他体内的气血，经过持续三个月的疯狂燃烧，已近乎油尽灯枯。
然而，那道像征着石肌境的坚固瓶颈，却如亘古山壁，坚逾金石，纹丝不动。
那庞大浩瀚的气血之薪柴，燃烧殆尽，依旧未能炼出期待中的二次质变气血。
无声宣告着，方寒第一次尝试冲击石肌境，功败垂成。
环绕演武场的弟子们，看方寒的眼神彻底褪去了最后的波澜。
那是一种看向“已知上限”、“止步于此”的眼神。
平淡中甚至带着一丝不易察觉的释然——看，果然如此。
他，终究和大多数普通弟子一样，石砾境便是终点。
日后或许能成为个外城中层，但武道攀登的巅峰之路，至此断绝。
其中，最难以掩饰喜色的，非孙婷莫属。
她甚至觉得今日的阳光都格外明媚，练功都多了三分力气。
心中那点对方寒“一次突破石砾境”而隐隐存在的别扭感。
此刻烟消云散，取而代之的是一种理当如此的优越感。
她嘴角扬起，带着矜持的微笑。
若无其事地与其他相熟的弟子交流拳法心得。
眼神偶尔掠过静坐调息、气息明显虚浮萎靡的方寒时。
那份看破的快意便几乎溢出眼角。
一日无话，日落月升。
当方寒体内最后一丝残存的气血之力也被耗用完毕。
用以勉强稳固因突破失败而险些崩溃的内息后。
宣告着他此次突破之旅的彻底结束。
没有冲关失败的惨烈反噬。
他根基扎实如磐石，气血虽空乏，丹田经脉却安然无损。
代价清淅明了，积累一年多的浑厚气血付之一炬。
未来他需要从头再来，一点点重新积累，重回石砾境圆满的状态。
对这个结果，方寒内心平静无波。
赵延、李宏，这些根骨胜过他的人，都是至少两次才叩开关。
他一次不成，理所当然。
心中或许有轻微涟漪，但旋即被那份大器晚成带来的自信所抚平。
他清楚地感知到，体内某些东西在三个月的淬炼中变得更加坚韧凝练。
下次气血重新圆满时，必当更为浑厚纯粹，突破成功的可能只会更高。
这份收获，旁人看不见，但他心底有数。
于是，变化在细微处悄然发生。
曾经那些在他石砾境巅峰、显露头角时，会主动凑近攀谈几句、打听请教桩功窍门的普通弟子。
如今只是远远地点点头，甚至干脆将目光移开。
仿佛他彻底失去了结交的价值。
人心世故，趋利避害，在武馆这个小江湖里，同样展现得淋漓尽致。
唯有林晟和侯进，待他如昨。
林晟自己尚在突破的水深火热中。
却仍抽空过来，脸上堆着刻意的笑，故作轻松地拍方寒肩膀：
“嗨，失败算个屁！就当淬炼筋骨了！气血散了再攒回来就是，多大点事！
你等着看，我估摸也快失败了，到时候咱哥俩一起攒，看谁攒得快？”
他眼中并无一丝虚假的同情，只有真切的担忧和想开导的迫切。
侯进更是跑前跑后，抢着帮方寒收拾汗湿的衣物，端来温水。
小家伙不知道石肌境突破有多难，失败意味着什么未来。
他只认方寒这个师兄，只相信师兄终会变强。
看着方寒因气血耗空而略显苍白的脸，他闷声说：
“师兄，您歇着，我练给您看，您指点我。”
这般情意，如同寒夜里的暖流。
方寒看着面前真心关怀自己的两人，眼底深处漾开一丝真实的暖意。
他伸出手，用力捏了捏林晟的肩膀，又揉了揉侯进的脑袋。
没有豪言壮语，只沉静地点点头。
失败带来的丁点阴霾，在这一刻被真挚的情谊彻底驱散。
林晟和侯进看着方寒那坦然依旧、平静得不起丝毫波澜的眼眸。
内心的敬佩感反而更加强烈了。
这份沉稳与轫性，同样落入齐威和马大元的眼中。
“心性上佳，泰山崩于前而色不改。”
马大元看着远去的方寒背影，低声喟叹，脸上满是欣赏与遗撼交织的复杂神色，
“这份心性修为，只怕连弟子都未必及得上。可惜……唉。”
齐威负手而立，目光深远，沉默片刻后也只是缓缓点头。
最终吐出两个字，道尽了武林的残酷与现实的无奈：“是啊，可惜。”
……
傍晚时分，铅灰色的云层压得极低。
仿佛蘸饱了墨汁的破布，沉甸甸地悬在青石县外城的上空。
方寒结束了一整日在威远武馆的锤炼，将《不动如山桩》的气血缓缓收回体内。
感受着经过二次突破失败后虽显虚弱但根基未损、反倒更显坚韧的躯体。
他习惯性地紧了紧身上的衣衫，迈步踏出了武馆大门。
刚走出武馆那条相对安静的巷子，踏足外城主街。
一股比之前更为浓烈的混乱与紧张气息便扑面而来。
如同这阴郁天气里黏稠湿冷的空气，沉重地压在每一个行人的肩头。
街道两旁的许多铺子提早关了门。
门板上加固了粗重的木条，象是在提防着无形的猛兽。
几处街角有打斗后留下的痕迹——暗褐色的污渍渗入青石板的缝隙。
散落着破碎的瓦罐和半截木棍。
一个抱着包袱的老妇跟跄着与方寒擦肩而过。
眼神里只剩下空洞的恐惧。
她身后不远处，几个穿着破旧号衣、面带戾气的汉子正粗暴地踹着一扇紧闭的柴门。
污言秽语在沉闷的空气里爆开。
“滚出来！这个月的平安费呢？想赖帐不成？！”
“大爷们刀口舔血护着你们，别不识抬举！”
更远处，一队衙役匆匆跑过，腰刀磕碰作响，对那踹门声充耳不闻。
他们奔向的方向传来隐隐的哭喊和更激烈的叫骂声。
隐约能分辨出“青狼”、“地龙”等帮派名号。
方寒的目光扫过这些景象，如同磐石掠过激流中的浮沫。
并未停留，但心底的警铃却在无声地嗡鸣。
帮派之间的火并似乎更加肆无忌惮，连官差也显得疲于奔命，力不从心。
普通百姓的生活空间被无情地挤压，朝不保夕的徨恐如同疫病般蔓延。