谭应贞的目光从岭南连绵的丘陵收回，落在身旁的副将身上：
“传我将令，休整三日，第西日兵分三路：一路由你率领，带五千人镇守广州，安抚地方，清点府库粮草，务必确保后方稳固；
一路由偏将吴奎带领，沿西江北上，攻略罗定州，打通通往广西的通道，连接广西广东；我亲率主力三万，首取韶关，拿下这座粤北咽喉，而后挥师湖南，剑指长沙。
沈岳抱拳领命，迟疑道：“都统，广州刚定，城中士绅虽表面顺从，怕是仍有二心，留五千人是否太少？”
他顿了顿道，“广州城的明军都己经被消灭掉了，趁着大军都在，我会把广州城内的士绅大户全给抄家分田给流民百姓。这样你的根基就稳了。
还有，周士达虽被软禁，但其在广东为官多年，颇有声望，你每隔三日去见他一面，不必谈归顺，只说民生事务，听听他的看法——此人虽固执，却懂治理。”
三日后，楚军主力开拔。
离开广州城时，街道两旁站满了百姓，有好奇张望的，有面带惧色的，也有几个老农捧着稻谷，颤巍巍想塞给士兵。
谭应贞勒住马，对身旁的亲兵道：“收下稻谷，按市价付钱，一粒也不能白拿。”
亲兵刚接过稻谷，老农却摆手道：“将军莫要给钱，你们进城后，没抢俺们的东西，还开粮仓放了粮，这点心意算啥？”
周围百姓纷纷附和，一时间，“将军保重”的呼喊声此起彼伏。
谭应贞心中微动，抬手对百姓拱了拱手，调转马头，扬鞭北去。
大军行至韶关城外五十里，探马来报：“都统，韶关守将是原广东都司同知王肇庆，此人是周士达的门生，麾下有三千守军，听闻我军北上，己紧闭城门，加固城防。”
谭应贞冷笑：“周士达的门生？倒是有几分骨气。
传令下去，围而不攻，派人去城下喊话，说广州己破，岭南归降者皆可保全，若顽抗到底，城破之日，绝不姑息。”
喊话的士兵去了半日，带回的却是王肇庆的一箭——箭头穿透了劝降书，钉在楚军阵前的树干上。
沈岳在旁怒道：“都统，这王肇庆敬酒不吃吃罚酒，末将愿带一营人马，半日之内拿下韶关！”
谭应贞却不急：“韶关地势险要，硬攻伤亡必大。你看城东南角，那里是山体衔接处，城墙根基怕是不稳，让工兵营夜里去试试。”
入夜，楚军工兵营悄悄摸到城东南角，果然发现城墙底部有一处因雨水冲刷形成的凹陷。
士兵们用铁锹挖开浮土，露出松动的基石，随即埋下火药，引线一拉，只听“轰隆”一声闷响，城墙竟塌出一个丈许宽的缺口。
城上守军猝不及防，楚军主力趁势涌入，王肇庆虽率部死战，怎奈兵力悬殊，不到一个时辰便力竭被擒。
谭应贞走进韶关府衙时，王肇庆正被按在地上，头发散乱，战袍染血，却仍昂首道：“逆贼！我乃大明臣子，要杀便杀，休想让我屈膝！”
谭应贞让人松绑，递过一碗水：“王同知，你可知广州城内，百姓己开始耕种新分的田地？可知肇庆府的佃户，如今只缴三成租？”
王肇庆接过水碗，却没喝，冷笑道：“不过是些笼络人心的手段，难掩你们叛逆的本质！”
“叛逆？”谭应贞在他对面坐下。
“若朝廷体恤百姓，为何会有那么多人流离失所？若官员清正廉明，谢氏怎会霸占万亩良田？王同知，你守韶关，是为百姓，还是为那个腐朽的朝廷？”
王肇庆语塞，他想起去年灾荒，府库中明明有粮，却被上司以“需上缴京师”为由扣下，导致数百百姓饿死，那时他也曾扼腕叹息，只是不敢言说。
谭应贞见他神色松动，又道：
“我知你忠义，可忠义不该用在祸国殃民的昏官身上，是非不分、独夫民贼的朱元璋身上？
如今天下流民无数！我大楚皇帝陛下天命而归，立誓要让天下百姓人人有田种，有饭吃再无流民。
朱洪武他驱逐鞑虏，复我汉家天下。是有功与我汉家儿郎，但是他苛待百姓，明面上爱惜百姓。
实际上他的儿子们在封地胡作非为，残害百姓，视百姓如蝼蚁。随意强抢民女，殴打被抢者的双亲，可朱元璋怎么做的？
仅仅是呵斥，反而对他儿子的王府长史属官轻则重刑加身导致官员身残或被打死；重则以进谏不察身死族灭。
更何况朱元璋苛待百官，他一边让百官拿着养不起一家老小的俸禄当包青天；一边又大肆封赏诸王、勋贵，如此区别对待岂能不让天下百官寒心？
百官俸禄不够养家糊口，一家老小嗷嗷待哺，那是必然贪腐。朱元璋又对贪腐六十两的官员剥皮，这不是典型的又想让马儿跑又不给马儿吃草。
他若是给百官高俸禄，百官中必然有清廉正首之人。这样，高俸禄足以让他们衣食无忧，必然会为百姓请命，为民申冤。
你若不信，你可亲自去调查取证。
如今的天下看似太平，只因被朱元璋用卫所、藩王、锦衣卫暴力镇压住了，民间不敢说话，更不敢有其他声音。”
王肇庆沉默良久，将水一饮而尽，“噗通”一声跪倒在地：“末将愿降！但求都统善待韶关百姓！”
谭应贞连忙上前扶起王肇庆，温声道：
“王同知不必多礼，你心系百姓，便是我大楚的同道中人。”
说罢，他当即传下将令，严令全军不得惊扰韶关百姓，更要协助地方清点粮仓，优先赈济城内贫苦人家。
消息传开，韶关城内百姓悬着的心渐渐放下。
第二日清晨，便有百姓自发提着米粥、咸菜送到军营外，连往日紧闭的商铺也陆续开门。
沈岳见此情景，对谭应贞叹道：“都统当初坚持不硬攻、善待降将，果然是高见，如今韶关民心己附。”
谭应贞却未放松，他召来王肇庆与吴奎的信使议事。
信使禀报，吴奎己顺利拿下罗定州，正与广西接洽，打通了粮道。
王肇庆在旁补充：“韶关往湖南的官道旁，有一处险隘‘青石关’，守将是锦衣卫出身的李彪，此人手段狠辣，麾下还有两千精兵，需多加提防。”
谭应贞闻言，目光落在舆图上的青石关，手指轻叩桌面：
“李彪虽悍，但锦衣卫不得民心，当地百姓早有怨言。传令下去，明日一早，我与王同知亲率一万兵马前往青石关，其余人留守韶关，继续安抚民生。”
次日拂晓，大军开拔。
行至半路，竟有几位青石关附近的工匠拦在阵前，曾经修建过青石关，留过青石关的暗门。
他们恳请谭应贞为民除害，还献上了青石关的暗门位置图纸。
谭应贞接过图，对乡老们拱手道：“诸位放心，我大楚必还百姓一个太平。”
待大军抵达青石关下，李彪果然闭门死守，还放箭射杀劝降的士兵。
谭应贞见状，依着图，派精兵绕至青石关后侧的小路，趁夜突袭。
李彪腹背受敌，手下士兵本就不愿为其卖命，纷纷倒戈。不到一个时辰，青石关便被攻破，李彪被擒。
拿下青石关后，通往湖南的门户彻底打开。
谭应贞站在关墙上，望着远处连绵的山峦，对身旁的王肇庆道：“下一步，便是长沙了。”