残云寨的创建，如同在死寂的潭水中投入一颗石子，涟漪虽微，却终究难以完全掩盖。
黑水镇，镇南侯府前线行辕。
书房内，烛火摇曳，映照着一张阴沉威严的面孔。镇南侯，炎锋，身着暗红色侯爵常服，虽未披甲，但久居上位统御大军的威压以及金丹初期的强横气息，依旧让整个房间的空气都显得凝滞沉重。他指尖轻轻敲打着铺在紫檀木大案上的一幅紫宸山脉局域详图，目光锐利如刀，正落在被朱笔圈出的“万尸谷”局域。
下方，一名身着黑色劲装、气息精悍如猎豹的修士单膝跪地，正是侯府斥候营的副统领，影隼，筑基后期修为，尤擅潜行侦查。
“——依溃散兵卒所言，数日前确有一支五人小队于万尸谷外失去连络，现场有激烈打斗痕迹，残留灵力属性混杂，有炼体罡气，亦有…一种阴冷死寂的未知能量气息。”影隼声音平稳，不带丝毫感情地汇报着，“其后，我军外围巡逻队多次察觉有零星流民乃至低阶散修，无视禁令，向万尸谷方向迁徙。虽大多死于途中妖兽之口或自行溃散，但此趋势，不同寻常。”
镇南侯敲击桌面的手指顿住，缓缓抬起眼皮，眸中寒光闪铄：“万尸谷…那片死绝之地，何时成了流民的避难所？还有那阴冷能量…据帝师所言，青云宗的‘混沌道基’玄奥莫测，兼容并蓄，甚至能炼化异种能量为己用…莫非，那楚家的小孽障，真没死，还在那鬼地方得了什么机缘？”
他声音不高，却带着一种冰冷的杀意。青云宗复灭，混沌道基传承下落不明，始终是他心头一根刺。帝师对此极为重视，若真让那楚玄成了气候，他镇南侯难辞其咎。
“侯爷明鉴。”影隼低头道，“流民愚昧，趋利避害乃本能。若非谷中确有能吸引他们之物，或是…有人组织，断不会前赴后继涌向那等凶地。至于那楚玄…属下以为，宁可错杀，不可错放。”
镇南侯冷哼一声：“本侯自然明白。只是万尸谷环境特殊，煞气蚀体，残魂扰神，大军难以展开，盲目进入，徒增伤亡，易被朝中政敌攻讦。”他沉吟片刻，目光再次落到影隼身上，“影隼，你亲自带一队最好的‘夜不收’，潜入谷中探查。不必与之交战，只需查明三事：谷中是否真有人聚集？首领是否为楚玄或其党羽？其内状况如何，有无特殊阵法或资源？”
“属下遵命！”影隼毫不尤豫领命。
“记住，”镇南侯声音转冷，“我要的是确凿情报，不是臆测。若是那楚玄…探明其确切位置和实力，速回报。本侯要亲自调兵，将他连同那窝老鼠，彻底碾碎在谷中！”
“是！”
夜色深沉，万尸谷外。
数道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地掠过山林，停在了谷口外围。正是以影隼为首的侯府精锐斥候——“夜不收”。他们皆身着特制的隐匿灵铠，能极大收敛气息波动，动作迅捷而专业。
影隼打了个手势，两名斥候立刻散开警戒，他则带着另一名擅长堪舆绘图的斥候，小心翼翼地靠近谷口。
浓郁的死寂煞气扑面而来，让几人都是眉头一皱，本能地运功抵抗。谷内灰黑色的雾气缓慢翻涌，能见度极低，偶尔传出的残魂尖啸让人头皮发麻。
“好凶的煞气…果然名不虚传。”那绘图斥候低声道，取出一个罗盘状的法器，却发现指针在这里胡乱旋转，显然此地磁场混乱，普通探查手段大多失效。
影隼目光锐利地扫视着谷口地面，很快发现了一些非自然形成的痕迹——被清理出的道路、简陋的拒马、甚至还有几处熄灭不久的篝火残迹。更远处，隐约能看到一些简陋的窝棚轮廓和人影晃动。
“果然有人…”影隼眼神一凝，“人数似乎还不少。”他心中暗忖，流民绝无能力在此地创建如此秩序，必有修士组织，甚至可能就是目标。他压低声音，“你在此地绘制外围地形，标注暗哨和巡逻路线。我进去看看。”
“头儿，小心！这煞气…”副手有些担忧。
“无妨，侯爷赐下的‘清心玉佩’足以抵挡一时。”影隼拍了拍胸口一枚散发着微光的玉佩，又取出一张淡黄色的符录贴在身上，进一步隔绝自身波动，身形一晃，如同轻烟般融入了浓稠的雾气之中。
他修为精湛，隐匿功夫更是了得，一路避开几处明显的残魂聚集区和煞气旋涡，不断向内深入。越往里走，他心中越是惊讶。这谷中虽然环境恶劣，但似乎被人为地清理出了一些相对安全的路径，甚至某些关键隘口，还有粗糙却有效的预警陷阱——用枯藤和兽骨连接，一旦触动便会发出轻微响声。
终于，他攀上一处隐蔽的断崖，向下望去。
只见谷底一片相对平坦的局域，竟赫然出现了一个简陋却颇有规模的营地！近百人聚集于此，虽然大多面黄肌瘦，衣衫褴缕，却并未显得混乱绝望。有人在高处警戒，有人在搬运物资，甚至远处空地上，还有一个魁悟如熊的大汉，正在操练几十个青壮，呼喝之声隐约可闻。
营地中央，最大的那个窝棚前，一个青衣书生模样的年轻人正与几人低声交谈，似乎在分配任务，显得有条不紊。
而最让影隼瞳孔收缩的是——在营地边缘，靠近那片煞气最浓郁的内核局域方向，他看到了一个身影！
一个身穿灰色旧袍、身形挺拔的少年，正静静站在一块巨石上，眺望着谷外方向。其周身气息似乎只有筑基初期，却给人一种难以看透的深邃感，更重要的是，那浓郁的、令人生畏的谷中煞气，竟似乎对他毫无影响，反而如同温顺的宠物般，萦绕在其周围，缓缓流动！这种对异种能量的绝对掌控…影隼心脏猛地一跳，瞬间与帝师描述过的某种可怕特质重合！
楚玄！定然是他！虽然面容比情报图象上成熟冷峻了许多，但影隼几乎瞬间就确定了其身份！此子不仅活着，竟真在此地立足，还聚拢了这许多人，甚至能操控这万尸谷煞气？！这消息太过骇人，必须立刻记录并汇报！
他强压下心中惊涛，小心翼翼地取出一枚留影玉简，又谨慎地加持了一层隔绝波动的灵诀，这才准备记录。
然而，万尸谷的煞气环境对灵力的干扰远超外界，就在他催动玉简的瞬间，一丝极其微弱的、难以完全屏蔽的灵力波动，不可避免地逸散开来。
站在巨石上的楚玄，几乎是同时，眉头微微一皱。
并非听到了声音或看到了什么，而是在他那奇特的“观气”视野中，原本相对平稳的、代表着营地众人的各色气运光晕之间，突然混入了一缕极其突兀的、带着冰冷窥探意味的“暗灰色”气运！这气运凝而不散，隐蔽却锐利，如同暗中窥伺的毒蛇，与整个营地格格不入，正位于他侧上方的断崖方向！
有外人潜入！而且是精通隐匿的高手！
楚玄心中警铃大作，表面却不动声色，甚至没有立刻抬头看向那个方向，以免打草惊蛇。他心念急转，混沌道基悄然运转，与周身煞气的联系更加紧密。
他假装活动了一下脖颈，目光“无意”地扫过那片断崖，果然在浓郁的雾气屏蔽下，看到了一个几乎与岩石阴影融为一体的模糊轮廓！
好高明的隐匿术！若非能观气运，他绝难发现！
楚玄缓缓从巨石上走下，看似随意地向着苏文的方向走去，同时以极其微弱的声音，凝聚一线灵力传音入密：“苏先生，东北方断崖，有老鼠窥探，修为不低，意图不明。通知石虎，暗中戒备，封锁谷口退路。勿要声张。”
正与族人交谈的苏文身体几不可察地微微一僵，随即恢复自然，同样以传音回应：“明白。”他不动声色地对面前几人吩咐了几句，让他们散去，自己则转身，看似悠闲地向着石虎操练的方向踱步而去。
影隼成功记录了几段影象，包括营地布局、人员状态以及楚玄御使煞气的模糊画面，心中稍定，便准备悄然后撤，将情报送出。侯爷必定会对此极为重视。
但他很快发现不对劲。
下方营地中，那个魁悟大汉突然结束了操练，将队伍分散，看似正常换防，却隐隐卡住了几条通往谷外的便捷路径。营地里的明哨暗哨，似乎也收到了什么指令，警剔性明显提高，目光如同鹰隼般扫视着周围。
而那个书生…竟向着自己藏身的这片断崖下方走来，手里还拿着一个水囊，似乎只是想找个地方喝水休息？
巧合？还是…
影隼心中那股不祥的预感骤然加剧。他不再尤豫，立刻收好玉简，身体如同壁虎般，紧贴着崖壁，向着预先规划好的撤退路线悄然后移。作为一名经验丰富的斥候，他相信自己的直觉。
就在他移动的刹那！
下方看似喝水的苏文，眼中精光一闪，猛地将手中水囊砸向地面！
啪！
水囊破裂的声音在寂静的山谷中显得格外清淅！
“有贼子窥营！封锁谷口！”苏文的声音陡然响起，清朗而锐利，瞬间传遍小半个营地！
几乎同时！
站在营地中央的楚玄动了！
他猛地抬头，目光如电，精准地锁定了正在崖壁上急速移动的影隼！周身灰黑色的煞气骤然沸腾，如同受到君王指令的士兵！
“既然来了，何必急着走？”
楚玄声音冰冷，右手五指张开，缓缓向前虚按——周身灰黑色煞气如同听到号令，瞬间汹涌而出，化作无数扭曲的气流触手，缠绕向影隼！
影隼只觉周身一紧，仿佛陷入泥沼，行动顿时变得无比迟滞！他心中大骇，狂催灵力，胸口清心玉佩爆发出耀眼清光，勉强抵住煞气侵蚀，身体强行挣脱束缚，如同离弦之箭般向谷口飙射而去！速度之快，远超普通筑基修士！
“拦住他！”石虎的怒吼声从谷口方向传来，沉重的脚步声咚咚响起，显然正带人拦截。
楚玄眼神一冷，身形一晃，竟如鬼魅般融入煞气之中，速度丝毫不慢地追了上去！他所过之处，煞气自动分开道路，又在他身后合拢，仿佛他是这片死亡之地的主宰！
一场无声的追逐与拦截，在这凶险的万尸谷中骤然展开！
影隼将速度提升到极致，心中惊骇欲绝。这楚玄的手段太过诡异，竟能御使煞气！必须将这个消息带回去！他熟悉各种潜行匿踪技巧，不断变换方向，借助地形躲避。
然而，在楚玄的“观气”视野中，他那团移动的“暗灰色”气运如同黑夜中的火炬，清淅无比，根本无法摆脱！
眼看谷口在望，甚至能看到外面接应同伴发出的信号，但石虎那如同铁塔般的身影，已然带着数名好手，死死堵住了最后一道隘口！
前有拦路虎，后有追魂煞！
影隼一咬牙，眼中闪过一抹狠色，猛地从怀中掏出一枚龙眼大小、通体赤红的珠子——炎爆珠！乃侯府赐下的保命之物，威力足以重创筑基后期修士！
“滚开！”他厉喝一声，就要将炎爆珠掷向石虎！
但就在他抬手的一瞬间！
一道灰黑色的煞气刃芒，如同凭空出现，精准无比地斩在了他手腕之上！
噗！
并非利刃切割的声音，而是煞气侵蚀！影隼只觉手腕一麻，灵力运转瞬间中断，那枚炎爆珠竟脱手向下坠落！
“不好！”影隼魂飞魄散！下方可都是他的人！这珠子若在此地爆炸…
他下意识地就想俯冲下去接住。
然而，楚玄的身影如同瞬移般出现在他上方，覆盖着混沌灵力的一掌，已然无声无息地印向他的后心要害！
避无可避！
影隼只得疯狂运转灵力于后心，硬抗这一击，同时身体强行扭动，试图卸力。
嘭！
掌力及体，一股磅礴浩大却又带着诡异侵蚀力的力量透体而入！影隼狂喷一口鲜血，护体灵光瞬间黯淡，整个人如同断线的风筝般被砸向一侧的山壁！
轰！他重重撞在岩壁上，碎石飞溅，又是一口鲜血喷出，眼前阵阵发黑。
而那枚坠落的炎爆珠，却被另一道悄然蔓延而来的煞气轻轻托住，缓缓飞回了楚玄手中。
楚玄飘然落地，看着手中那枚危险的珠子，又看向挣扎着想爬起来的影隼，眼神冰冷。
“拿下。”
石虎怒吼着带人扑上，倾刻间将重伤的影隼制住，用特制的禁灵锁链捆了个结实。
楚玄走到影隼面前，居高临下地看着他：“镇南侯府的狗？倒是挺忠心。”
影隼咬着血，死死瞪着楚玄，一言不发，另一只手却悄无声息地摸向腰间暗袋——那里藏着一颗见血封喉的毒丸。
但楚玄的目光仿佛能看透他的心思，冷笑道：“想死？没那么容易。苏先生，搜身。”
苏文上前，仔细搜查，很快从影隼身上搜出了留影玉简、几块灵石、一些疗伤药、一张绘制着万尸谷外围地形和侯府巡逻路线（并不完整）的皮质地图，以及那枚毒丸。
楚玄拿起那张地图看了看，又掂了掂手中的炎爆珠，目光闪铄。
苏文面色凝重：“寨主，此人必是侯府精锐斥候，此番被擒，镇南侯定会知晓此地虚实，恐招致大军报复。我们…”
楚玄抬手打断了他，目光扫过围拢过来的石虎和几名值守队员，以及远处那些面带忧惧看向这边的流民。他自然明白行踪彻底暴露的后果。
“无妨。”他声音依旧平静，却带着一丝凛冽的寒意，“他既已看到，那便让他回去报个信也好。”
苏文和石虎都是一愣。
楚玄目光深邃，心中已有计较：躲藏已无意义，一味示弱只会让侯府更加肆无忌惮。不如借此示敌以强，或许能震慑对方，使其不敢轻易冒进，为山寨争取更多准备时间。而且，看着手中地图和炎爆珠，一个借助此地煞气，布置更强防御的模糊想法在他脑中逐渐清淅。
他转头对苏文和石虎，声音沉稳：“让他回去告诉炎锋，万尸谷，从此姓楚了。想拿，就亲自带兵来试试。”他顿了顿，补充道，“苏先生，你精通文书，可依据此地图和玉简中的信息，分析侯府兵力动向。石虎，加强操练，尤其是小队在煞气环境下的配合。我们时间不多了。”
然后，他看向地上满脸血污、眼神惊疑不定的影隼，下令道：“搜走所有东西。人，打断一条腿，废掉丹田气海，丢出谷外十里。是死是活，看他的造化。”
语气平淡，却令闻者心寒。对待敌人，他绝不会再有半分仁慈。
影隼闻言，眼中终于闪过绝望和恐惧，彻底瘫软下去。
残云寨与镇南侯府的第一次交锋，以这样一种残酷而直接的方式，拉开了序幕。更大的风暴，已在蕴酿之中。