灰木镇坐落在黑石城南边不到半天路程的一片丘陵洼地里，规模确实比黑石城小得多。一圈低矮的、用泥土和碎石垒砌的围墙懒洋洋地圈住了一片杂乱无章的矮房，唯一的出入口是个连门扇都残缺不全的木栅门，两个穿着打满补丁皮甲、抱着长矛打盹的老兵就是全部的守备力量。
当凯尔率领的伪装小队，分作两三批，牵着驮马，夹杂在零星几个前往灰木镇的农夫和小贩中间，慢悠悠地通过那形同虚设的栅门时，几乎没引起任何注意。空气中弥漫着牲畜粪便和炊烟的味道，比黑石城那股绝望的腐臭气要清淡不少，但也透着一种穷乡僻壤特有的沉寂和破败。
按照事先柯兰克手下哥布尔斥候传回的信息，凯尔很快就在镇子西头，靠近围墙边缘的地方，找到了那间约定好的废弃谷仓。谷仓很大，木质的墙壁饱经风霜，有些地方已经开裂，顶上铺着的茅草也稀疏了不少，露出几个窟窿，阳光如同光柱般投射进来，照亮了空气中飞舞的尘埃。里面空荡荡的，只有角落里堆着些发霉的草料和不知名的杂物。
“检查周围。”凯尔低声下令，眼神锐利地扫视着谷仓内部和外面的环境。
几名队员立刻散开，装作整理货物和马匹的样子，实则不动声色地探查着谷仓的每一个角落、支撑的梁柱后方、以及外面围墙的缺口和可能的埋伏点。杰罗姆则凑到凯尔身边，低声道：“头儿，柯兰克的人说这里很‘干净’，除了老鼠和虫子，没发现别的埋伏。镇子里的守卫也确认了，基本都在镇子中心的酒馆附近打转。”
凯尔微微点头，但心中的警剔并未放松。他走到谷仓中央，用脚踢了踢地面坚硬的泥土。交易地点本身没有问题，关键在于来交易的人，以及交易完成后。
没过多久，谷仓外面传来了车轮碾过碎石路面的辘辘声，以及几声低沉的吆喝。凯尔打了个手势，队员们立刻停止了探查，重新聚拢到驮马旁边，手看似随意地搭在包裹着布条的武器柄上。
谷仓那扇歪斜的木门被推开，率先走进来的正是“老烟斗”雷克斯。他今天换了一身相对干净些的粗布衣服，嘴里依旧叼着那个烟斗，脸上带着生意人惯有的笑容。在他身后，跟着六七个穿着普通麻布衣服、但眼神精悍、动作利落的汉子，他们推着三辆堆满了麻袋和木箱的板车走了进来，最后两人反手关上了谷仓那并不牢靠的木门。
“凯尔老板，久等了。”雷克斯笑着拱了拱手，目光扫过凯尔小队和那几匹驮马，尤其在驮马背上的货物多停留了一瞬。
“我们也刚到。”凯尔脸上挤出一丝客套的笑容，目光则越过雷克斯，落在那三辆板车上，“雷克斯先生真是信人，货物都带来了？”
“那是自然。”雷克斯拍了拍身边板车上鼓鼓囊囊的麻袋，“上好的黑麦，虽然掺了点麸皮，但绝对能填饱肚子。这边木箱里是铁锭，成色可能比不上王都工坊的，但打点农具、修补些家伙什绝对没问题。”他顿了顿，看着凯尔，“就是不知道凯尔老板答应我们的‘好东西’，带来了多少？”
凯尔没有立刻回答，而是走上前，随机挑了一个麻袋，用随身携带的匕首划开一个小口，抓起一把麦粒看了看，又凑近闻了闻。麦粒有些干瘪，掺杂着不少麸皮和细沙，但确实是能吃的粮食。他又走到一个打开的木箱前，拿起一块铁锭掂了掂，敲了敲，声音沉闷，表面有蜂窝状的孔洞，是典型的土法冶炼的产物，杂质较多，但对于急缺基础资源的龙脊城来说，这些都是急需的。
“粮食和铁锭，我们要先验一半。”凯尔放下铁锭，语气平静地说道，“我们的货，自然也带来了。”
他示意了一下，两名队员上前，小心翼翼地从驮马背上卸下两个用厚油布包裹、捆扎得严严实实的长条木箱。打开木箱，里面铺着干草，上面整齐地摆放着五把造型各异的武器。三把是样式统一、但符文线条比上次那把短剑更加复杂流畅的符文战刀，另外两把则是短柄的、斧刃上闪铄着寒光和隐约符文的单手战斧。
这些武器一出现，谷仓里所有人的目光都被吸引了过去。雷克斯带来的那些汉子眼神瞬间变得灼热，连呼吸都粗重了几分。即便是最普通的战士，也能感受到这些武器上蕴含的非凡力量和华美的工艺，远非黑石城铁匠铺里那些粗劣货色可比。
雷克斯强压下心中的激动，走上前，仔细地检查着每一把武器。他抚摸着冰冷的金属和微微凸起的符文，感受着其中隐隐流动的能量，脸上终于露出了难以掩饰的惊叹。
“好！好东西！”雷克斯连声赞叹，“这工艺，这符文……绝对是大师手笔！凯尔老板，您这批货，比上次那把短剑，只好不差！”
“既然是长期合作，总要拿出点诚意。”凯尔语气依旧平淡，“按照约定，五把符文武器，换你三车粮食和铁锭。具体折算，就按上次说好的价格。”
“没问题！”雷克斯爽快地答应，他挥了挥手，示意手下开始卸货和装货。
谷仓里顿时忙碌起来。雷克斯的人将板车上的麻袋和木箱卸下一半，堆放在谷仓一侧。凯尔的队员则上前，仔细地清点数量和检查质量，同时将那两个装着符文武器的木箱交给了对方。
交易过程异常顺利，双方似乎都秉承着初次创建信任的默契，没有耍任何花样。很快，清点交接完毕。
“合作愉快，凯尔老板。”雷克斯看着手下将武器木箱小心翼翼地搬上板车，脸上笑容更盛，“希望下次，我们还能有更多的交易。”
凯尔心中微微松了口气，正准备客套两句然后尽快离开，却见雷克斯脸上的笑容收敛了一些，向前凑近半步，压低了声音，语气变得郑重起来：
“凯尔老板，实不相瞒，我背后的主人，对您提供的这批好东西非常满意。甚至可以说……远超预期。”
凯尔心中一凛，知道真正的戏可能要来了。他不动声色地点点头：“满意就好。我们也是诚心做生意。”
“正是看到了这份诚意，我家主人才托我带给您一句话。”雷克斯的声音更低，几乎如同耳语，“他对与您的合作前景非常看好，愿意提供更大规模、更稳定的资源，包括您可能需要的任何物资……粮食、铁锭、布匹、甚至是一些稀有的魔法材料，都不是问题。”
凯尔眼神微凝，没有接话，等待着对方的下文。
雷克斯看着凯尔毫无波澜的脸，深吸一口气，终于说出了最关键的要求：“但是，如此大规模、长期的合作，涉及的利益和风险都非同小可。我家主人认为，继续由我们这些中间人传话，恐怕难以创建起真正的信任，也容易产生误会。因此……主人希望能与贵方真正能做主的人，也就是您背后的……人，亲自见上一面，共商长远大计。”
谷仓内的空气仿佛在这一刻凝滞了。凯尔身后的队员们虽然听不清具体内容，但看到雷克斯突然严肃的表情和凯尔瞬间绷紧的背脊，都下意识地握紧了武器。
要求面见背后的人！
这完全在凯尔的预料之中，也是此行最大的风险点之一。对方显然不满足于只和他这个“商队头领”打交道，想要接触到真正掌握着符文武器来源的内核人物。这既是试探，也是想要将合作提升到更高层级，甚至可能蕴含着更深的目的，比如摸清龙脊城的底细。
凯尔脸上露出恰到好处的为难和警剔，沉默了片刻，才缓缓开口：“雷克斯先生，这个要求……恐怕有些强人所难了。我家主人身份特殊，行踪隐秘，从不轻易见外人。况且，我们这次交易很顺利，足以证明彼此的诚意，何必……”
“凯尔老板，请理解。”雷克斯打断了他，语气诚恳却带着不容置疑的坚持，“正是因为重视这次合作，我家主人才会提出这个请求。他愿意展现出最大的诚意，包括提供绝对安全的会面地点和保障。请您务必将此意转达给您的主人。下次交易时，希望能得到确切的答复。”
他的话软中带硬，将皮球踢了回来，并且限定了时间。
凯尔知道，此刻绝不能答应，但也不能断然拒绝，否则刚刚创建的脆弱渠道可能立刻中断。他沉吟良久，仿佛经过了激烈的思想斗争，才重重叹了口气：“好吧，雷克斯先生，你的话，我会原封不动地转达给主人。但主人是否同意，我不敢保证。”
“有您这句话就够了。”雷克斯脸上重新露出笑容，仿佛卸下了一个重担，“那么，我们就期待下次的好消息了。”
双方又客套了几句，雷克斯便带着手下，推着装载了符文武器的板车，迅速离开了废弃谷仓。
直到对方的脚步声和车轮声彻底消失在远处，凯尔才缓缓松了口气，但眉头却锁得更紧了。事情果然朝着最复杂的方向发展了。
“头儿，他们……”杰罗姆立刻凑过来，脸上带着担忧。
“要求见主人。”凯尔言简意赅，“看来黑狐，或者说他背后的人，野心不小，胃口也很大。”
“那我们现在怎么办？”
“立刻离开这里，按计划路线返回连络点。同时，把这个最新情况，用最高加密等级，立刻传回龙脊城！”凯尔沉声下令，语气急促，“请示主人，下一步该如何定夺。在得到新指令前，暂停一切与对方的接触。”
“是！”队员们也意识到了问题的严重性，立刻行动起来，将换来的粮食和铁锭重新打包，用驮马驮好。
就在凯尔小队迅速撤离灰木镇的同时，黑石城内的暗流，因为太阳教廷审判官的到来，以及一次意想不到的发现，变得更加汹涌。
城主府内，“血疤”罗格斯烦躁地在铺着兽皮的大椅上扭动着身体。下面的心腹正在汇报着最新的坏消息。
“……城西区烂泥巷附近，有两个流浪汉失踪了。本来没什么大不了的，但那地方最近总飘着一股若有若无的、让人闻了头晕想吐的怪味。今天早上，几个孩子玩球不小心把球踢进了一个废弃地窖的通风口，下去捡的时候，发现……发现里面有些不对劲。”心腹的声音带着一丝迟疑和恐惧。
“怎么不对劲？”罗格斯不耐烦地问。
“那地窖深处，好象被简单收拾过，墙壁上用……用某种象是干涸血迹的东西画了些歪歪扭扭的符号，看着就邪门。角落里还有些烧剩下的蜡烛头，颜色是诡异的绿色。孩子们吓坏了，跑出来告诉了巡逻队。”
罗格斯皱紧了眉头：“哪个混蛋乞丐搞的鬼把戏？”
“不象是一般的乞丐。”心腹压低声音，“巡逻队里有个老家伙，年轻时在南方见过些世面，他偷偷跟我说，那符号……有点象传说中崇拜深渊的那些疯子们用的标记！”
“深渊？”罗格斯猛地坐直了身体，脸色瞬间变得难看。他可以不把“银月”反抗军放在眼里，但对于那些涉及邪神的邪教，本能的感到忌惮和麻烦。尤其是，这种事还发生在太阳教廷审判官刚刚抵达的敏感时刻！
“消息封锁了吗？”罗格斯急声问道。
“恐怕……晚了。”心腹苦着脸，“发现地窖的孩子们吓得乱叫，引来了不少人围观。而且……而且太阳教廷的人，不知道从哪里得到了风声，已经派人去把那个地窖控制起来了！”
“该死！”罗格斯一拳砸在扶手上，脸色铁青。他最担心的事情还是发生了。教廷那些鼻子比狗还灵的家伙，肯定会借题发挥！
与此同时，在黑石城那座虽然陈旧但依旧显得庄严肃穆的太阳教堂偏厅内，阿拉密斯审判官正听着一名低级审判修士的汇报。这名修士手中捧着一个用圣布包裹的托盘，里面放着几块从那个废弃地窖中取来的、残留着绿色蜡油的烛头，以及一张拓印下来的、歪曲亵读的符号图纸。
“审判官阁下，”修士的声音带着压抑的激动和厌恶，“经过初步辨认，墙壁上的符号与典籍中记载的、崇拜深渊的教团所使用的亵读印记高度吻合！这些蜡烛也残留着微弱的负能量和硫磺气息，是它们举行邪恶仪式的常用材料。”
阿拉密斯审判官穿着一尘不染的白色神官袍，面容冷峻如同石雕。他伸出戴着白手套的手，轻轻拿起那块拓印的符号图纸，纯白的眼眸中闪过一丝冰冷的寒光。
“深渊的臭味……”他低声说道，语气中充满了毫不掩饰的憎恶，“果然，这片土地已经被污秽所渗透。霍恩伯爵的情报并非空穴来风，只是他可能也未曾料到，盘踞在此的‘异端’，竟是如此堕落的存在。”
他放下图纸，看向侍立在一旁、全身复盖在银亮铠甲中的“耀阳”骑士小队长：“可以肯定，有一个深渊教团的活动据点，就在黑石城，或者至少近期在此频繁活动。那个地窖只是他们一个临时的、或许是被匆忙废弃的窝点。他们的主力必然更加隐蔽。”
骑士小队长右手握拳，重重捶击在左胸甲上，发出铿锵之声：“遵命，审判官阁下！我们是否立刻展开全城搜捕，将这些亵读神明的蛀虫揪出来？”
“不。”阿拉密斯摇了摇头，眼神锐利如鹰，“从现场看，他们撤离得有些匆忙，留下了痕迹，这显然是底层成员的疏忽所致。其内核成员必然更加狡猾。大规模搜捕只会让他们隐藏得更深。”
他走到窗边，看着外面灰暗破败的城市景象，仿佛在审视一个巨大的、生满了霉斑的伤口。
“他们需要阴影，需要绝望的灵魂作为祭品……黑石城的混乱，正是他们滋生的温床。”阿拉密斯的声音冰冷而决绝，“盯紧所有可疑的地点，特别是贫民区、下水道入口以及那些贵族们不愿涉足的角落。加强夜间巡逻的能量感知。任何异常的阴影力量波动或聚集性的负能量气息，都必须立刻报告。”
他转过身，纯白的眼眸中仿佛有圣焰在燃烧。
“主的荣光，不容亵读。我们将布下罗网，等待这些深渊老鼠自己露出尾巴，然后……予以彻底净化！”
几天后，龙脊城堡垒区。
巢穴入口的石台上，阿克顿闭目假寐，熔金色的竖瞳却偶尔开阖，望向南方莱茵王国的方向。通过灵魂链接，他能模糊地感知到凯尔等人已安全返回连络点。
下方空地上，格里克像只热锅上的蚂蚁，来回踱步，尖瘦的脸上写满了焦虑与兴奋交织的神情。他刚刚看完了凯尔传回的成功交易简报。
“成功了！主人！第一批物资到手了！粮食！铁锭！我们至少能多撑一个多月！”格里克挥舞着手中的兽皮卷，激动地喊道。
加尔的脸上也露出了难得的笑容，重重捶了一下手掌：“干得好！我就知道凯尔团长靠得住！”
莉莉安娜和巴林族长也松了一口气，工坊终于又有了原料来源。
然而，当第二份加密等级更高、详细记录了交易全过程以及雷克斯最后那个“面见主人”要求的讯息被呈递上来时，空地上的气氛瞬间变得凝重起来。
格里克快速浏览着，脸上的兴奋逐渐被忧虑取代：“他们……他们想见您，主人！这……这太危险了！”
加尔眉头紧锁，鳞片微微张开：“哼！贪婪的人类！肯定是想摸清我们的底细！主人，绝不能答应！”
莉莉安娜担忧地看向阿克顿：“阿克顿大人，对方意图不明，会面风险极高。但若是拒绝，这条刚刚创建的贸易渠道恐怕……”
巴林族长抚摸着胡子，瓮声瓮气地说：“见与不见，各有利弊。关键在于，我们能否控制住局面。”
所有人的目光都集中到了阿克顿身上。
阿克顿缓缓睁开了眼睛，熔金色的竖瞳中光芒流转，没有任何波澜。他低沉的声音打破了沉默：
“他们想见，那便让他们见。”
“主人？！”格里克和加尔几乎同时惊呼。
“但不是现在，也不是在这里。”阿克顿继续说道，语气平静却带着不容置疑的决断，“回复凯尔，可以答应对方请求面谈，但时间、地点必须由我们指定，而且现在不行，为表歉意，下次交易可以额外送点东西以示诚意。让他们继续利用现有渠道，尽可能多地换取我们急需的物资。同时，加强对‘黑狐’及其背后势力的调查，我要知道他们真正的目的，以及……他们与莱茵王国王室，或者别的什么人，是否有牵连。”
“是！主人！”格里克连忙应下，虽然心中依旧忐忑，但主人的决断让他有了主心骨。
阿克顿的目光投向南方，仿佛穿透了层层山峦，看到了那个混乱而危险的王国。对方要求面见，既是挑战，也是一个机会——一个或许能更深入了解人类世界格局，甚至利用其内部矛盾的机会。当然，这也意味着龙脊城将更深地卷入外部的旋涡之中。