森林祭坛的符文如活过来的蛇般在石面上游走，暗金色的光芒与凯尔文眼中闪烁的星光相互抗衡。空气本身似乎变得粘稠，每一次呼吸都像是在吞咽液态的能量。艾莉亚的手在凯尔文手中颤抖，不是出于恐惧，而是两种力量在她体内激烈交战——暗噬者的侵蚀意志与她自己三年来未曾熄灭的灵魂之火。
“聚焦于连接点。”伊莎贝拉女伯爵的声音从远处传来，在扭曲的能量场中显得飘渺不实，“祭坛中央的晶体是转换枢纽，改变它的极性，但必须同步进行，否则反冲会炸毁我们所有人。”
凯尔文艰难地点头。他的意识被拉伸到极限，一边连接着数百里外黑翼城堡下的永恒沉睡者，汲取着那个古老存在平和而深邃的力量；另一边通过祭坛触及暗噬者对艾莉亚的控制，那是一种如饥渴黑洞般贪婪的意志。作为桥梁，他感觉自己像是一根被两端巨力拉扯的绳索，随时可能断裂。
但他不能断裂。父亲笔记本中的话在脑海中回响：“桥梁连接两端，但也承受两端的拉力。不要让自己被撕裂。”
“凯尔文”艾莉亚的声音微弱但清晰，她的眼睛中，属于人类的琥珀色正努力压制那些异色光芒，“我能感觉到它在愤怒它知道我们在做什么”
“让它愤怒。”凯尔文咬牙回应，将更多的沉睡者能量引导过来。那能量如月光般清冷，如深泉般沉静，与暗噬者焦躁饥渴的力量形成鲜明对比。
祭坛中央的水晶开始变色。原本浑浊的暗金色逐渐分离，一部分变得透明如冰，一部分变得漆黑如夜。两种色彩在晶体内旋转、对抗，像是一场微观世界的战争。
“就是现在！”伊莎贝拉喊道，“逆转符文流向！注入你的意志！”
凯尔文闭上眼睛，但看到的不是黑暗。他“看到”能量流动的网络，看到艾莉亚灵魂上缠绕的黑色锁链，看到祭坛作为管道连接着某个遥远而黑暗的存在。他想象自己不是切断管道，而是扭转它的方向——让暗噬者用来控制艾莉亚的力量反向流动，反噬其主。
这是一个精妙的操作，要求对能量的绝对控制和对时机的精确把握。凯尔文感觉到自己的意识在燃烧，每一秒都像是永恒。他看到艾莉亚痛苦地弓起身子，听到她压抑的呻吟，但他不能停，不能犹豫。
突然，水晶发出一声尖锐如玻璃破碎的声音。黑色部分被强行剥离，化为雾气消散在空气中；透明部分大放光明，如灯塔般照亮整个林中空地。艾莉亚发出一声解脱般的叹息，身体软倒，被凯尔文及时抱住。
“成功了”伊莎贝拉跪倒在地，脸色苍白如纸，“至少部分成功了。暗噬者的直接控制被切断了，但”
她没说完，但凯尔文知道“但”后面是什么。艾莉亚虽然恢复了自由，但三年的囚禁和部分融合已经改变了她。她的灵魂上会永远留下印记，就像被火燎过的羊皮纸，文字还在，但载体已不复原样。
而且暗噬者现在肯定意识到了他们的行动。时间更紧迫了。
“我们得离开这里。”凯尔文扶着虚弱的艾莉亚站起来，“暗噬者会追踪这个能量波动，它的仆从可能已经在路上。”
加雷斯和罗兰从警戒位置返回，脸色凝重：“森林边缘有动静，至少二十人，训练有素，正在快速接近。”
“是维拉的残余势力，还是暗噬者的其他仆从？”伊莎贝拉问。
“不重要。”凯尔文环视小队，“重要的是我们必须在被包围前与大部队会合。加雷斯，罗兰，你们开路。女伯爵，请照顾艾莉亚。我断后。”
“你的状态”艾莉亚担忧地看着他，她的手轻轻触摸他脸上新增的皱纹和眼中更深的星光痕迹——成为桥梁和刚才的仪式都在他身上留下了印记。
“还能战斗。”凯尔文给她一个疲惫但坚定的微笑，“现在，我们走。”
他们迅速撤离祭坛区，沿着来时的路返回。森林似乎活了过来，树枝如触手般试图阻挠他们，树根从地面突起绊人，阴影中似乎有眼睛在注视。这是暗噬者愤怒的体现——即使失去了对艾莉亚的直接控制，它仍然能影响被它力量浸染的区域。
“它在用环境对抗我们。”伊莎贝拉一边扶着艾莉亚前进，一边用短剑砍断拦路的藤蔓，“我们必须离开这片被污染的森林。”
前方传来战斗的声音。加雷斯和罗兰遇到了伏兵——六个穿着深灰色制服、眼睛完全漆黑的人形生物。他们曾经是人类，但现在只是被暗噬者意志完全控制的空壳。
“让开！”凯尔文冲上前，长剑出鞘。他的剑术结合了新的感知能力：他能“看见”敌人的能量流动，预测他们的动作，找到防御最薄弱的点。一剑，两人倒下；再一剑，第三人被刺穿喉咙。
但更多的敌人从阴影中涌出。不是人类，而是森林生物被扭曲的形态：有着太多眼睛的鹿，长着尖牙和利爪的松鼠，甚至树木本身活化过来，根须如鞭子般抽打。
“它们无处不在！”罗兰喊道，他的剑砍在一个树人的主干上，只留下浅浅的伤痕。
凯尔文意识到正面突破不可能。他闭上眼睛，深呼吸，将感知扩展到极限。作为桥梁，他能“听”到这片土地的痛苦，能“感觉”到暗噬者污染的脉络。然后他找到了——能量流动中的一个薄弱点，像是湍急河流中的漩涡，短暂但稳定。
“这边！”他带领小组转向左侧，穿过一片看似密不透风的灌木丛。奇怪的是，当他们接近时，灌木自动分开，露出一条隐蔽的小径。
“这是”艾莉亚惊讶地说。
“森林自身的防御机制。”凯尔文解释，“这片土地也在抵抗污染，它在帮助我们。”
他们沿着小径狂奔，身后的追兵被重新合拢的灌木阻挡，至少暂时安全了。几分钟后，他们回到了主路附近，看到了莱娜布置的临时营地。
“队长！”莱娜迎上来，看到艾莉亚时震惊地睁大眼睛，“诸神在上艾莉亚女士？”
“说来话长。”凯尔文简短地说，“追兵在后面，我们必须立刻离开，向帝都全速前进。”
莱娜立刻下令拔营。马车重新套上马匹，伤员被快速安置，整个队伍在十分钟内重新上路，向南疾驰。
马车上，凯尔文终于有机会仔细检查艾莉亚的状态。她靠坐在角落，闭着眼睛，但凯尔文能感觉到她体内能量的不稳定波动——就像刚刚经历地震的大地，表面平静，深处仍在剧烈活动。
“它还在我里面，”艾莉亚没有睁开眼睛，轻声说，“不是控制，而是痕迹。就像墨水洒在羊皮纸上，即使擦掉，污渍还在。我能感觉到它的思想，它的欲望，它的愤怒。”
“但你仍然是你。”凯尔文握住她的手，“三年的囚禁没有摧毁你，刚才的仪式没有改变你的本质。晨星，我爱的那个女人。”
艾莉亚终于睁开眼睛，那双眼睛现在是正常的琥珀色，但深处偶尔会闪过一丝银光。“我爱你，凯尔文。这从未改变，即使在最黑暗的时候。但现在现在的我能看到以前看不到的东西。我能感知能量的流动，能理解那些古代符文的含义，甚至能隐约感觉到暗噬者在星界缝隙中的位置。”
“这是好事。”伊莎贝拉说，她坐在对面，正在检查自己的装备，“知识就是力量。如果我们真的要进入星界缝隙对抗它，这些信息可能至关重要。”
艾莉亚苦笑：“但知识也带来负担。我知道它有多强大，知道我们成功的机会有多渺茫。而且我知道它为什么如此渴望我。”
她看向凯尔文：“我体内有‘星界旅者’的特质，这不仅仅是能在维度间移动的能力。这意味着我的灵魂可以作为锚点，让它在现实世界完全显形而不需要节点网络。这就是它真正的计划：不是通过三个节点慢慢渗透，而是通过我直接降临。”
凯尔文感到一阵寒意：“所以即使我们摧毁了所有节点”
“它仍然可能通过我来到这个世界。”艾莉亚的声音颤抖，“这就是为什么我必须必须被保护，或者被”
“不要说那个词。”凯尔文打断她，“我们不会牺牲你，也不会囚禁你。我们会找到第三条路，就像我一直说的。”
“但时间不多了。”艾莉亚指向窗外，“我能感觉到，它在加快行动。节点共鸣的最后期限可能比我们计算的更早。而且奥托皇帝那边可能遇到了麻烦。”
凯尔文皱眉：“你能感觉到？”
“暗噬者的网络是相连的。”艾莉亚解释，“虽然切断了它对我的直接控制，但我仍然能感知到网络的波动。就在刚才，皇宫节点的能量突然活跃起来，像是被强行激活了。”
凯尔文看向莱娜：“联系皇宫组，现在。”
莱娜激活了通讯石片，但只得到杂乱的回音和一阵刺耳的噪音。
“干扰太强，或者”莱娜的脸色变得难看，“或者他们已经陷入了战斗。”
凯尔文看着车窗外飞逝的景色，看着逐渐暗下来的天空，看着远方帝都方向隐约可见的灯光。他知道，最艰难的部分即将开始。
而这一次，他不仅要拯救帝国，还要拯救他爱的女人，同时不能让自己被桥梁的两端撕裂。
这几乎是不可能完成的任务。
帝都的城墙在夜幕下如巨兽的脊背般蜿蜒，塔楼上的火炬在黑暗中如警惕的眼睛。奥托皇帝——或者说，曾经是皇帝的那个人——站在距离城门半里外的小山丘上，通过阿尔杰农的望远镜观察着守军的情况。
“比平时多三倍的守卫。”阿尔杰农低声说，“而且你看他们的眼睛那种呆滞的眼神，和我们在城堡遇到的被控制士兵一样。”
奥托点头。即使没有望远镜，他也能感觉到城门处散发的不祥气息。那不是物理的气味，而是能量层面的污染——暗噬者的触须已经深入帝国的核心。
他们的队伍在森林边缘分开后，皇宫组选择了更隐蔽但更崎岖的路线，沿着猎人小径和干涸的河床前进。虽然避开了主要检查站，但也延误了时间，直到现在——深夜时分——才抵达帝都外围。
“密道入口在旧城墙的排水口。”奥托收起望远镜，“那里应该守卫较少，但可能设置了魔法陷阱。”
“我们有办法解除吗？”一名士兵问。
奥托从怀中取出一枚小小的银质徽章——这是他从皇宫带出来的少数物品之一，上面刻着霍亨施泰因家族的纹章。“这是‘皇帝之钥’，能解除大部分皇宫相关的魔法防御。但对于维拉新设置的陷阱”
“我们随机应变。”阿尔杰农说，“现在出发吧，时间不等人。”
他们悄悄下山，借着夜色和建筑阴影的掩护接近旧城墙区。帝都的旧城墙是五百年前的建筑，后来城市扩张，新城墙建在了更外围，旧城墙部分被拆除，部分融入城市结构。排水口区域现在是一片废弃的仓库和贫民窟，夜晚几乎无人。
排水口本身是一个拱形的石砌通道，高约八尺，宽六尺，内部漆黑，散发着污水和霉变的气味。入口被生锈的铁栅栏封锁，上面挂着“危险，禁止进入”的牌子。
奥托触摸栅栏，银质徽章发出微光。栅栏上的魔法锁应声而开，但就在他们推开栅栏的瞬间，警报响了——不是声音警报，而是一道血红色的光从通道深处射出，直冲夜空。
“被发现了！”阿尔杰农喊道，“快进去！至少在里面我们有地形优势！”
他们冲进排水道。内部比预想的宽敞，地面是及踝的污水，两侧有供维修人员行走的窄道。奥托领头，手中握着发光的水晶提供照明，同时警惕可能的伏击。
没走多远，前方传来脚步声的回音。不是一两个人，而是一整队。
“准备战斗。”奥托平静地说，抽出长剑——不是阴影之剑，那东西已经在黑翼城堡被摧毁了，这是一把普通的但锋利的武器。
十几名被控制的士兵从黑暗中出现，眼睛漆黑，动作协调得可怕，像是同一个意志操控的木偶。他们没有喊叫，没有警告，直接发起攻击。
战斗在狭窄的通道中爆发。士兵们训练有素，但面对没有恐惧、没有痛感、完全服从命令的敌人，很快落了下风。阿尔杰农用剑术弥补了年龄的劣势，但手臂上还是添了一道伤口。
奥托发现自己处于一种奇怪的状态。一方面，仪式剥离了他的皇室力量和暗噬者的污染，让他变得“普通”；另一方面，那种剥离也让他获得了某种清晰的感知。他能看到这些被控制士兵体内的能量流动，能看到控制他们的黑色丝线从通道深处延伸而来。
“斩断丝线！”他喊道，示范性地一剑挥向一个士兵身后的虚空。虽然没有物理接触，但士兵突然僵住，然后如断线木偶般倒下。
其他人效仿，很快清理了这一队敌人。但代价是两名士兵重伤，一人死亡。
“不能停留。”奥托检查了伤员，“阿尔杰农，你知道密道还有多远？”
“根据地图，大约再走三百步，然后左转进入一个维修井，向上爬两层就是皇宫地下酒窖的后面。”阿尔杰农包扎着自己的伤口，“但前提是地图仍然准确。”
他们继续前进，这次更加小心。排水道开始向上倾斜，污水变浅，最后完全干涸。左侧出现了一个几乎被遗忘的维修井，铁梯锈迹斑斑但还算牢固。
“我先上。”一名士兵说，开始攀爬。
几分钟后，上面传来安全信号。他们依次爬上，进入一个低矮的石砌通道。这里的空气更干燥，有酒桶和香料的气味——他们确实来到了皇宫酒窖区域。
但酒窖里有人。不是士兵，而是一个穿着宫廷侍从服饰的老人，独自坐在酒桶上，手中拿着一瓶酒，似乎在等待他们。
“约瑟夫？”奥托惊讶地认出了对方——这是皇宫的老侍从长，服务了三代皇帝。
“陛下。”老人站起来，动作有些僵硬，“或者说，前陛下。我在这里等您很久了。”
奥托警惕地没有靠近：“你是维拉的人？”
“曾经是，现在不是了。”约瑟夫苦笑，拉开衣领，露出颈后的黑色符文——但符文正在褪色、碎裂，“控制减弱了，因为维拉死了。但我仍然是囚徒，因为其他控制者还在。”
“其他控制者？”阿尔杰农问。
“维拉不是唯一的。”约瑟夫的声音中带着恐惧，“皇宫里还有至少三个和他类似的存在，占据了其他顾问和高官的身体。他们自称‘星界使徒’，目标是完全激活血脉之泉，让暗噬者通过皇室血脉直接降临。”
奥托感到一阵恶心。他原本的计划——牺牲自己封印节点——现在看来可能正中这些使徒的下怀。
“血脉之泉在哪里？”他问。
“皇家陵墓最深处，只有皇帝能进入的密室。”约瑟夫说，“但他们已经破解了大部分封印，只差最后的钥匙——一个自愿献祭的皇室血脉。他们原本等待您回来，或者西格蒙德亲王但现在，他们可能选择了其他方法。”
“什么方法？”阿尔杰农追问。
约瑟夫的表情变得怪异：“他们找到了一个流落在外的霍亨施泰因私生子，一个连他自己都不知道身世的年轻人。他们计划用他作为祭品，同时保留您和西格蒙德的血脉作为备用。”
奥托的脑海中突然闪过一个记忆片段：多年前，他哥哥康拉德七世曾与一个平民女子有过短暂恋情，那女子后来生下了一个男孩，但为了避免丑闻，孩子被秘密送走，给了大量金钱让母子远走他乡。他以为这件事已经永远被埋葬。
“那个孩子现在多大？”他声音干涩地问。
“十九岁，在城西的铁匠铺当学徒。”约瑟夫回答，“他们今晚就会动手，因为星象将在黎明前达到最佳位置。”
奥托看了看计时器：距离黎明还有四小时。
“我们必须阻止他们。”他对阿尔杰农说，“带我去陵墓。”
“陛下，这是陷阱。”阿尔杰农警告，“他们显然知道你会来，故意让约瑟夫在这里等你。”
“也许是。”奥托承认，“但即使是陷阱，我们也必须闯。我不能让一个无辜的孩子因为我的家族秘密而牺牲。而且”
他摸了摸自己的胸口，感受着那里空洞的感觉——皇室血脉的力量已经被剥离大半，但还剩下一点核心，那是仪式必须的部分。
“而且我有种感觉，这才是正确的牺牲方式。不是被强迫，不是被欺骗，而是清醒地、自愿地选择结束这一切。”
阿尔杰农看着他，看到了这个男人身上的真正变化。不再是那个为了权力不择手段的奥托皇帝，而是一个愿意为自己错误赎罪的普通人。
“那么我们去陵墓。”阿尔杰农最终说，“但需要计划。我们不能直接冲进去。”
约瑟夫提供了关键信息：陵墓的守卫大部分被控制，但有一个区域——古代国王的纪念堂——有特殊的防护，使徒们无法进入，因为那里的圣物会净化黑暗能量。
“如果我们能到达纪念堂，可以暂时安全，并可能找到对抗他们的武器。”约瑟夫说，“但路线危险，需要穿过至少三层守卫。”
“带路。”奥托简单地说。
他们离开酒窖，进入皇宫地下迷宫。这里的走廊错综复杂，墙壁上装饰着历代皇帝的肖像和功绩浮雕，但现在那些肖像的眼睛似乎都在注视着他们，有些甚至流下黑色的“眼泪”——墙壁渗出的污染液体。
几次差点与巡逻队相遇，靠着约瑟夫对地形的熟悉和奥托逐渐恢复的直觉避开。一小时后，他们抵达了皇家陵墓的入口——两扇巨大的青铜门，上面雕刻着帝国历史和皇室族谱。
门是开着的，里面传来仪式吟唱的声音，用的是古老而扭曲的语言，每个音节都让听到的人感到灵魂的不适。
“他们已经开始准备仪式了。”约瑟夫低声说。
奥托从门缝窥视内部。陵墓大厅里，三十多名被控制的士兵和祭司围成一个圈，中心是一个发光的泉眼——那就是血脉之泉，原本清澈的水现在变成了粘稠的暗红色。泉眼旁，三个穿着华丽长袍的身影正在主持仪式，他们的脸隐藏在兜帽阴影中，但能看到嘴角不自然的咧开和眼中闪烁的非人光芒。
而在泉眼正上方，一个年轻男子被铁链悬吊着，已经昏迷。他有着霍亨施泰因家族标志性的金色头发和高颧骨，确实与奥托和西格蒙德有相似之处。
“我们必须分散他们的注意力。”阿尔杰农观察着布局，“然后趁机救人。”
“不。”奥托说，“分散注意力救不了人，只会让他们加快仪式。我需要直接进入泉眼，完成真正的仪式——不是献祭，而是关闭。”
“怎么关闭？”约瑟夫问。
奥托指着泉眼周围地面上的符文：“那些是控制符文，由三个使徒共同维持。如果我进入泉眼中心，同时攻击三个符文节点，可以暂时中断连接，然后”他看向那个昏迷的年轻人，“然后切断他与泉眼的连接，救他出去。”
“但你在泉眼中会怎样？”阿尔杰农问。
奥托笑了，那笑容中有解脱：“我会完成血脉的归还。霍亨施泰因家族从血脉之泉中获得