残云寨深处，那口曾滋养数百修士、汩汩流淌五年的微型灵脉泉眼，如今彻底没了声息。指尖触上去，只剩冰冷滑腻的苔藓，连空气里的灵气都稀薄得让人呼吸发紧，满是焦灼的无力感。山谷里压着层沉闷的气，往日修士们修炼的热乎劲儿早没了，只剩对前路的茫然悬在心头。
楚玄站在泉眼旁，眉头拧着。指尖悄悄泛起一缕淡金色的混沌微光，轻轻碰向灵脉枯竭的内核。道基顺着心意运转，感知到的却不是从前那温润蓬勃的气运流动，而是一片死寂的荒芜，只有零星几缕快散掉的微弱波动，像断了流的小溪剩下的最后几处湿痕——这是灵脉彻底干了的兆头。
五年了。从万尸谷那绝地爬出来，在这偏僻山谷扎下根，收拢散修，传下混沌道统，残云寨好不容易有了点模样，可终究扛不住这地方的贫瘠与逼仄。这里，装不下他心里越烧越旺的复仇与重建的念头，更撑不起“混沌道基”这条逆天路子要的海量资源。
“玄主。”身旁传来苏文的声音，还是带着书卷气的沉稳，只是连日奔波让他嗓子哑了些，眼底却藏着锐利的光，“情报都核实过了。”
楚玄转过身，目光静得象水：“说。”
“往东走三百里，是青风郡。属大炎皇朝的边境郡，管着四个县，郡守李穆是筑基后期修为，做官谨慎，疑心重。近半个月，郡北边境老遭妖兽袭扰，北境第三哨站全没了，三十个兵修就活下来两个，尸体都残缺不全。逃难的散修说，光是赤焰狼就不下五百只，还混着能喷毒液的黑纹熊，进攻起来……有章法，不象是普通兽潮。”苏文语速稳，条理清，“郡城兵力不够，已经给下辖各宗门发了征调令，可赤焰宗、碧水门这些宗门都坐地起价。另外……”他顿了顿，压低声音，“咱们的人在边境发现了这个。”
他递过来一小块焦黑的布片，边缘绣着不显眼的暗红火焰纹路——是大炎血衣卫的制式衣料。“他们好象在盯着兽潮，不知道想干什么。”
楚玄接过布片，指尖的混沌微光闪了闪，那暗红火焰纹路竟轻轻扭了一下。他眼底深处，更浓的混沌气息在悄悄流转推演。“妖兽潮……血衣卫……”他琢磨着，“李穆现在最急需的是什么？”
“能马上补上、而且代价可控的御敌力量。”苏文立刻答，眼里亮了亮，“玄主，这是个机会啊。咱们能不能‘用帮忙守城换进郡的资格’？”
楚玄的目光扫过山谷里的修士——他们因为灵气不够，脸上都带着焦虑，可还在硬撑着运转混沌功法，好少耗点灵力。他心里已经有了主意：山谷肯定不能再待了，青风郡的危机，是残云寨唯一能抓住的破局机会。
“石虎。”楚玄喊了一声。
“在！”声音象闷雷，一个壮得象铁塔的汉子应声上前，脚一落地，地面都轻轻震了震。他肩膀上那柄玄铁斩马刀嗡嗡响，粗糙的手反复摸着刀柄，指节攥得发白，眼里的战意烧得旺，“玄主，是不是要干场大的？”
“点一百个弟兄，要身手最利索、煞气最足的，跟我出谷。”
“去干啥？”
“帮咱们的‘好邻居’，守守家。”楚玄语气平淡，却带着没法反驳的决断，“苏文，替我写份拜帖，话要躬敬，但骨子里得硬气。就说我残云寨听说青风郡遭了难，愿意带麾下修士来帮忙，只求郡守行个方便，让我们进郡城暂时落脚，允许我们在郡里找个地方立宗传道。另外，加之一句‘要是兽潮退了，我们愿意派修士帮着巡查北境灵脉，绝了后患’。”
苏文一听，立刻拱手，眼里闪着算计的光：“玄主这计策妙！明着是‘帮忙守城’，暗里是‘探查灵脉、立足传道’，这是阳谋，就算那李郡守心里犯嘀咕，眼下情况紧急，也没法拒绝这份‘雪中送炭’。属下这就去写，保证让他既觉得咱们有诚意，又知道咱们不是好欺负的流寇。”
拜帖被苏文仔细斟酌着写好，既透着谦恭，又藏着锋芒。
三天后，楚玄亲自带着石虎和一百名精锐，到了青风郡边界。一路上行军，夜里扎营时，石虎亲自带人轮流守夜。有两个年轻修士因为灵力跟不上，差点晕过去，楚玄用混沌道基渡过去一缕精纯灵力，帮他们缓了过来。
清晨出发时，空气里已经能闻到淡淡的血腥气，还混着妖兽的腥膻味。远处，那座叫落霞关的郡北关隘，轮廓在薄雾里露出来——斑驳的城墙上，赫然留着巨大的爪痕，还有没干的血迹，守军没几个，盔甲也破破烂烂的，一派凄惨景象。
楚玄没急着靠近关隘，选了个离城十里、地势稍高的荒坡扎营。营地很快布置妥当：明哨设在坡顶那棵枯死的老槐树上，修士腰间挂着用黑纹熊精血混着玄铁矿粉画的煞气符；暗哨藏在坡下茂密的灌木丛里，手里淬了毒的短刃闪着幽光；还顺着山势布了个简易的“困龙阵”，九处阵眼各贴了煞气符，得有筑基修士一直往里注灵力才能维持，阵眼泛着的黑色光纹在夕阳下轻轻闪着，透着股久经战阵的沉稳与警剔，跟那些山野流寇完全不一样。
没多久，郡守府的使者到了。是个穿青风郡兵尉服饰的修士，脸绷得硬邦邦的，修为在筑基初期。他嘴角挂着点若有若无的冷淡，手指无意识地摸着腰间一枚刻着“李”字的玉佩，目光扫过营地布置时，眼里飞快闪过一丝惊讶。
“楚寨主，”他开口，语气里带着居高临下的疏远，“郡守大人念着贵寨的‘高义’。但郡城是重地，关系着一郡人的性命，不能出岔子。请贵部先在这儿驻扎，要是妖兽潮来了，就在城外帮忙防御。等打退了妖兽，郡守大人自然会论功行赏，再谈……其他事。”
他顿了顿，语气又冷了几分：“另外，郡守大人有令：为表诚意，请贵寨先派二十名修士，现在就跟我入关，帮着守今天的北墙。没有郡守的命令，你们不能靠近落霞关半步——要是敢有异动……”他冷哼一声，指尖重重按在玉佩上，“郡城的‘千钧覆地大阵’激活一次，虽然耗得多，但也不介意多碾碎几只蝼蚁。”
石虎一听，额角的青筋“突突”跳，“咚”地单膝跪地，斩马刀“嗡”地一声深深钉进旁边的土里，震得一圈尘土飞起来：“他娘的！这姓李的架子真大！咱们千里迢迢来帮忙，不让进城就算了，还得先派人去给他当哨探？没这道理！”
楚玄抬了抬手，一股柔和却没法抗拒的气劲按住了石虎的火气。他脸色平静地看着使者，目光深不见底，眼底好象有混沌微光在转，仿佛能看穿对方那强硬态度下的虚张声势和试探：“回复郡守，楚玄，遵命。守着土地抵御敌人，是该做的事。二十名修士，现在就点齐，跟将军入关帮忙防守。”
他语气平稳，好象对方提的不是苛刻条件，而是理所当然的事。
使者眼底闪过一丝意外，似乎没料到楚玄这么干脆，那点故意营造的压迫感像打在了空处。他深深看了楚玄一眼，勉强拱了拱手：“这样最好。”说完就转身带着二十名残云寨修士走了。
看着使者走远，石虎还憋着气，一把拔出斩马刀：“玄主！就这么忍了？万一那家伙没安好心……”
楚玄望着暮色里更显破败的落霞关，还有关墙上隐约亮起来的阵法微光，摇了摇头：“他不得不靠我们。碧水门、赤焰宗隔岸观火，郡兵损失惨重，血衣卫行踪又诡异……除了我们这支‘主动送上门’的力量，他现在没别的选择。这二十个人，既是人质，也是试探，更是他急需的战力补充。至于妖兽潮……”他顿了顿，混沌道基带来的灵觉让他心里不安，“苏文查到的，恐怕只是冰山一角。告诉弟兄们，今晚不脱盔甲，刀别离手。真正的考验，快到了。”
夜幕彻底落下来，荒坡上的营地点起了篝火，橙红色的火苗跳着，在修士们或紧张、或期待、或疲惫的脸上投下明一阵暗一阵的光影。有人反复擦着武器，有人仔细检查阵眼符文的亮度，有人凑在一起小声说话，声音压得极低。远处关隘的方向，断断续续传来更清楚的妖兽嘶吼，还有越来越急的号角声，空气里的血腥味也好象更浓了。
楚玄独自站在营帐外，夜风吹得他玄色的衣袍“猎猎”响。他的目光好象穿透了夜色，落在青风郡城模糊的轮廓上。这第一步棋，已经落下去了。凭着残云寨一百人的力量，扎进这郡域纷乱的气运棋局里，是会变成别人棋盘上的炮灰，还是能真的抓住这一线机会，以这里为根基，撬动大炎皇朝，光复混沌道统？
混沌道基轻轻运转，他能隐约感觉到，从郡守府那边传来的、代表李穆权威的朱红色官朝气运，这会儿正摇摇晃晃的，象风里快灭的蜡烛。
营地里，除了风声、火把“噼啪”的燃烧声、粗重的呼吸声，还有远方时不时传来的不祥声响，剩下的只有让人心里发紧的寂静。大战要到的紧绷感，混着对新环境的陌生与试探，像无形的潮水，悄悄漫过了整个营地。