东方海域，空气中弥漫着火药与钢铁的味道，以及大战来临前，那令人室息的宁静。
白洛城邦的庞大舰队，如同一座移动的钢铁城市，气势磅礴地封锁了通往矮棉主岛的所有主要航道。十艘如同海上堡垒般的“壁垒”级重型战舰，构成了舰队的内核。在它们的两翼，是三十艘速度更快、负责侦查与骚扰的“轻快”级巡逻舰。
而在它们对面，那片由珊瑚礁构成的复杂海域中，上百艘大小不一的矮棉帆船，如同被激怒的蜂群，结成了密集的防御阵型。五颜六色的宗教旗帜在风中招展，狂热的祷告声隔着很远都能隐约听见。
仇恨，是最好的战争动员。
双方都将这场战争，视为一场不死不休的宿命对决。然而，当两支庞大的舰队真正进入彼此的攻击范围时，一种诡异的克制，却笼罩了这片海域。
海军统帅涛站在旗舰“无畏号”的舰桥上，用单筒望远镜冷静地观察着对面那片混乱而拥挤的船阵。
“他们想依托珊瑚礁的地形，和我们打一场混乱的接舷战。”他身旁的年轻参谋分析道，“我们的战舰虽然坚固，炮火也猛，但在这种狭窄的环境下，很难发挥出最大的优势。一旦被他们的小船缠上，会非常麻烦。”
涛点了点头。他比任何人都清楚“壁垒”级战舰的优缺点。它是海上的堡垒，却不是灵活的舞者。
“传我命令。”他沉声说道，“舰队后撤五里，在外围开阔海域下锚。用“轻快”级巡逻舰组成警戒线，任何试图冲出珊瑚礁的敌船，一律击沉。我倒要看看，他们能在这片礁石里，当多久的乌龟。”
另一边，矮棉人的指挥官，看着缓缓后撤的白洛舰队，同样陷入了两难。
“他们不上当！”一名僧侣将领气急败坏地说道，“这群异端，比我们想象的要狡猾！”
他们原本的计划，就是利用地形优势，将白洛的重型战舰引入狭窄水道，然后用狼群战术，依靠数量优势和悍不畏死的冲锋，将对方拖入最血腥的肉搏战。
然而，白洛人根本不给他们这个机会。
就这样，一场原本被认为会血流成河的大海战，在双方指挥官同样理智的克制下，演变成了一场诡异的海上对时。
百洛的航队封锁了外海，如同一个巨大的牢笼，将矮棉人死死地困在了他们的主岛附近。而矮棉人则龟缩在珊瑚礁的迷宫里，不时派出小股船队进行试探性的骚扰。
小规模的摩擦每天都在发生。
今天，三艘白洛的“轻快”级帆船，用精准的远程弩炮，击沉了一艘试图绕道偷袭补给线的矮棉武装商船。
明天，五艘矮棉的快速突击艇，借着夜色的掩护，对白洛的一处临时停泊点发起了自杀式的冲锋，虽然最终被全部击沉，却也成功点燃了一艘白洛运输船的船帆。
鲜血，每天都在染红这片海域。但双方的主力，始终保持着一种危险的默契，谁也不愿率先打出那张决定命运的底牌。
就在这片被战争阴云笼罩的海域南方，另一支和平的船队，正悄然驶来。
那是来自南方群岛的珊瑚城邦的商船。
他们的船只不大，却装饰得极为华丽。船身上镶崁着贝壳与珊瑚，巨大的风帆上，绘制着代表财富与海洋的螺旋形金色纹章。
作为这片世界上最纯粹的商业文明，珊瑚城邦的商人们，嗅觉比任何猎犬都要伶敏。
战争，对他们而言，从来不意味着毁灭，而是意味着商机。
一支由三艘商船组成的珊瑚使团，在获得了双方的许可后，小心翼翼地穿过了对峙的海域，分别抵达了两座城邦的舰队。
为首的使者，是一名身材微胖，脸上永远带着和善笑容的中年商人。
他首先拜访的是矮棉人的舰队。
“尊敬的神之子民，”他在矮棉人的旗舰上，对着满脸警剔的僧侣将领，谦卑地鞠躬，“珊瑚城邦带来了我们的敬意，以及一些能为你们的圣战，提供微薄帮助的小礼物。”
他带来的，是大量的粮食、淡水，以及一些做工精良的轻型皮甲。
“我们听闻，贵邦正在与邪恶的异端作战。”商人的声音里充满了同情，“我们虽然无力参与这场神圣的战争，却愿意为神之子民，提供最坚实的后勤保障。”
“当然，”他话锋一转，“作为交换，我们只希望能获得一些贵邦在战争中，不再需要的——‘负担”。”
他提出的条件很简单：用粮食和物资，换取矮棉人在战争中俘虏的、所有非本族裔的奴隶和战俘。
这个提议，对于正被封锁得焦头烂额的矮棉人而言，简直是雪中送炭。他们毫不尤豫地便答应了下来。
紧接着，珊瑚使团又来到了白洛的旗舰“无畏号”之上。
面对着海军统帅涛那张不苟言笑的脸，珊瑚商人依旧是那副谦卑的笑容。
“强大的白洛城邦，你们的威名，早已传遍了南方的每一座岛屿。”
他同样献上了礼物一一几箱产自南方群岛的、带有异域风情的香料和宝石。
“我们听闻，贵邦正在惩戒一群背信弃义的海盗。”
“我们珊瑚城邦，最痛恨的，就是不遵守契约的恶徒。我们愿意为你们的舰队，提供我们最好的商品，从最锋利的钢材，到最坚固的木料。”
“而我们想要的—”
“我知道你们想要什么。”涛打断了他，声音冰冷，“人口，对吗？”
珊瑚商人愣了一下，随即笑着点了点头：“与聪明人说话，就是轻松。”
“我们的条件很简单。”涛站起身，高大的身影在商人面前投下巨大的阴影，“白洛城邦，从不贩卖自己的人民，无论是公民还是奴隶。”
“但，我们可以卖给你们武器。”他的目光变得锐利，“我们可以用我们南工城生产的最精良的火枪和火炮，来换取你们群岛上，所有愿意前来我们新大陆，寻求新生活的平民。”
“我们给他们土地，给他们工作，给他们成为百洛公民的机会。而你们，则可以得到足以让你们在海上横行无忌的利齿。”
珊瑚商人脸上的笑容，第一次消失了。
他没想到，这个看似粗犷的军事统帅，竟然提出了一个与他们如出一辙，却又截然相反的方案。
双方都想要人口。
一个想买，一个也想买。
一个想用物资换，另一个想用技术换。
谁也不愿让步。
“看来，我们暂时无法达成共识了。”珊瑚商人遗撼地摇了摇头。
“白洛城邦的友谊，我们心领了。但我们珊瑚城邦的传统，是公平交易，而不是单方面的付出。”
他带着一丝不甘，离开了“无畏号”。
白洛城邦，这个唯一能为他提供最顶尖工业品，却又对人口有着同样贪婪渴望的强大邻居，让他第一次感受到了棘手。
两个同样精明的猎人，在这片充满了利益的丛林里相遇，谁也不愿成为对方的猎物。
不欢而散。
这场注定要重塑整个海域格局的战争，将不会有任何局外人。每一个文明，都将被迫在这场巨大的旋涡中，做出自己的选择。