残云寨内，生机勃发。
墨铁矿的发现，为这座从废墟中重建的山寨注入强心剂。苏文与石虎主持的开采筹备有条不紊，寨墙内，锻铁的叮当声、战修营队员修炼《煞气炼体诀》的呼喝、任务榜前寨众争抢任务的喧嚷交织不绝。贡献制度落地，多劳多得的规则稳住人心，寨众眼底燃起希望暗火。
楚玄静坐道基堂，双目微阖，心神却如蛛网般笼罩全寨。三株凝神草已妥善封存，待时机成熟便开炉炼丹，根除道基深处那缕蠢蠢欲动的灰黑之气。可镇南侯府接连受挫，必不会善罢甘休，明枪易躲，暗箭难防，他不敢有半分松懈。
午后，寨门守卫引入七八名流民。他们衣衫褴缕、面黄肌瘦，称来自百里外遭妖兽袭击的村落，乞求收容。值守队员按例将其安置在临时棚屋，分发食水后，上报苏文登记。
苏文细致盘问，流民对答如流，神情悲切徨恐，看似毫无破绽。可当他们穿过寨子前往住处时，恰逢楚玄从道基堂走出。
楚玄目光扫过，脚步微顿。
“观气识心”之下，众生气象清淅可辨。多数流民周身萦绕颠沛流离的灰白之气，合乎情理。唯有一人气象迥异——内核处藏着一团刻意收敛却难掩纪律与肃杀的淡红气运，分明是大炎兵修根基，外层还缠绕着几丝代表“伪装”与“刺探”的暗灰气流。
此人混在流民中，低头缩肩，姿态畏缩，比真流民更象流民。
楚玄面色如常，心中却冷笑。镇南侯硬攻不成，竟派密探伪装潜入，是想里应外合，还是探查墨铁矿虚实？
他没有立刻行动，只暗中传音苏文与石虎：“流民中有异常，按常例安置，切勿轻举妄动，派擅长隐匿之人暗中监视，重点盯紧那气运异常者。”
当夜，月隐星沉，山风呜咽。
那探子果然有所动作。待同屋流民熟睡，他如鬼魅般溜出棚屋，几个起落避开巡逻队路线，悄摸至寨墙僻静角落，从怀中取出小巧玉符，指尖涌动灵力，准备刻印传讯。
就在此时！
两侧棚屋顶檐下的预警符阵骤然燃起橙红火光，瞬间将角落照得亮如白昼！
石虎魁悟的身影从暗处踏出，重脚踏地，震得干草“咔嚓”作响。他手中斩马刀斜指地面，冰冷刀光封死探子所有退路。周围十馀名战修营好手从阴影中现身，劲弩上膛，幽蓝淬毒箭镞散发着致命寒意。
楚玄与苏文从火光边缘缓步走出。
探子脸色骤白，持符的手一颤，强作镇定，嗓音发干：“各……各位大人，小的只是起夜，不知这是……”
“起夜需要用传讯玉符？”楚玄声音平淡，却带着山岳般的重压，“阁下这身皇朝精锐修出的‘焰煞气’，可不是起夜能养出来的。”
探子如遭雷击，最后一丝侥幸破灭。他眼中闪过狠色，咬牙就要捏碎玉符自尽，体内炼气六层的灵力轰然爆发！
石虎怎会给他机会？一步上前，蒲扇般的大手快如闪电，铁钳似的扣住他的腕脉，猛一用力——“咔嚓”一声，腕骨碎裂！玉符落入石虎手中。
几乎同时，楚玄隔空一点，一缕淡金色混沌气芒如灵蛇般钻入探子丹田气海。探子惨叫一声，周身灵力如潮水般溃散，丹田泛起灰蒙蒙的光，整个人瘫软在地，眼中只剩绝望。
道基堂内，灯火通明。
探子供出姓名赵干，被缚在堂下，面如死灰。楚玄坐于上首，目光如冰刃，周身混沌气息流转，无形威压让空气凝滞。苏文立在一侧，神色平静，指尖轻触一枚空白玉符。石虎按刀守在门旁，铜铃大眼中杀机毕露。
“赵干，镇南侯府内卫什长。”楚玄开口，声如寒泉，“奉命伪装潜入，一是探查孙涣、刘琨下落及兵符，二是摸清寨中虚实，重点查探灵矿消息。是也不是？”
赵干浑身一颤，嘴唇动了动，仍强撑：“小人……小人不知大人所言……”
楚玄眸中混沌色一闪，观气术运转到极致。只见赵干周身淡红气运剧烈波动，边缘暗灰气流扭曲狂乱。“哦？不知？”楚玄冷笑，“那你气运中，属于皇朝边军精锐的‘焰煞锋芒’从何而来？代表刺探伪装的‘隐煞之气’又怎么说？”
赵干骇然失色，对方竟能直视气运？这是何等神通！
不等他反应，苏文淡然开口，声音不高，却字字诛心：“侯府对内卫失职者的处置，你该比我们清楚。断肢、废功、炼魂……听说府内刑堂至今还挂着几幅警示画象。”他将一枚玉简放在桌上，玉简隐约透出血腥光影，“残云寨虽简陋，却容得下戴罪立功之人。你若如实招供，可获庇护，日后用贡献点换丹药修炼也并非不可能。若冥顽不灵……”
苏文没再往下说，只将玉简向前推了半寸。
赵干盯着玉简，仿佛看到无数同僚的惨状，又想到寨外或许有的生路，脸色变幻不定，手指剧烈颤斗。楚玄的威压、苏文的攻心、石虎的凶悍，再加之自身灵力被封的绝望，终于压垮了他最后的心理防线。
他猛地磕头，声音嘶哑崩溃：“我说！我全说！侯爷因孙涣、刘琨之事震怒，但边境不稳，暂时没法抽调大军。下一步……下一步计划是派‘影煞’小队执行斩首战术，目标优先级是您、苏先生、石统领！这是……这是小的为取得侯府信任，才得知的边境布防图和影煞预计潜入路线……”说着，他用残馀灵力凝出一幅简陋图文。
苏文接过仔细查看，片刻后对楚玄微微点头：“图文逻辑缜密，关键处有侯府内卫暗记，应当属实。”
楚玄沉默片刻，忽然开口：“本寨主给你戴罪立功的机会。此事办妥，可饶你一命。”
赵干如闻天籁，拼命点头。
“把这枚玉符里的信息，原样传回镇南侯府。”楚玄指尖一弹，一枚玉符悬浮在赵干面前。
苏文早已备好。他取出一枚空白玉符，以赵干的鲜血为引，模仿其灵力波动细致绘制传讯纹路，还参照缴获的兵符图案，在情报末尾添上镇南侯府内卫的特定暗记。情报内容则被巧妙篡改：称孙涣、刘琨已战死，兵符失踪；残云寨只找到一处贫瘠小矿，开采艰难；寨内因资源分配问题人心浮动，防御松懈；楚玄道基隐患加重，正闭关，实力虚弱……还将“影煞”小队的潜入路线，暗中引向绝险之地——断魂峡。
赵干为求活命，当即照做。传讯玉符需特定灵力频率激活，石虎性子急，险些用自身灵力损毁玉符，最后还是楚玄运转混沌道基，仿真赵干的灵力气息，才成功将假情报传出。
运转混沌气劲仿真灵力时，楚玄指尖微不可察地一颤，道基深处的灰黑之气似被触动，悄然翻涌。他立刻收敛气息，心中暗惊：道基尚未稳固，不可过多动用本源之力。
玉符光芒熄灭后，楚玄令石虎将赵干带下，严加看管。
“寨主，此计甚妙！”苏文抚掌，“既能误导侯府，让他们低估我们，还能请君入瓮，在绝险之地歼灭其精锐！”
楚玄目光投向窗外的沉沉夜色，仿佛已预见血光：“镇南侯连番受挫，已成惊弓之鸟。这假情报正合他急于挽回颜面，又不敢大动干戈的心思。等‘影煞’小队复灭，边境兵力紧张，短期内他们必然无力再来犯。到那时，便是我们全力开采墨铁矿，壮大自身的时机。”
他负手而立，窗外交织的灯火映在他深邃的眼眸中，跳动着冰冷而笃定的光芒。
一缕极淡的淡红气运，从赵干被押走的方向悄然飘出，似被吸引般，融入楚玄周身流转的混沌微光里。残云寨上空那无形而脆弱的寨运，似乎也随之凝实了微不可察的一丝。
危机，亦是机遇的开端。