我们的工业产能，去冲击他们的手工作坊，我要让他们引以为傲的特产变得一文不值。”
计划的第二步，是利用海权与外交进行“贸易绞杀”。
“大商人易的船队将联合海军，彻底封锁无尽沙海东部的所有出海口。任何试图向赤沙王国运送战略物资的船只，都将被我们的舰队劝返”或检查”。同时，镜司将派出经济顾问”，前往那些中立的沙漠部落，说服他们与我们签订独家贸易协定”。任何愿意放弃与赤沙王国贸易的部落，都将获得我们白洛王国最优惠的商品价格与最坚实的安全保障。”
计划的第三步，也是最阴狠的一步，名为“产业替代”。
“赤沙王国最依赖的坐骑火驼”，其唯一的买家是遥远西大陆的一个山地部落。他们需要这种坐骑来翻越山脉。我建议，由天翼”研究院立刻成立一个专项小组，研究一种更廉价、更高效，可以适应山地运输的小型蒸汽履带车。一旦研发成功，我们将以军备援助”的名义，向那个山地王国直接捐赠一百台。当他们发现有一匹永不疲倦、食量更小、运力更强的钢铁骆驼”时，他们还会需要那些又慢又需要伺候的血肉畜生吗？”
雪合上了计划书。
整个议事厅鸦雀无声。
所有人都被这份计划的周密与狠辣所震惊。这已经不是战争，而是一种更为高级、也更为残酷的文明绞杀。它不见血，却招招致命；不伤一人，却能让一个王国在不知不觉中流尽最后一滴血。
胜阳看着自己亲手提拔起来的这位首辅，眼中露出了由衷的赞许。
这个女人天生就是为了权力与战争而生的。
“就这么办。”他当即拍板，“命名为沙暴”计划，由首辅雪全权负责。”
一场看不见硝烟的战争就此拉开序幕。市场的力量如同一只无形的巨手，开始扼住赤沙王国的咽喉。
白洛干国的廉价海盐如同潮水般涌入了沙漠市场那些曾经价格高昂，口右贵族才能亨田的白白洛王国的廉价海盐如同潮水般涌入了沙漠市场。那些曾经价格高昂、只有贵族才能享用的白色晶体，如今变得比沙子还便宜。赤沙王国的盐矿在一夜之间便失去了所有买家，数以万计依赖盐矿为生的工人瞬间失业。
“沙行布”的出现则给了“沙鳞甲”作坊致命的一击。
那些世代相传的甲胄工匠们绝望地发现，他们耗费数月心血精心打造的昂贵盔甲，在市场上还不如一件由机器批量生产的廉价布衣受欢迎。
封锁更是让其雪上加霜。
赤沙王国的商队走出沙漠后，惊恐地发现那些曾经热情交易的中立部落一夜之间都对他们关上了大门。
他们宁愿用三倍的价格去购买白洛王国的铁器，也不愿再碰他们的盐与甲胄。王国的财政收入一落千丈。
而最后一根稻草来自于遥远的西方。当那个山地王国收到了白洛王国“援助”的一百台小型蒸汽履带车后，他们立刻单方面撕毁了与赤沙王国签订的长达数十年的“火驼”贸易协定。
赤沙王国失去了他们最后、也是最稳定的外汇来源。整个王国的经济体系，在短短一年之内便已全面崩溃。
失业的工人、破产的商人，与因为领不到军饷而怨声载道的士兵如同干柴，堆满了王国的每一个角落，只需要一颗火星，便能燃起燎原大火。