她再次快速翻阅帐本，每一笔都看得极其挑剔。
陈掌柜面色微白，垂首不语，只能默默承受着责难。
他深知这位大小姐的性格，越是辩解，后果可能越糟。
女子突然翻到了“挂靠供奉支出”的明细页。
她的目光如鹰隼般在上面扫视，很快停留在其中一个名字和映射的金额上
“这个叫方寒的护卫，最近三个月的供奉，一个子儿没少领吧？人呢？任务记录呢？三个月，一笔没有！”
她猛地抬头，锐利的目光如针般刺向陈掌柜，声音拔高，
“陈顺，你告诉我，你这是在拿百草堂的钱，养闲人吗？还是说这里头有什么猫腻？！”
陈掌柜连忙解释：
“大小姐息怒！这个方寒……他并非是怠工，是……是因为他当时正处于冲击武道瓶颈的关键时刻，向这边报了备，
属……属下是想着他毕竟根底扎实，能再进一步也是好事，这才特批他……”
“冲击瓶颈？！”女子再次粗暴地打断了陈掌柜，声音里带着明显的轻篾和讥讽，
“呵！什么瓶颈？二次气血突破？”
她拿起帐簿旁边的一叠简略文档，找到方寒那页，用手指弹了弹，
“方寒，十九岁！威远武馆弟子，一次气血突破……根骨评定：平平！
就凭他？根骨平平，一个快二十岁才勉强突破一次气血的人，能有什么突破的指望？潜力？早就耗尽了！”
她放下文档，眼神冰冷如刀，话语更是毫不留情：
“投资？百草堂的钱是大风刮来的？花在这种毫无前途的人身上，就是最大的浪费！
这三个月的供奉，你竟然敢批给他？失败了吧？是不是也失败了？白白浪费了三个月的银钱！”
陈掌柜额头冒汗，艰涩地说：“确实……未能成功……但此人做事向来勤恳……”
“勤恳？”女子嗤笑，语气越发刻薄，
“勤恳的苦力大街上一抓一大把！三个月的供奉，按照规矩必须全部追回！给他停了！立刻！”
她毫不客气地下令，随即又追问：“合约还剩多久？我记得挂靠武者都有期限？”
陈掌柜心头一紧，声音干涩：“还……还有四个月。”
“呵，很好。”女子嘴角勾起一抹冷酷的弧度，
“这四个月内，他的任务单价，按最低等的一级护卫结算！四个月后，直接解约！通知他，百草堂不养废物！
我百草堂的护卫名额宝贵得很，要换就该换有潜力、值得投资的年轻人进来！把资源留给更有希望的人，懂吗？”
她的话语斩钉截铁，没有半分商量的馀地。
陈掌柜心中为方寒惋惜，也为大小姐的刻薄和现实感到一丝寒意。
但他深知这位大小姐的决断不容置疑，只能艰难地应道：
“……是，属下明白了。”
后面女子又鸡蛋里挑骨头地指出了帐面上几处微不足道的小遐疵，训斥了一番。
才在随从的簇拥下，带着一脸愠色和不满意兴阑姗地离开了内堂。
马车辚辚远去，店内的空气似乎才重新开始流动。
会客厅内，方寒缓缓睁开了眼睛。
他的眼神深不见底，没有愤怒的火焰，没有屈辱的目光，只有一片冰封般的沉静。
他没有如年少轻狂时可能会有的冲动，冲进帐房质问什么。
他站起身，动作沉稳有力，仿佛刚才那番足以击垮常人自尊的言语从未入耳。
他对张六点点头，平静道：“看来今日陈掌柜不便，我改日再来。”
说完，转身，不疾不徐地走出了百草堂的大门。
阳光洒在他墨色的衣衫上，沉稳的脚步踏在青石板上，每一步都带着磐石般的坚定。
刻薄的话语犹在耳畔回荡，如同冰冷的毒蛇盘踞。
“根骨平平……”、“快二十大关……”“毫无潜力……”“庸才……”“养老院……”
每一个词，都清淅无比。
方寒默默地将它们记在了心里最深处，与那失败时的气血枯竭感烙印在一起。
前路艰险，唯有更强！
他抬起头，望向威远武馆的方向。
目光似乎穿透了街巷的喧嚣，落向了更远处，那些未曾踏足但必须征服的山峦。
百草堂，终究只是一站。
柳月凝的轻视，不过是路途上又一块硌脚的顽石罢了。
但这块顽石，也让方寒看清了些东西。
在强大的实力面前，所谓的规矩、情分乃至掌柜的怜悯，都脆弱不堪。
能掌握主动的，唯有绝对的力量。
他加快了脚步，不是为了逃避，而是积蓄着下一次冲击的力量。
方寒从百草堂大门没走多远，陈掌柜也推门走了出来。
脸上带着些许疲惫与无奈，眉头紧锁着。
店内一名机灵的店员快步上前，低声告知：
“掌柜的，方护卫方才来过……小的看他站了一会儿雅间门口，才转身走了。”
陈掌柜闻言，微微一怔，随即苦笑着长叹一口气。
他望着方寒远去的方向，目光复杂。
“听到了么……这样也好。省得我再寻由头开口，徒增尴尬。”
他心里清楚，自己虽是掌柜，但终究是替东家办事的。
大小姐定下的规矩，他无力更改。
方寒今日，确实是受了无妄之灾。
此子心性坚韧，处事沉稳，偏生命运多舛，突破艰难。
陈掌柜内心惋惜，也只能化作一声叹息。
日子如同青石城外的流水，表面波澜不惊，实则日夜不停地向前奔涌。
转眼间，又是近两月过去。
威远武馆内，演武场上的呼喝声日日不绝。
然而，人群中央的方寒，却仿佛渐渐隐去了色彩。
孟康的光芒万丈，如日中天，是门面与希望。
其他二次气血的弟子如马大元、姜韩等人，各有职责，稳如磐石。
方寒的存在感，却如日渐稀薄的晨雾，悄然滑落至谷底。
弟子们谈论的话题，多是围绕孟康精进如何神速。
哪位师兄又在某处得了机缘，或是外城新近崛起的帮派之争。