空气安静得有些尴尬。
父子三人隔着一段距离，相对无言。
只有寒风掠过枯枝的呜咽声。
最终，还是陈禾先开了口，声音平静：“爹，大哥。我没事了，考完了，就是累着了，歇两天就好。”
他顿了顿，补充道，“进来坐会儿？”
陈大山眼中闪过一丝受宠若惊的光芒，连连摆手，声音干涩嘶哑：“不不进去了！你你没事就好！没事就好！
你你好好歇着！多喝点汤补补”
他语无伦次地说着，目光贪婪地在陈禾干净清爽的脸上停留，仿佛要确认他真的安然无恙。
陈粟也终于抬起头，黑红的脸上表情僵硬，憋了半天，才闷声闷气地挤出几个字：“爹说你好生歇着。” 说完，又立刻垂下了眼帘。
“嗯，知道了。” 陈禾点了点头。
陈大山似乎还想说什么，嘴唇嗫嚅了几下，最终只是用力地搓了搓手，又深深地看了陈行舟一眼，那眼神里有愧疚，有欣慰，有难以言说的复杂。
他扯了扯旁边陈粟的袖子，低声道：“走吧。
父子俩转身，沿着来时的土路，深一脚浅一脚地走了。
陈大山佝偻的背影在寒风中显得格外单薄，一步三回头。
陈禾站在门口，看着那两个身影渐渐消失在村道的拐角，心头如同打翻了五味瓶。
血缘的牵绊，终究无法像过继文书那般彻底斩断。
这份沉重而复杂的亲情，如同脚下的土地，既是他无法摆脱的来处，也注定是他前行路上无法忽视的羁绊。
“阿禾，快进来！汤都要凉了！” 张婶的声音打破了沉默，带着刻意的轻松，“太公，您也快趁热吃！”
陈禾收回目光，转身回到温暖的堂屋。
张里正己经招呼着陈太公在桌边坐下。
柱子也乖乖地坐在自己的小凳子上，眼巴巴地盯着那盆香喷喷的鸡肉。
“来！都坐！吃饭！” 张里正拿起筷子，爽朗地招呼着，率先夹了一块最肥嫩的鸡腿肉，放到了陈禾碗里，“阿禾，多吃点！好好补回来！”
“谢谢张伯。” 陈禾拿起筷子。
“这块给太公！” 张婶也夹了一大块鸡胸肉，放到陈太公碗里，“太公您也多吃点！”
陈太公看着碗里的肉，又看了看旁边埋头喝汤的陈禾，浑浊的眼中似乎有什么东西闪了一下。
他拿起筷子，没说话，只是默默地将那块肉夹起，放进了嘴里，慢慢地咀嚼着。
那动作，竟带着一种前所未有的、近乎虔诚的认真。
“我也要！娘！我也要吃鸡腿！” 柱子嚷嚷着。
“好好好，这块给你！小馋猫！” 张婶笑着又夹了一块。
小小的方桌旁，围坐着五口人。
火塘里的火焰跳跃着，映照着每一张脸。
鸡汤的香气，馒头的麦香，咸菜的爽脆，还有张婶絮叨的家常，柱子的童言稚语，张里正爽朗的笑声，交织在一起。
陈太公依旧沉默，但紧绷的嘴角似乎柔和了些许，专注地吃着碗里的饭菜。
陈禾小口喝着鲜美的鸡汤，吃着软烂的鸡肉，听着耳边这热闹而真实的声响，感受着这久违的、带着烟火气的温暖。
贡院那十天的冰冷、死寂、恶臭和绝望，仿佛真的被这热水澡和眼前的热闹驱散，成了遥远而模糊的噩梦。
他抬起头，目光扫过张里正夫妇关切的眼，柱子天真无邪的笑脸，还有陈太公那沉默却不再冰冷的侧影。
一种沉甸甸的暖流，缓缓地、坚定地注满了他的胸腔。
前路或许依旧未知，但此刻，这一方温暖的火塘，这一桌简单的饭菜，这些牵挂着他的人，就是他最坚实的依靠和最温暖的港湾。
他夹起一块咸菜丝，放进嘴里，清脆咸香的味道在舌尖绽开，带着生活的真实滋味。
“婶子做的咸菜，还是这么好吃。” 他轻声说，嘴角扬起一抹真心的、放松的笑容。
张婶立刻笑开了花：“好吃就多吃点！锅里还有汤呢！”
五天的休沐倏忽而过，转眼便到了回书院的日子。
清晨的张家庄还笼罩在薄薄的雾气里，空气清冽。
陈禾依旧背着自己那个洗得发白的旧书袋，里面装着张婶硬塞进来的几个煮鸡蛋和一小罐腌萝卜，站在院门口跟张里正一家告别。
“书袋里给你塞了俩鸡蛋，晌午饿了垫吧点！”张婶絮絮叨叨地叮嘱，眼圈还有点红。
“在书院别光顾着读书，该歇就歇！瞧你瘦的，刚养回来点肉”
“知道了婶子。”陈禾笑着应道，又揉了揉柱子的脑袋，“在家听爹娘话，好好认字，哥下次回来考你。”
“嗯！”柱子用力点头，小脸上满是认真。
张里正拍了拍他的肩膀，力道沉甸甸的。
“去吧。考完了，不管结果咋样，路还长。书院里该学的还得学，该准备的还得准备。”
他意有所指，指的自然是那更上一层楼、由天子亲自主持的殿试。
“张伯放心，我明白。”陈禾重重点头。
礼部试只是叩开了通往权力核心的第一道门，能否真正登堂入室，还需经过那最后、也最尊崇的考验——殿试。
这道理，他懂。
告别了张家庄的温暖烟火气，陈禾踏上了回清源书院的路。
休整了五日，他脸上那浓重的青黑己褪去大半，虽然依旧清瘦，但眼神清亮，步履间也恢复了往日的沉稳有力。
得益于这副从小下地干活、在贫寒中摔打出来的身板，贡院那炼狱般的十日煎熬，虽伤筋动骨，却并未彻底摧毁他的元气。
洗去污秽，饱食安眠，身体深处那股属于农人的、坚韧的生命力便迅速地复苏过来。
然而，当他推开进学斋那扇熟悉的门时，扑面而来的景象，却让他心头微微一沉。
斋房里的气氛有些古怪。
不再是考前那种压抑紧绷的窒息感，却也并非放松的喧闹。
同窗们三三两两地坐着，低声交谈，脸上大多带着一种大病初愈般的疲惫和难以掩饰的焦虑。