龙脊城堡垒区最高处的石台上，阿克顿熔金色的竖瞳缓缓扫过爪中那张粗糙的兽皮。上面用炭笔和某种矿物颜料写满了密麻麻的小字，还夹杂着一些简易的符号和路线草图。这是凯尔派人冒死送回的第一份详细情报。
空气仿佛凝滞，只有风吹过岩石缝隙发出的细微呜咽声。格里克和加尔侍立在下方的空地上，紧张地注视着阿克顿的表情。莉莉安娜和巴林族长也站在稍远一些的地方，脸上带着显而易见的担忧。
阿克顿的视线在情报的几个关键点上停留：“王室权威衰落”、“贵族倾轧”、“太阳教廷渗透”、“物资短缺物价飞涨”、“地下走私渠道‘黑狐’”、“银月反抗军活动”、……
每一个词条背后，都勾勒出莱茵王国，尤其是黑石城周边地区混乱、脆弱而又危险的现状。
良久，阿克顿低沉的声音打破了寂静，他将兽皮递给迫不及待跳上前来的格里克：“都看看吧。凯尔干得不错，情报很详细。”
格里克几乎是抢过兽皮，小眼睛飞快地扫过上面的内容，嘴里发出啧啧的声音：“混乱！太混乱了！贵族、教廷、反抗军、地头蛇、走私贩……我的天，这黑石城简直就是个快要爆炸的火药桶！”然而，他的语气里除了震惊，却隐隐透着一丝兴奋，“但是……机会！这里面有大把的机会！看看这物价！粮食、铁锭……如果我们能用符文武器或者魔力水晶换到这些，哪怕只是市价的一半，都够我们撑过这次危机了！”
加尔也凑过来看了看，他对那些复杂的势力关系不太敏感，但对“反抗军活动”、“教廷武装”这些字眼格外在意。“主人，这么乱的地方，凯尔团长他们会不会有危险？要不要我派一队龙脉战士去接应？”
阿克顿摇了摇巨大的头颅：“暂时不用。凯尔经验丰富，他知道如何在这种环境下生存。我们现在派大队人马过去，反而会打草惊蛇。”他看向格里克，“格里克，根据这份情报，重新评估我们能够拿出的交易物品和价值。”
“明白，主人！”格里克立刻应道，脑子里已经开始飞速盘算。
“巴林。”阿克顿看向矮人族长。
“伟大的真龙，您有何吩咐？”巴林抚胸行礼。
“工坊的生产不能停。在保障军械修复和补充的前提下，可以尝试制作一些更适合人类使用习惯的、便携式的符文物品。”
“如您所愿。交给我吧。”巴林族长信心满满地应下。
“莉莉安娜，你协助格里克和巴林，评估那些魔法材料的价值和可能的人类买家。”
“是，阿克顿大人。”莉莉安娜点头。
阿克顿安排完，重新将目光投向远方。熔金色的竖瞳中光芒深邃。混乱是危险，但也是最好的掩护。他现在需要做的，就是耐心等待凯尔的下一步消息。
……
与此同时，黑石城，“跟跄山猪”旅店那间弥漫着霉味的房间里，凯尔正面临着第一个关键决择。
杰罗姆刚刚带回了最新的打探结果。“头儿，风声放出去了。有几个小掮客来找过我，开价都低得离谱。不过，有一个自称‘老烟斗’雷克斯的家伙，有点不一样。”
凯尔示意他继续说下去。
“这个雷克斯，看起来象个落魄的老冒险者，但在市场上混了很多年，门路似乎很杂。他没急着开价，反而仔细问了问我们‘货物’的来历和特性。他暗示……他背后的人，对‘稳定’、‘高质量’的货源有兴趣，而且胃口不小。”杰罗姆压低声音，“我侧面打听了一下，这个雷克斯，很可能和‘黑狐’那边有点间接的关系。”
“黑狐……”凯尔沉吟着。直接接触黑石城最大的地下势力头子，风险无疑巨大。但这个雷克斯，作为一个中间人，或许是一个相对安全的试探对象。
“他可靠吗？”凯尔问。
杰罗姆耸耸肩：“在这种地方，谈可靠就是个笑话。不过，这老家伙信誉还算可以。他提出，可以先看看一小件样品，如果满意，再谈进一步的交易。”
看看样品，这是地下交易的常规流程。
凯尔思考片刻，做出了决定：“可以接触。杰罗姆，你去安排，地点由他定，但必须是在人多眼杂的公共场所，时间定在明天中午。我们带一把最普通的符文短剑去。”
“就带一把？”杰罗姆有些意外。
“第一次接触，谨慎为上。”凯尔冷静地说，“一把符文短剑，足以证明我们手里有‘真货’，又不会暴露我们太多的底牌。记住，我们的目的是钓鱼，不是喂鱼。”
“明白了！”杰罗姆领会了凯尔的意图，立刻转身出去安排。
第二天中午，黑石城中心广场边缘的一家嘈杂不堪的低档酒馆里，凯尔和杰罗姆在一个靠窗的、沾满油污的位置上，见到了“老烟斗”雷克斯。
他确实人如其名，嘴里叼着一个磨得发亮的旧烟斗，头发花白，脸上布满风霜的皱纹，穿着一身洗得发白的旧皮甲。
“两位，久等了。”雷克斯的声音带着老烟枪特有的沙哑，他拉开椅子坐下，目光在凯尔和杰罗姆身上扫过，最后落在凯尔手边那个用厚布包裹的长条状物体上。
“货带来了？”他没有多馀的寒喧，直接切入主题。
凯尔微微点头，将布包推到桌子中央，缓缓打开。里面是一把样式普通、甚至有些磨损的钢制短剑，但剑身上蚀刻着的那些复杂而规律的暗红色符文线条，在酒馆昏暗的光线下，隐隐流动着微弱的能量光泽。
雷克斯的眼睛瞬间亮了一下，他放下烟斗，伸出粗糙的手指，小心翼翼地抚过剑身上的符文。
“矮人的手艺……但又有点不一样。”他喃喃自语，眼中闪过一丝讶异，“能量传导很顺畅，结构……非常精妙。”他抬起头，看向凯尔，“阁下这批货，来历不简单啊。”
凯尔脸上依旧是那副疲惫商人的模样，语气平淡：“路上捡的。雷克斯先生，东西你也看了，能给个实在价吗？我们急着换钱买粮食。”
雷克斯嘿嘿笑了两声，重新叼起烟斗：“明人面前不说暗话。这把短剑，放在市面上，至少值这个数。”他伸出三根手指晃了晃，意味着三十枚金币。“不过，如果两位的‘货源’能稳定，而且都是这个质量……我背后的人，愿意出更高的价钱，并且，可以用你们需要的任何东西来换——粮食、铁锭、布料。”
凯尔心中一动，知道鱼饵已经起作用了。他脸上露出恰到好处的尤豫和挣扎，沉默了片刻，才仿佛下定了决心般说道：“货源……我们还有一些。但不多。我们需要大量的粮食和铁锭，普通的，越多越好。至于价格……我们可以再谈。”
他没有立刻答应，也没有完全拒绝，保持了进退的空间。
雷克斯满意地点点头：“很好。第一次合作，讲究个诚意。这把短剑，我按三十五枚金币收。粮食和铁锭，我会按低于市面两成的价格给你们折算，如何？”
这个开价确实很有诚意。凯尔知道，对方是在放长线钓大鱼。
“可以。”凯尔最终点头同意。
交易进行得很顺利。雷克斯当场支付了十枚金币作为定金，约定好第二天晚上，在城西一处废弃的仓库区，进行货物和剩馀款项的交接。
第一次交易有惊无险地完成了。凯尔小队用一把符文短剑，换回了第一批宝贵的粮食和少量铁锭，虽然数量不多，但证明了这条渠道的可行性。
就在凯尔小队与地下势力初步接上头的同时，黑石城的局势也在悄然发生着变化。
几天后的一个傍晚，一队风尘仆仆、却装备精良、气势肃杀的人马，在一名身着华丽铠甲、披着绣有金色太阳纹章披风的骑士引领下，进入了黑石城。为首的，是一位穿着纯白镶金边神官袍、面容冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的中年男人。他手中握着一柄造型古朴的权杖，权杖顶端镶崁的硕大乳白色宝石，散发着令人心悸的能量波动。
他们的人数不多，只有二十人左右，但每一个成员都眼神坚定，行动间带着一股久经沙场的铁血气息和宗教狂热的混合体。尤其是那名白袍神官，他仅仅是目光扫过街道，就让那些原本喧闹的市民如同被掐住了脖子般瞬间安静下来，下意识地避开了他的视线。
这支队伍的到来，立刻引起了黑石城所有势力的关注。
城主府内，“血疤”罗格斯听着手下心腹的汇报，粗犷的脸上阴晴不定。“太阳教廷的审判官？他们怎么跑到我们这个穷乡僻壤来了？还带着一小队‘耀阳’骑士？”他感到一阵头疼。教廷的人，尤其是审判庭的家伙，简直就是瘟神，走到哪里，哪里就不得安宁。他们拥有极大的自主裁决权，甚至可以无视地方领主的法律，直接以“异端”罪名抓捕和处决任何人。
“打听清楚他们来干什么了吗？”罗格斯沉声问道。
“还没有，城主大人。他们进城后就直接住进了教堂，闭门不出，拒绝了一切拜访。只放出话来，要求我们配合他们接下来的净化行动。”心腹回答道。
“净化……”罗格斯咀嚼着这个词，脸色更加难看。这通常意味着，教廷认为这片局域存在着需要被铲除的“邪恶”或“异端”。这对他来说，绝不是什么好消息。这意味着麻烦，很大的麻烦。他好不容易才在黑石城站稳脚跟，可不想被教廷搅乱了局面，或者……被他们抓住什么把柄。
与此同时，在黑狐那位于地下、守卫森严的据点里，这位黑石城的地下皇帝也收到了同样的消息。
“审判官？‘耀阳’骑士？”黑狐轻轻敲击着桌面，沉吟道，“看来，黑石城又要不太平了，呵呵，虽然它已经不怎么太平了！”
他看向身旁一个笼罩在阴影中的身影：“通知下去，让我们的人都收敛点，最近不要有什么大动作，都给我小心一点。”
“是。”
远在晨曦帝国边境的霍恩伯爵庄园内，一场秘密的通信正在进行。
书房里，霍恩伯爵面前悬浮着一面由魔力构成的光镜，光镜中映出的，正是那位刚刚抵达黑石城的白袍审判官——阿拉密斯。
“阿拉密斯审判官，欢迎您抵达莱茵王国。”霍恩伯爵脸上带着恰到好处的微笑。
光镜中的阿拉密斯审判官面无表情：“为了主的荣光，些许劳顿不足挂齿。伯爵大人，您提供的情报显示，边境森林局域存在古老的邪恶，并且可能与莱茵王国内部的异端有所勾结。我将在此进行彻底的调查与净化。”
“这正是我所期望的。”霍恩伯爵微微颔首，“莱茵王国王室软弱，贵族腐败，以至于异端滋生。我相信，在您的圣焰之下，一切污秽都将被荡涤一空。”他巧妙地避开了关于龙裔和秘银矿脉的具体信息。
“净化是吾等的职责。”阿拉密斯的语气没有任何波动，“但我需要提醒伯爵大人，任何隐瞒或阻碍圣战的行为，都将被视为对教廷的挑衅。”
霍恩伯爵心中一凛，脸上笑容不变：“当然，我以及我的家族，始终是教廷最坚定的盟友。”他心中冷笑，等你们和森林里那个该死的势力两败俱伤，才是他霍恩出场的时候。
通信结束。霍恩伯爵走到窗边，看着远处连绵的森林轮廓，眼中闪过一丝阴狠。
几天后，雷克斯再次主动联系了杰罗姆。
“杰罗姆兄弟，上次的货，上面很满意。”雷克斯在一条僻静的小巷里对杰罗姆说道，脸上带着生意人的笑容，“不知道你们手里，还有没有更多的……好东西？”
杰罗姆按照凯尔的吩咐，没有立刻答应，而是叹了口气：“雷克斯先生，不瞒您说，黑石城最近风声太紧了。那些突然到来太阳教廷的人搞得大家人心惶惶，我们这点家底，可经不起折腾。”
雷克斯深以为然地点点头：“谁说不是呢。那些穿白袍的家伙，一个个高傲的很。说起来在黑石城做交易，风险确实大了点。”
杰罗姆顺势说道：“所以我们头儿的意思，如果下次交易量大的话，能不能换个更……清净点的地方？”
雷克斯眼中精光一闪，压低了声音：“巧了，我背后的人也是这个意思。他提议，下次交易，可以放在灰木镇。”
“灰木镇？”杰罗姆适时地表现出好奇。
“对，就在黑石城南边不到半天路程的一个小镇子。”雷克斯解释道，“那里规模小，守备松懈，基本都是自己人，比黑石城安全多了。我们可以把货物和你们要的粮食、铁锭都运到那里交易。怎么样？”
杰罗姆假装思考了一下，然后点头：“我得回去问问我们头儿。不过，听起来是个不错的主意。”
“尽快给我答复。”雷克斯拍了拍杰罗姆的肩膀，“那边的仓库和路线都准备好了，就等你们的货了。”
杰罗姆将消息带回旅店，凯尔立刻召集队员商议。
“灰木镇……”凯尔看着简陋地图上那个位于黑石城南方的小点，“雷克斯主动提出更换交易地点，虽然降低了在黑石城内被发现的概率，但也增加了路上的风险。那里人生地不熟，更容易被设伏。”
“头儿，你的意思是，这可能是个圈套？”一名队员问道。
“不一定，但必须防备。”凯尔沉声道，“不过，这确实符合地下交易的惯例。而且，如果黑狐真的想在黑石城避开其他势力的耳目，选择一个更隐蔽的城镇是合理的选择。”
他思考再三，最终决定冒险。“回复雷克斯，我们同意在灰木镇进行第二次交易。同时，通知城外的柯兰克，让他们派两个最机灵的，提前潜入灰木镇，摸清那里的地形和守卫情况，为我们留好退路。”
“好！”
就在各方势力因教廷介入而调整策略时，黑石城地下的最深处，连柯兰克的哥布尔斥候都尚未探索到的古老废弃系统中，一股更加隐秘和邪恶的力量正在蠢蠢欲动。
在黑石城臭气熏天的下水道深处，一个废弃的排水枢钮内，几点幽绿色的烛火在摇曳。
几个身披黑色斗篷、看不清面容的身影聚集在一起，他们身上散发着淡淡的硫磺和腐朽的气息。为首的一人，声音沙哑如同砂纸摩擦：
“……时机将至……莱茵王国的秩序已经崩坏，人类的信仰正在动摇……这正是吾主降临的最佳温床……”
另一人低声道：“祭品……还需要更多……尤其是那些内心充满绝望和怨恨的灵魂……才是打开深渊之门最好的钥匙……”
“不用担心……黑石城，很快就会为我们献上足够的‘礼物’……”为首者发出低沉而邪恶的笑声，“那些贵族的贪婪，平民的绝望，还有……即将到来的‘混乱’，都将成为吾主降临的阶梯……”
“太阳教廷的那些蠢货，还在追查所谓的‘异端’，他们根本不知道，真正的毁灭，并非来自他们定义的‘异端’，而是来自他们脚下这片土地的绝望本身……当我们引爆积累的怨恨，当混乱吞噬这座城市……就是吾主目光投下之时……”
幽绿色的烛火猛地跳动了一下，将几个扭曲的身影投射在潮湿污秽的墙壁上，如同张牙舞爪的恶魔。
“……准备好‘盛宴’吧……很快，黑石城，将不再是人类的城市……”
邪恶的低语在下水道中回荡，最终被汩汩的水流声淹没。
黑石城内，凯尔也感受到了那股因教廷到来而急剧提升的紧张压力。街上巡逻的士兵明显增多，眼神也更加警剔。酒馆里关于“审判官”和“净化”的议论占据了所有话题，充满了恐惧和不安。
“头儿，灰木镇那边，柯兰克的人已经传回消息了。”杰罗姆低声汇报，“小镇情况比黑石城简单很多，守卫只有十几个老弱残兵，晚上基本不巡逻。他们找到了两条安全的进出路线和几个隐蔽的藏身处。”
“很好。”凯尔点头，这算是个好消息。“和雷克斯确认第二次交易的时间和具体地点。通知下去，所有人做好准备，我们明天一早就分批出发，前往灰木镇。这次交易至关重要，如果能成功，我们就能初步创建起这条贸易线路，龙脊城的危机就能得到缓解！”
他目光扫过房间里的每一位队员，语气凝重：“但记住，越是这种时候，越要小心。灰木镇不是世外桃源，一些势力的触角可能也会伸向那里，黑狐的诚意也有待验证。我们必须做好应对一切意外的准备。”
“是！头儿！