三百多年后，大炎皇宫，演武场。
充满嘲讽意味的机械笑声不绝于耳。
武灼衣单膝跪地喘息着。
女帝发髻已乱，黑发披散，赤红的戎装湿透，已经可以拧出水来。
在她前方几丈远，一具高大的傀儡嘲笑不断。
武灼衣气得一口银牙几乎咬碎。
这具傀儡，比她费了九牛二虎之力才终于击败的那具，能模仿人招式的傀儡还要难缠。
不，已经不能说是难缠了。
简直是恶心！
坚不可摧的外壳，疯狗一般的攻击频率，高机动能力，限制对手身法的大范围撼地，还有那速度极快的变招，多样且难以打断的招式…
三两下就给武灼衣打得狼狈不堪，披头散发，怀疑人生。
该说不说，老祖元繁炽能设计出这么强大傀儡，她是很佩服的。
这具傀儡上了战场，必是一大杀器。
破阵无敌。
然而放在演武场里，让她自己来打就很难受了。
那反直觉的出招打得她汗流浃背了。
就在刚才，她明明已经预判了傀儡的横扫，正要反击时，这东西突然使出一记出乎意料的后仰踢。
要不是她反应快，现在怕是已经躺在太医署了。
据说，这傀儡甚至还是被弱化过的。
但即便如此，武灼衣打它依然有种吃了史的恶心感。
更可气的是，那史书里记载庄重自持的元老祖，还给它设计了嘲讽用的机关。
那该死的嘲笑声和游刃有馀的戏弄，让她感到前所未有的屈辱。
龙颜大怒！
史书上写的东西也不能尽信啊…
这傀儡设计的，哪有元老祖半点孤高自持的风范嘛！
武灼衣双目喷火，但她强迫自己冷静下来。
她想起那些站在祝馀身边的圣境女子，想起自己与她们的差距…
天生不服输的性格让她再次握紧长枪。
可就在她欲举枪再战时，但侍女却在演武场外禀报：
“陛下，天工阁的机关师们到了。”
啧，来得真不是时候。
武灼衣不甘地收枪，整理着散乱的发髻。
她摸了摸脸上被擦出的血痕，闷闷不乐地走出演武场。
紫宸殿。
金丝香炉升起青烟，香气在殿内缭绕。
收拾好郁闷的心情，沐浴更衣完毕的武灼衣端坐在紫宸殿的龙椅上。
翻开呈上的名册，她的目光顿在了第一个名字上——
祝怀真。
初看象个男子的名字，但名册上标注的却是女子。
祝姓…
和他同姓。
难道…
不，不对。
武灼衣自嘲地笑笑。
自己也是着魔了。
天下姓祝的多了去了，难不成每一个都和他有关系？
“宣，天工阁众人进殿。”
随着太监尖细的传唤声，一行穿着黑白两色劲装的机关师步入紫宸殿。
领头的是一位须发皆白的老者——天工阁的墨长老。
他主管天工阁和大炎朝廷的往来。
每次都是由他带领弟子来朝廷指导教程。
但今天，这位老熟人却有点奇怪。
他似乎在紧张着。
旁人或许看不出来，但瞒不住她。
为什么会紧张呢？
又不是第一次来了。
女帝的目光移向他身后的弟子们，很快锁定了站在首位的年轻女子。
应该就是她了。
祝怀真。
武灼衣不动声色地打量着。
女子约莫双十年华，身量比寻常女子高挑，一袭天工阁制式劲装穿在她身上格外挺拔。
最引人注目的是她的眼睛——
漆黑如墨，像浸在湖水中的黑玛瑙。
当与这双眼睛对视时，武灼衣心头莫名一颤。
此女，不同凡响。
容貌气质皆不凡，又走在队列第一个，这女子必然是这一代弟子中的翘楚。
莫非，墨长老紧张是因为她？
仅是一名出色的弟子，肯定不至于让墨长老如此作态。
这名唤“祝怀真”的女弟子，莫不是天工阁内定的下一任阁主吧？
女帝压下心中异样的感觉，将注意力转回正事。
按照惯例，天工阁的弟子们会先进行一番才艺展示，演示各自擅长的机关术。
天工阁派来的人自然都是精英，那些出色的机关看得满朝文武惊叹不已。
其中最出彩的当属祝怀真。
那一手精妙绝伦的傀儡术，引得沉稳的朝臣们都连连喝彩。
武灼衣亦是拊掌赞叹：
“天工阁果然是人才辈出，祝姑娘这手傀儡术，真叫朕大开眼界呀！”
“陛下谬赞了。”
祝怀真将她的傀儡收回金球，谦虚行礼。
武灼衣对她是越看越满意。
外表出众，技艺不凡，又谦逊有礼。
正是大炎朝廷需要的人才！
可惜她是天工阁的人，又是备受重视的精英弟子，撬不过来。
否则，她还真想召她入宫为官。
话说，既然这祝怀真傀儡术这般精湛，那能不能让她把元老祖那演武傀儡调一调，去掉那恼人的嘲讽机关？
嗯，或许可以一试。
“墨长老。”女帝声音平和地说，“祝姑娘的傀儡术甚合朕意。”
“朕要单独与她谈谈。”
墨长老一拱手：
“听凭陛下吩咐。”
而祝怀真本人也躬身道：
“能得陛下看重，是怀真之幸。”
礼毕，抬首。
那漆黑的眸子里，蕴着意味深长的笑意。
书房里。
武灼衣命宫女为祝怀真看茶赐座：
“不必拘礼，坐下说话。”
女帝已褪下龙袍，换上她常穿的红色劲装。
从市井厮杀中崛起的帝王，私下里总带着几分江湖气的随性。
她品了口茶，问：
“祝姑娘何时入的天工阁？以往几批都未见你身影。”
祝怀真垂眸饮了口茶，轻声道：
“闭关了些年头，近日刚出关，便想着出来走动，见见世面。”
武灼衣手握茶杯，随意地靠着椅背：
“所见之景，可还合心意？”
“陛下治下河清海晏，自是极好。”
祝怀真抬眼时眸光清亮，言辞诚恳。
“不过不瞒陛下，此次随行，怀真还另有私心。”
“哦？”
见女帝投来探究的目光，她又敛眉道：
“出关后，怀真听师妹讲起陛下事迹。陛下巾帼不让须眉的气度，令怀真心生向往，便想着一睹陛下风采。”
女帝爽朗大笑：
“那亲眼见了，可和你想象中一样？”