“急也无用。”
方寒目光沉凝，落回到自己微微用力踏在桩上的双脚，“桩未入石，拳便无根。练吧。”
他的声音平稳，没有丝毫波动，却蕴含着一种笃定的力量。
林晟愣了愣，看着方寒再次沉下心去，摆好桩架子，那副风雨不惊、心无旁骛的姿态，让他躁动的心绪竟也奇异地平复了一丝。
是啊，急有何用？
林晟咬咬牙，压下烦乱，深吸一口气，也重新摆好了起手式。
至少，方师弟这心性，值得他学。
然而，武馆这无形的淘汰场，终究不会因某个人的心定而停下它冷酷的脚步。
几天后的清晨，当方寒踏入演武场，目光习惯性地扫过熟悉的站桩局域时，动作微微一顿。
那个位置空了。
属于吴勇的位置。
吴勇比方寒早来近三个月，平日沉默寡言，家境比方寒好不了几分。
他极是克苦，比林晟等人更加拼命，每日都是来得最早、走得最晚的那批人之一，沉默地咬牙苦撑。
他身上那件粗布练功服的肘部和膝盖处，磨出的补丁比别人的更厚更白。
但今天，那位置只剩下一小块因长期踩踏而略显光洁的青砖，旁边还放着一个被遗弃的、表面沾满汗渍的药汤粗陶碗。
吴勇连同他那些简单的家当，一起消失了。
就象一滴水落入滚烫的沙地，无声无息。
一个同样早来数月、天赋与吴勇相仿的师兄恰好路过。
脚步停在吴勇的空位前，望着那空荡，脸上的肌肉抽动了一下，本就布满愁容的脸上，瞬间笼罩了一层更深的阴霾。
他嘴唇哆嗦了一下，没说出什么，只是脚步沉重地走开，脊背似乎都佝偻了几分，开始练桩时，身子都在不自觉地颤斗。
一股悲凉的气息在无声中扩散开来。
又一个身影被无情的时限抹去了。兔死狐悲，物伤其类。
演武场上那沉闷的呼喝声仿佛都弱了一瞬，空气仿佛凝固了，只馀下粗重的喘息和一种无形的绝望在蔓延。
许多人虽然还在练着，可眼神里都少了神采，多了徨恐，每一次呼吸都带着对未来的巨大恐惧。
就连平日里乐天的林晟，今日也异常沉默，动作有些僵硬。
眼神总是不自觉地瞟向入口，似乎也害怕某一天，自己熟悉的身影也会如此刻这般……彻底消失。
唯有方寒，在初时的微怔后，眼神重新恢复了那份近乎磐石的沉静。
他缓缓闭上眼睛，排除所有杂音与情绪。
吸气……深长如潜渊。
呼气……沉缓如归土。
重心如钉……深扎大地。
意念如丝……专注一念。
他能清淅地感受到汗水沿着鬓角滑落的轨迹。
能感受到心跳平稳有力的搏动，能感受到丹田中那一点积蓄的温热气血。
在桩功的导引下，如同被溪水冲刷的卵石，缓慢而坚定地变得更加圆融、凝实。
外界的风暴再烈，也撼动不了他脚下这方寸之地。
时间的流逝于他，非是摧折，乃是滋养。
武馆的规则严酷，但这世界何尝不更残酷百倍？
唯有力与技，握在手中，方能破开荆棘，护住寸心所系。
他如同激流中的磐石，岿然不动。
……
青石县的寒冬仿佛永无止境。
仅仅又过去一月。
风声一日紧过一日。
先是东市粮铺的老掌柜，因无力支付新冒头的“路头税”，一家五口连同两个学徒被发现在铺子后院烧成了焦炭，死状极惨。
接着南区的私盐交易点爆发了规模空前的火并，据说死伤枕籍，血水顺着臭水沟流了小半夜才被污泥掩盖。
内城新县尉那三板斧的短暂震慑力，如同投入深潭的石子，涟漪迅速被更汹涌的暗流吞噬。
取而代之的，是近乎赤坦的暴戾与绝望。
夜间无人敢出门，白天的巷弄里也多了许多行色匆匆、眼神如惊弓之鸟的身影。
帮派间的摩擦从抢地盘直接升级到灭门屠户，稍有利益纠葛便见血光。
方寒的生活被压缩得只剩下两点一线。
威远武馆如磐石般稳固的演武场，以及那个被胡芸收拾得愈发干净温暖却难掩寒意的家。
大哥方岳身死的阴影并未完全消散，但那份沉重转化为了更加具体的目标，突破石砾境！
唯有如此，才能拥有守护家人的力量，才能偿债！
这日傍晚，方寒刚结束馆内苦练，换下浸透汗水的藏青练功服，贴身塞入怀中。
那布料在微寒的空气里散发着淡淡的汗酸与草药味，是他此刻唯一的护身符。
推开门，便见林晟略显丰腴却透着精干的身影站在不远处巷口，圆脸上没了平日的熟络笑意，取而代之的是一层凝重。
“方师弟。”林晟迎上来，声音压得很低，“刚在铺子里瞧见…李癞那厮了。”
方寒脚步猛地一顿，那个断臂的青狼帮头目，大哥方岳临死前的仇人，如同缠魂的毒蛇，阴魂不散。
“在哪？小青他们…”方寒的声音瞬间绷紧，锐利的目光投向林晟，王嫂母子惶惑的眼神几乎同时浮现在脑海。
“别急！”林晟连忙扯住方寒手臂，感受到那股骤然绷紧的力量，飞快地解释，
“就在我家铺子斜对面的茶摊子上坐着，带了两三个青狼帮的歪瓜裂枣。我瞧他探头探脑瞅了咱家铺子好几眼，那眼神…阴得很。”
林晟顿了顿，看到方寒眼神依旧冷硬如冰，赶紧补充道：
“不过他们也就只敢坐着瞅！咱铺子那片地界儿，如今归‘地龙帮’罩着，咱外城三巨头之一！
坐镇的老帮主可是货真价实的三次气血高手，相当于磐石境大成的顶尖高手！
给他青狼帮一万个胆子，也不敢在地龙帮明令的罩场子里撒野，王嫂和小青只要不出铺门，就跟在内城老爷府里一样安全。”
提到地龙帮和那三次气血突破的存在，林晟的语气里带着一种与有荣焉的笃定。
在青石外城这片弱肉强食的丛林里，一个拥有突破了三次气血的高手坐镇的大帮派。
其威慑力远非青狼帮这种只能在夹缝中抢夺些残羹冷炙的三流势力可比。
方寒紧绷的身体这才缓缓松弛下来，但心脏依旧沉重地撞击着胸腔。