“女子立世，比男子艰难百倍。”苏姑姑曾冷冷地对她们说，“若无过人之能，谨严之性，洞察之心，便只能随波逐流，任人摆布。
你们先生送你们来，不是让你们学些风花雪月、附庸风雅的。若吃不了这苦，现在便可回去。”
女孩们咬着牙，没有人退缩。
她们想起陈禾对她们的期望，想起在边关和杭州见过的那些身不由己的女子，心中都憋着一股劲。
她们相互鼓励，深夜还在灯下背诵条文，反复练习仪态，核对账目。
渐渐地，她们行走坐卧间多了几分难以言喻的优雅气度，言谈更加条理清晰，处理事务也越发沉稳周到。
苏姑姑虽然依旧少有笑容，但眼神中的严厉，偶尔会闪过一丝几不可察的满意。
陈禾每隔一段时间，会亲自去苏姑姑处接她们回来，顺便向苏姑姑了解她们的进展。
他看到女孩们身上悄然发生的变化，心中欣慰不己。
一次，他无意间看到启慧在整理他书房时，将他一些零散的政务笔记分类归档，做得井井有条。
甚至还用朱笔在旁标注了要点和自己的疑问，那思路之清晰，让他都暗自惊讶。
这己远超普通闺阁女子的能力范畴。
腊月里，年关将近。
书院和崇武书院都放了年假，苏姑姑那边也给女孩们放了长假，让他们回家准备过年。
大宅里顿时热闹起来。
年轻人聚在一起，分享着各自学习的新鲜事和心得体会。
“石山长昨日教了我们一套新的枪法，说是战场上专破骑兵的！”启武兴奋地比划着，差点打翻桌上的茶壶，被启兰眼疾手快地扶住。
“甲班这次月试，策论题目是‘论漕运之利与弊’，启明哥的文章又被先生当堂诵读了呢！”启真与有荣焉地说道。
“苏姑姑前日教我们辨识了几种宫中常用的香料，还有它们各自的药性配伍禁忌，真是复杂”启芳揉着还有些发酸的手腕，那是练习书写宫中特定文书格式累的。
陈禾坐在主位，含笑听着他们叽叽喳喳，偶尔插话问几句细节。
他看着这些朝气蓬勃的脸庞，心中充满了成就感。
他们不再是需要他时刻庇护的幼苗，而是在不同的土壤和园丁的培育下，开始茁壮成长，各自展现出独特的潜质。
“先生，”启明放下茶杯，语气认真地说，“书院里有些同窗，知道我们是您的弟子，常向我们打听您当年在边关和杭州的事，言语间颇为敬佩。
还有些人，想通过我们，给您递帖子，邀您赴宴或是”
陈禾摆了摆手，神色平静：“丁忧期间，不宜交际。你们只管安心读书，这些应酬，一概替我回绝了。若有人纠缠，便说我家门紧闭，谢绝访客。”
“是，先生。”启明点头应下。
韩队正这时从外面进来，带进一股寒气，他搓着手说道：“大人，眼看要过年了，宅子里是不是也该置办些年货，热闹热闹？
孩子们辛苦了一年，也该松快松快。”
陈禾看了看满眼期待的年轻人们，笑了笑：“是该如此。虽然守制，不宜大肆铺张，但该有的年节气氛还是要的。
启慧，你带着启兰启芳，负责采买年货，布置宅院；
启明启文，你们写几副春联；
启武，你带着柱子，把院子里的积雪再清扫一遍，再把灯笼挂起来。”
“是！”众人齐声应道，脸上都露出了欢欣的笑容。
接下来的几天，宅子里充满了忙碌而喜庆的气氛。
启慧她们精打细算，从集市上买回了足够的米面粮油、鸡鸭鱼肉，还有写春联用的红纸和崭新的灯笼。
启明启文在书房里斟酌字句，挥毫泼墨。
启武和柱子爬上爬下，将大红灯笼高高挂起。
韩队正则带着老兵们检查房屋，确保冬日取暖的火盆、火炕安全无虞。
陈禾也没有完全闲着，他亲自检查了孩子们的功课，又抽空去拜访了张里正和几位族老，送上了些年礼，感谢他们这段时间的照应。
族老们见他态度依旧谦和，并未因官身而倨傲，也都十分满意。
除夕这天，大雪再次纷纷扬扬地落下。
宅子里却温暖如春。
门口贴上了崭新的春联，屋檐下挂起了红彤彤的灯笼。厨房里飘出诱人的饭菜香气，启慧和启兰正跟着张王氏忙碌地准备着年夜饭。
傍晚时分，丰盛但不奢华的筵席摆在了花厅里。
虽然没有山珍海味，但鸡鸭鱼肉、各色菜蔬一应俱全，都是大家爱吃的。
陈禾让张里正坐了主位，又看着围坐在桌边的启字辈众人，以及韩队正和几位老兵，心中感慨万千。
去年的此时，他还在杭州知府任上，面对着繁重的公务和错综复杂的地方势力。
而今年，虽然身份转换，远离权势中心，但身边有这些亲人般的弟子相伴，这份安宁与温暖，却是官场上难以寻觅的。
他举起酒杯，杯中是以茶代酒的清茗。“旧岁将尽，新年即至。”
他的目光扫过每一张年轻的脸庞，“这一年，你们各自求学，皆有进益，我心甚慰。望来年，尔等继续勤勉不辍，文武兼修，德才并进。
虽处守制之期，然学问不可废，志气不可堕。这杯，敬逝去的太公，也敬我们所有人的努力与未来。”
“敬先生！敬太公！”众人齐声举杯，声音响亮，充满了对过去的感恩与对未来的期盼。
窗外是冰天雪地，屋内却暖意融融，欢声笑语不断。
在这个远离权力中心的乡间宅院里，陈禾和他的“孩子们”一起，度过了一个简单却充满温情的守岁之夜。
年节的气氛尚未完全散去，汴京郊外的积雪在阳光下闪着细碎的金光。
初六这天，陈禾的青砖宅院迎来了一批意料之外却又在情理之中的客人。
马蹄声和车轮压过积雪的吱嘎声由远及近，停在宅院门口。
陈禾亲自迎了出去，只见三辆马车依次停下，从车上下来了三位身着常服、却难掩官场气息的男子，正是他昔日在清源书院的同窗：孙文博、李谦，以及李青山。