天京城，皇宫内。
“陛下，伍世昌等人己经被微臣押送到沧溟卫大牢，您是否召见？”戴立竖立在御书房内，低头向陈砚汇报。
陈砚停下手中朱笔，指尖在《番禺均田册》的墨迹上轻轻一顿。
烛火跳动间，他看向阶下躬身的戴立，声音不辨喜怒：“沧溟卫的牢饭，可还合伍世昌的胃口？”
戴立抬头，见御座上的年轻帝王正摩挲着册页边角，那册子里记着番禺三百二十户佃农的名字，每户十亩田的地界用红笔圈得分明。
他垂首回道：“回陛下，牢中按寻常军粮供给，伍世昌倒也安分，只是林万春招供后，他便再未开口说过话。”
“安分？”陈砚轻笑一声，将朱笔搁在笔山，起身走到窗前。
窗外夜色正浓，宫墙下的禁军甲胄泛着冷光，“他是在想，二百年的伍家基业，还有这么多士绅联合怎么就败在了朕手里，对吧？”
戴立沉默片刻，低声道：“伍世昌在囚车中曾对林万春说，伍家的家产本是从百姓手里来，如今交出去是还债。臣以为，他或许”
“或许醒悟了？”陈砚转过身，目光锐利如刀。
他抬手吩咐：“备轿，朕要去沧溟卫。”
沧溟卫大牢的石壁泛着湿冷的潮气，伍世昌坐在草堆上，身上的囚服还沾着番禺城郊的尘土。
听到牢门开启的声响，他缓缓抬头，见一队禁军簇拥着明黄色龙袍的身影走进来，他便知道这是大楚皇帝陈砚。
更是大明混乱的源头——反贼逆民，更是天下士绅的共同敌人。
狱卒正要喝令伍世昌下跪，陈砚却摆了摆手：“不必，让他坐着。
他在伍世昌对面的石凳上坐下，目光扫过对方手背上结痂的锁链痕迹，开门见山：“伍世昌，林万春招供的东莞田庄粮仓，朕的人己经找到了，三万石粮食，够番禺百姓吃半年。
你藏在山洞里的白银，也查抄入库，将用来修番禺到天京的水渠。”
伍世昌垂着眼，为了自己的妻儿老小只能低下头用沙哑的声音回到：“陛下既己查清，何必再亲自来见我这个阶下囚？”
“朕来，是想问你一个问题。”陈砚身体微微前倾，“你伍家在广州府二百年，从南宋期间的小地主，到如今占地千顷的世家，你祖父、父亲，还有你，代代都在说‘士绅承产，天经地义’，可你有没有想过，这‘天经地义’的背后，是多少百姓无田可种，流离失所？”
伍世昌猛地抬头，眼中闪过一丝不甘：“陛下是布衣出身，自然不懂士绅对国家的作用！
我伍家世代供养学子，资助乡勇，每逢灾年还开仓放粮，若不是我们维持地方秩序，百姓早乱了！”
“开仓放粮？”陈砚冷笑一声，从袖中取出一份账册，扔在伍世昌面前，“这是你伍府这二十年的赈灾账册，上面写着‘放粮五百石’，可番禺县志记载，那年你实际收了佃户的‘灾年租’，足足有三千石！
你所谓的‘放粮’，不过是把佃户的粮食，再用‘救济’的名义还给他们，还得让他们对你感恩戴德！”
账册上的墨迹刺痛了伍世昌的眼，他想起那年父亲让管家改账册时说的话：
“士绅的名声比什么都重要，百姓记着你的好，才会乖乖交租。
那时他只觉得父亲英明，如今再看，不过是自欺欺人的把戏。
“至于你说的‘维持地方秩序’，”陈砚的声音更冷了。
“去年林万春打死佃户阿福，你为何劝他‘刁民抗租，当惩一儆百’？阿福不过是求他缓交半个月租子，因为他儿子得了肺痨，要抓药。你伍家的子弟读书，读的就是‘草菅人命’吗？”
伍世昌的手指紧紧攥着草堆，指甲陷进掌心：
“那是阿福抗租在先！我大明朝的律法，本就规定佃户不得拖欠田租，这是纲常！”
“纲常？”陈砚猛地站起身，龙袍下摆扫过石凳，发出清脆的声响，“朕问你，纲常是用来让士绅欺压百姓的，还是用来让君臣百姓各司其职，天下太平的？孔子说‘仁者爱人’，孟子说‘民为贵，社稷次之，君为轻’，你伍家读了二百年的孔孟之书，就是这么读的？”
他指着牢门外，声音陡然拔高：“你知道现在番禺的佃农在做什么吗？
他们分到了田，日出而作，日落而息，家里的锅灶上有了白米饭，孩子能穿上新棉衣！
他们不用再怕地主的鞭子，不用再为了交租卖儿鬻女！这才是孔子说的‘老有所终，壮有所用，幼有所长’，这才是真正的纲常！”
伍世昌怔怔地看着陈砚，那些话像重锤般砸在他心上。
他想起年少时先生教他“民为邦本”，可后来父亲告诉他“士绅才是邦本，百姓不过是草芥”；他想起自己第一次收租时，看到佃户家徒西壁，心里也曾有过一丝不忍，可管家说“老爷心慈，佃户就会得寸进尺”，久而久之，那份不忍便被麻木取代。
“陛下”他张了张嘴。
“可若是没有士绅，谁来供养学子？谁来辅佐朝廷？百姓都是目不识丁的粗人，他们懂什么治国理政？”
“目不识丁的粗人？”陈砚弯腰捡起账册，翻到最后一页，那里记着伍家历年供养的“学子”名单。
“你看看这些名字，一半是你伍家的旁支，另一半是林万春这样的地主子弟，真正出身寒门的，十年里只有三个！
你所谓的‘供养学子’，不过是在培养你们士绅的接班人，好让你们世世代代把持地方，压榨百姓！”
他将账册扔回伍世昌怀里：“朕己在广西开设了百所义学、学堂，所有寒门子弟都能免费读书，朝廷会选拔有才华的人入朝为官，不管他是士绅还是百姓。
至于辅佐朝廷，朕需要的是能为百姓办事的官，不是只会空谈纲常、中饱私囊的蛀虫！”
伍世昌抱着账册，身体微微颤抖。他忽然想起在囚车上看到的景象：
佃户们扛着锄头在田埂上走动，孩童围着“楚廷均田”的木牌拍手，夕阳下农户收工回家，炊烟袅袅。
那些画面，是他从前坐在轿子里从未见过的——他看到的都是百姓的敬畏，却没看到敬畏背后的恐惧；他听到的都是百姓的顺从，却没听到顺从背后的怨恨。
“陛下，”他抬起头，眼中的不甘渐渐褪去，只剩下疲惫，“伍家错了，我也错了。二百年的贪婪，终究是害了百姓，也害了自己。”
陈砚看着他，语气缓和了些：“你能明白这一点，也算没有白活这大半辈子。
朕知道，士绅阶级盘根错节，不是一朝一夕能彻底根除的。
朕之所以没有杀你，也没有株连你的家人，就是想让天下的士绅看看——只要肯把从百姓手里夺走的东西还回去，肯真心悔改，朕可以给他们一条生路。”
他顿了顿，继续道：“朕要的不是毁灭士绅，而是改变士绅。
从前士绅是百姓的主子，今后士绅要做百姓的公仆；从前士绅靠剥削百姓过活，今后士绅要靠为百姓办事立足。
只有这样，国家才能长治久安，百姓才能安居乐业。”
伍世昌沉默良久，缓缓起身，对着陈砚深深一揖：“陛下所言，振聋发聩。伍世昌愿以余生赎罪，去修水渠，去开荒地，哪怕累死在地里，也无怨无悔。
只求陛下能善待番禺的百姓，让他们永远能吃上白米饭，穿上新棉衣。”
陈砚看着他躬身的背影，心中叹了口气。士绅与百姓的矛盾，积弊了数百年，不是一次对话就能彻底解决的。
但伍世昌的转变，至少让他看到了一丝希望——只要让更多的士绅明白“民为邦本”的真正含义，只要让百姓真正得到实惠，这场关乎国家命运的变革，就能一步步走下去。
他抬手扶起伍世昌：“朕答应你。你若真能真心赎罪，朕会让史官记下你的转变，让后人知道，即便是曾经的既得利益者，只要肯回头，也能为国家、为百姓做些实事。”
牢门外的烛火映着两人的身影，一个是推翻旧秩序的帝王，一个是幡然醒悟的旧贵族。
他们的对话，不仅是两个人的交锋，更是一个时代的转折——士绅阶级的特权时代正在落幕，百姓当家作主的新时代，正在大楚的土地上缓缓拉开序幕。
戴立站在牢门外，听着里面的对话，眼中满是感慨。