蔡瑁刚经历了丧弟之痛，此刻又闻三弟阵亡的噩耗，精神几近崩溃，整个人都陷入癫狂状态。
蔡瑁闻言身形踉跄，失魂落魄地跌坐在地。残酷的现实摆在眼前——樊城陷落了。他费尽心机从刘表那里换回的弟弟，终究还是死在了刘备手里。
突如其来的变故让刘表失去了理智，完全不顾蔡瑁的身份厉声斥责。蔡瑁面红耳赤，支支吾吾说不出话来。
刘表因蒯越的分析渐渐冷静下来，心中又生出一丝侥幸。
他当即催马出城，直奔汉水南岸。
约两万襄阳守军匆忙出城，向南岸水营方向集结。
日暮时分。
刘表勒马江畔，远眺对岸。
隐约可见北岸水寨与樊城上空已飘扬着刘备的旗帜。
江面上，零星侥幸逃脱的战船正仓皇逃回南岸。
大量探马被派往江北打探消息。
夜幕降临前，最新情报如雪片般传回南岸。
这些消息彻底粉碎了刘表残存的希望。
王威沉声汇报着每一条情报。
秦牧！
所有线索都指向这个关键人物。
蒯越苦涩叹息，首次亲口承认这位年轻谋士的才能远胜于己。
刘表心境已由震怒转为落寞。
蒯越之言直击肺腑，令他不禁扼腕长叹：
“那秦牧竟能运筹帷幄至此，将老夫玩弄于掌心！”
“若早得此奇才，又何至今日之败！”
这一声长叹满含悔恨。
“区区寒门竖子，岂能料事如神？”
“他再诡计多端，又如何算准三弟寿宴之期？”
“魏延、伊籍不过微末之辈，怎敢背主投敌？”
“世上绝无这等料事如神之人！”
“德珪，我等屡战屡败，根源就在于轻视对手。”
“刘备虽出身低微，却有雄主之姿，方能令文聘归顺，魏延等人效死。”
“至于秦牧，虽是寒门，却堪称百年难遇的奇才。”
“若再轻敌，莫说樊城，襄阳、江陵迟早尽归刘备。”
“主公基业，终将落入这对君臣之手！”
此言一出，蔡瑁哑口无言。
“事已至此，唯有调黄祖北上御敌。”
荆州军中仅次于蔡瑁的猛将。
当年孙坚横扫荆州，刘表困守襄阳岌岌可危。
正是黄祖设伏射杀孙坚，才保住荆州基业。
只因黄家根基不如蔡家雄厚，刘表为顾全大局，只得将荆州兵权交予蔡瑁。
为安抚黄祖，刘表便任命其为江夏太守，统辖荆州最精锐的长江水师，驻守夏口。
如此厚待，方令黄祖安心镇守江夏，为刘表抵御江东孙氏的进犯。
如今蔡氏兄弟屡战屡败，连失城池，荆州形势危急，堪比当年孙坚来袭。
此等关头，刘表自然想起黄祖这员福将。
蔡瑁闻言大惊。
若黄祖率军北上阻击刘备，再立护主之功，自己这荆州武将之首的地位岂能保住？
心思电转间，蔡瑁眼珠一转，拱手进言：
“主公，刘备虽侥幸夺取樊城，却无水军助力。纵有百万大军，也难越汉水天险。”
“末将以为，无须大动干戈调遣黄祖。”
“你莫非忘了？刘备已收编樊城水军，更有文聘为其统领。此时还敢说他无水军？”
蔡瑁一怔，随即面露轻蔑。
“樊城水军战船不足四百，文聘虽通水战，也不过略知皮毛。”
“末将所率襄阳水军，战船五百，精锐水卒八千！若刘备敢遣文聘来犯，末将必全歼其军，诛杀叛贼！”
蔡瑁的狂傲之言猛然点醒刘表。
论水战，其能为确在文聘之上。
“主公，德珪水战之能，主公再清楚不过。”
在遏制黄祖势力扩张这件事上，蒯越与蔡瑁立场完全一致。
只不过他的理由更具说服力。
刘表沉默不语，权衡再三。
良久，一声轻叹。
刘表回心转意，语重心长地叮嘱。
刘表紧锁的眉头这才舒展。
再次望向北岸樊城方向，刘表苍老的面容浮现几分不屑。
许都，司空府。
曹操仔细研读战报，连连称赞。
厅内众谋士也纷纷称奇。
“司空，这秦牧的谋略，恐怕比我们预想的更为深不可测。”郭嘉轻叹一声，语气中透着一丝惺惺相惜的意味。毕竟，他们同为寒门出身，更能体会其中不易。
“奉孝所言极是，秦牧用兵奇诡，确实令人难以防范。”另一人附和道，“如此看来，刘备说不定真能凭借劣势扭转局势，一举吞并荆州？”
曹操对荆州的战局也有了新的看法。然而此时，荀彧轻抚短须，神色淡然地说道：“刘备得秦牧相助，确如鱼得水，如今兵临汉水，直逼襄阳。但司空莫要忘记，刘备若要攻下襄阳，必先渡过汉水。”
“水战与陆战截然不同，不仅需要精锐水师，更需精通水战的将领。而在这方面，刘表恰好占据绝对优势，阴谋诡计反倒无足轻重。依我看，刘备的连胜之势，恐怕会在汉水戛然而止。”
“接下来，刘表与刘备必将隔江对峙，陷入漫长的僵持。”
听完荀彧的分析，曹操沉思片刻，缓缓点头：“文若所言，与我不谋而合。刘备与秦牧这对君臣给我们的意外，恐怕就到此为止了。”
随后，曹操的目光转向东方，淡淡道：“就让他们二刘在汉水对峙吧，耗到地老天荒也无妨。如今许都南面的威胁暂时解除，也是时候腾出手来收拾吕布那个反复无常的小人了。”
“传令下去，即刻集结兵马，准备东征徐州！”
与此同时，樊城一带集结了两万余刘备麾下的步骑。然而，这些斗志昂扬的将士却只能望着江水兴叹。他们在等，等水军统领文聘将收编的五千水卒整训成一支可战之师。唯有水军取胜，方能载他们顺利渡江。
汉水之畔。
刘备勒马立于土岗，眺望江中水寨战船演练。
他素来擅长陆战，对水上操演实在看不通透。
演练毕，文聘策马前来复命。
文聘抱拳禀报时，铠甲铿锵作响。
这番话说得坦率。
刘备笑容渐敛。
众将交头接耳，神色凝重。
此话一出。
刘备顿时来了精神。
张飞等将领纷纷摩拳擦掌。
唯有文聘神色迟疑。
在他认知中，论荆州水军将领，黄祖当居魁首，蔡瑁次之，自己顶多位列第三。秦牧却说在野之士中竟有人能称霸荆州水战？
文聘苦思冥想，始终想不起荆州还有这号人物。