黎明前的黑暗总是最浓稠的，马车轮碾过北境冻土的声音单调而沉闷，像是某种古老的计时器，提醒着时间的流逝和目的地的逼近。黑翼坐在第二辆马车的角落，借着车窗缝隙透进的微光检查地图。羊皮纸在手中微微颤抖，不是因为寒冷，而是因为疲惫——连续三天两夜的奔逃与战斗，已经耗尽了他大部分的体力与意志。
“还有多久？”莱娜从对面的长椅上问，她的左臂用临时制作的夹板固定，脸色苍白但眼神依然锐利。
凯尔文看了看窗外逐渐泛白的东方地平线：“如果不出意外，午后能抵达黑翼峡谷。但‘不出意外’本身就是最大的意外。”
三天前从影月神殿撤离后，他们经历了一场混乱的奔逃。奥托皇帝的灰刃部队起初遵从命令，但行至中途，一名副指挥官接到了来自帝都的密令——凯尔文后来才知道，那是马库斯·维拉（或者说占据他身体的存在）生前布置的后手。一场短暂的冲突后，他们不得不放弃大部分马车和补给，带着重伤员潜入北境森林，绕道向南。
现在这支队伍只剩下十四人：凯尔文、莱娜、大团长、伊莎贝拉女伯爵、五名还能战斗的队员、奥托皇帝，以及四名在冲突中倒戈支持他们的灰刃士兵——这些士兵声称无法接受维拉的秘密指令中“必要时可牺牲皇帝”的内容，选择效忠皇帝本人而非背后的势力。
奥托被安置在第一辆马车上，由两名倒戈士兵看守。三天来，他异常安静，大部分时间都在睡觉或凝视窗外，偶尔会问一些关于路线和时间的问题。凯尔文怀疑这种合作只是表象，但眼下没有更好的选择。
大团长躺在第三辆马车的担架上，背部伤势感染，高烧不退。随队的药剂师——一名原本为奥托服务的宫廷医师，也在倒戈者之列——尽了最大努力，但缺少关键药材。老人时醒时睡，醒来时会询问行程，睡着时会喃喃一些破碎的指令和名字，其中多次出现“艾莉亚”和“雷欧”。
伊莎贝拉女伯爵选择了骑马而非乘车。三天来，她几乎没有说话，每天黎明会为西格蒙德亲王举行简短的悼念仪式——亲王的遗体被火化，骨灰装在一个银质骨灰盒中，由她随身携带。她的眼神从最初的悲痛逐渐转变为某种冰冷的决绝，就像北境的冻土，表面坚硬，深处却在酝酿着春天的洪水。
“黑翼城堡”莱娜的声音打断了凯尔文的思绪，“你真的要去那里吗？殿下临终前说那是节点之一，而且需要家族血脉的自愿牺牲。”
凯尔文卷起地图，手指无意识地摩挲着腰间的剑柄——新换的普通长剑，远不如家传武器，但足够实用。“西格蒙德殿下提到了三个节点：皇宫地下、帝都大教堂、黑翼城堡。皇宫节点需要皇室血脉的死亡，我们手中有奥托，这可能是最直接的解决办法。”
“但奥托的死亡会引发政治地震。”莱娜指出，“即使有正当理由，弑君永远是最危险的罪名。而且他的死真的能堵塞节点吗？还是只会提供仪式所需的‘皇室血脉死亡’？”
这是个关键问题。西格蒙德临终前的话不完整，他们无法确定具体机制。如果奥托的死不是堵塞节点而是激活它呢？
“所以我们需要更多信息。”凯尔文说，“黑翼城堡是我的家，那里有家族图书馆和秘密档案室。如果先祖们真的与这些古老仪式有关，一定会留下记录。而且”
他停顿了一下，看向窗外飞逝的枯树和冻土：“而且如果那里真的需要黑翼血脉的牺牲，我必须知道为什么。为什么是我的家族？我们在这整件事中扮演什么角色？”
马车突然剧烈颠簸，外面传来马匹的嘶鸣和车夫的咒骂。凯尔文和莱娜同时拔剑，但很快，一名倒戈士兵的声音传来：“只是路上的冰坑！继续前进！”
他们重新坐下，但紧张气氛已经弥漫。三天来，他们已经遭遇了两次伏击，都是维拉残留势力的追兵。虽然规模不大，但每一次都消耗着他们本已稀少的资源和精力。
“队长，”莱娜压低声音，“有件事我必须说。关于大团长他昏迷时说的话。”
凯尔文看向她：“他说了什么？”
“他说‘对不起，雷欧，我没能保护好他们’；说‘艾莉亚还在那里，在记忆回廊深处’；还说‘黑翼之血是钥匙，但也是锁’。”莱娜的表情复杂，“我认为他知道的比他告诉我们的多得多。关于艾莉亚，关于你的家族，关于这一切。”
凯尔文闭上眼睛。他当然知道大团长有所隐瞒。三年前艾莉亚失踪后，大团长的态度就变得奇怪：一方面批准他无数次返回影月神殿寻找，另一方面又暗中阻挠深入调查。当时凯尔文以为只是官僚主义的谨慎，现在想来
“等他能清醒交流时，我会直接问他。”凯尔文最终说，“但现在，我们的首要任务是抵达黑翼峡谷，确保城堡安全，然后制定计划处理三个节点。距离西格蒙德殿下所说的七十二小时期限，还剩大约四十八小时。”
马车继续前行，天色完全亮了，但北境的黎明没有带来温暖，只有更刺骨的寒风和铅灰色的天空。凯尔文看着窗外掠过的景色，脑海中却在回放影月神殿中的每一幕：奥托的疯狂，西格蒙德的转变，暗噬者的低语，还有艾莉亚的声音。
那真的是暗噬者的模仿吗？还是艾莉亚的意识真的以某种方式存在于那里，被困在暗噬者制造的幻境中？如果是后者，那么摧毁所有节点、放逐暗噬者，是否也意味着彻底摧毁她获救的可能？
这些问题没有答案，只有更多的问题，像迷宫中的岔路，每一条都通向更深邃的黑暗。
午后时分，黑翼峡谷的轮廓出现在地平线上。那是一片被两座陡峭山脉夹峙的险要地形，只有一条蜿蜒的道路通往峡谷深处的黑翼城堡。从远处看，城堡如一只巨大的黑鹰栖息在山脊上，灰色的石墙与背后的雪山几乎融为一体，只有塔楼顶端的家族旗帜——黑鹰在深蓝底色上展翅——表明着人类的存在。
“减速。”凯尔文对车夫说，“先派侦察兵。”
两名轻装的队员骑马先行，其余人在距离峡谷入口一里处停下休整。凯尔文走到第一辆马车旁，掀开车帘。奥托皇帝靠坐在角落，双手被特制的手铐锁住，但姿态依然保持着某种皇室尊严。
“我们到了，陛下。”凯尔文说。
奥托抬眼看向窗外，嘴角勾起一丝复杂的笑容：“黑翼城堡。我年轻时曾多次拜访你的父亲。他总是骄傲地带我参观图书馆，说那里收藏的知识比皇宫更古老。我当时以为只是贵族的自夸，现在想来他是在暗示什么。”
“您知道城堡是节点之一。”凯尔文陈述，而非询问。
“我知道很多事，凯尔文。”奥托的声音平静，“维拉不是唯一研究古代秘密的人。事实上，我对影月神殿的兴趣就始于你父亲。他临终前给我写了一封信，提到黑翼家族守护着一个‘危险的遗产’，如果帝国陷入危机，可能需要动用它。”
凯尔文的心脏重重一跳：“什么信？我从没听说过。”
“因为那是皇室最高机密。”奥托说，“你父亲要求只有在特定条件下才能公开：当‘影月低语再现，暗影觊觎皇冠’时。三年前，当影月神殿出现异常能量波动，西格蒙德开始质疑我的统治时，我认为条件满足了。”
他从怀中取出一枚小小的银钥匙——显然之前士兵搜身时漏掉了它。“这是你父亲给我的，说是能打开黑翼城堡‘真相之间’的钥匙。我原本计划在加冕后亲自前来，但计划永远赶不上变化。”
凯尔文接过钥匙。它很小，做工精致，柄部雕刻着微缩的黑鹰家徽。他记得这个设计——这是家族继承人的钥匙，用于打开城堡地下最隐秘的档案室。父亲去世后，这把钥匙应该传给叔叔阿尔杰农，但叔叔从未提及。
“为什么给我？”凯尔文问。
“因为维拉的背叛改变了一切。”奥托的表情变得阴沉，“我发现他不仅与暗噬者有联系，还在策划将我也变成容器。黑翼城堡的节点是我最后的保险——如果一切失败，至少这里的力量可以用于对抗暗噬者，或者与我同归于尽。”
侦察兵在这时返回，带来令人不安的消息：城堡上空有异常的能量波动，而且守卫比平时多了三倍，不是黑翼家族的私兵，而是穿着陌生制服的士兵。
“描述制服。”凯尔文命令。
“深灰色为主，红色镶边，胸甲上有眼睛图案。”侦察兵回答。
凯尔文和莱娜交换了眼神。这是“真理之眼”的符号，维拉势力的标志。看来在他们逃亡的这三天，维拉的残余势力已经抢先控制了黑翼城堡。
“有多少人？”莱娜问。
“至少两百，而且城堡的防御工事明显加强了——新增了魔法屏障和了望塔。”侦察兵回答，“正面进攻没有胜算。”
伊莎贝拉女伯爵骑马靠近，她已经听到了汇报：“需要我联系我在北境的部队吗？他们应该在两天内能赶到。”
凯尔文摇头：“我们没有两天时间。而且大规模军事行动会打草惊蛇，如果守军狗急跳墙，提前激活节点”
他看向奥托：“陛下，您有什么建议吗？”
皇帝笑了：“你开始咨询我的意见了？进步真快。但我确实知道一条密道——你父亲当年带我走过。从峡谷东侧的山洞进入，穿过地下河，可以直接抵达城堡地下酒窖。不过那是三十年前的事了，现在是否还能通行”
“值得一试。”凯尔文做出决定，“莱娜，你带大团长和其他伤员留在营地，保护好陛下。伊莎贝拉女伯爵，请您配合防守。我带五个人从密道潜入。”
“太危险了，队长。”莱娜反对，“您现在是整个行动的领导者，不应该亲自冒险。”
“正因为我是领导者，所以我必须去。”凯尔文说，“只有我知道城堡的内部结构，也只有我拥有家族血脉，可能对节点有影响。而且”
他握紧那把银钥匙：“我需要知道父亲隐瞒了什么，为什么黑翼家族会成为这一切的核心。”
争论没有结果，因为凯尔文的决心已定。一小时后，他带着四名最精锐的队员——包括两名倒戈的灰刃士兵，他们熟悉维拉部队的战术——以及奥托皇帝（作为向导和潜在筹码）出发了。
密道入口隐藏在峡谷东侧一处几乎垂直的岩壁上，被枯藤和积雪覆盖。如果不是奥托指出来，他们根本不会注意到那里有一个仅容一人通过的裂缝。
“我先下。”一名灰刃士兵说，他是攀岩专家。他用绳索固定后滑入裂缝，几分钟后，声音从下面传来：“安全！通道还在，但有坍塌痕迹，需要小心。”
他们依次下降。裂缝向下延伸约五十尺后变得平缓，形成一个天然洞穴。手电筒的光芒照亮了洞壁上的古老壁画：穿着祭司长袍的人物举行仪式，星空图案，还有黑鹰标志。
“这是黑翼家族的秘密祭坛。”奥托说，声音在洞穴中产生回音，“更准确地说，是黑翼家族还是祭司家族时的遗迹。你们家族的祖先不是普通贵族，凯尔文。他们是古代‘星辰守望者’的后裔，负责监控和封印来自星界的威胁。”
凯尔文走近壁画，触摸那些几乎被时间磨平的线条。画面显示祭司们将一个发光的物体封印在地下，而那个物体的形状与影月神殿中的卵惊人相似。
“暗噬者不是第一个？”他问。
“当然不是。”奥托说，“根据我研究过的古籍，至少还有七个类似的实体被封印在帝国各处。影月神殿的是最活跃的一个，但黑翼城堡下面的可能是最古老的一个。它被称为‘永恒沉睡者’，据说已经静止了数千年，直到最近开始苏醒。”
“因为影月神殿的仪式激活了它？”一名队员问。
“更可能是因为血脉的召唤。”奥托看向凯尔文，“黑翼血脉是封印的关键。每一代家族成员中，都会有一个人成为‘守望者’，用生命力量维持封印。你的父亲是上一代守望者，而他去世后”
“封印开始减弱。”凯尔文明白了，“所以需要新的牺牲。这就是西格蒙德殿下说的‘黑翼血脉的自愿牺牲’。”
“不一定是你。”奥托说，“理论上，任何直系血脉都可以。你的叔叔阿尔杰农，你的堂弟妹们但你是最合适的，因为你是现任家主，而且你的力量最强。维拉控制城堡的目的之一，可能就是强迫或诱骗一个黑翼家族成员完成牺牲，彻底激活节点。”
凯尔文感到一阵寒意。的计划成功，那么他的家人
“加快速度。”他下令，“我们必须赶在他们之前。”
地下河的水冰冷刺骨，深处及腰。他们在黑暗中涉水前行了一个小时，全靠手电筒和奥托模糊的记忆引路。途中遇到了两次岔道，一次坍塌，还有一次差点触发古代陷阱——被凯尔文及时认出并解除，那是黑翼家族特有的防御符文，只有家族成员知道解法。
“你对这些陷阱很熟悉。”奥托在通过一个布满压力板的区域后评论。
“父亲在我十岁时就开始教我。”凯尔文简短回答，注意力集中在前面隐约可见的光亮上，“他说每个黑翼家族成员都必须知道如何保护家族的秘密，即使大多数秘密连我们自己也不完全理解。”
光亮来自一个向上的竖井，井壁有凿出的阶梯。顶部是一块木板，推开后，他们进入了一个酒桶堆满的房间——黑翼城堡的地下酒窖，空气中弥漫着陈年葡萄酒和橡木的味道。
“嘘。”凯尔文示意安静，倾听外面的动静。
有脚步声经过门口，两个人的对话隐约传来：
“第三组换岗时间到了”
“楼上的‘客人’还在闹吗？”
“阿尔杰农公爵今天绝食抗议，但维拉大人说没关系，反正只需要他活着完成仪式”
凯尔文握紧剑柄。叔叔还活着，但显然被囚禁了。
等脚步声远去，他们悄悄溜出酒窖。城堡内部的结构凯尔文了如指掌，他带领小队穿过仆役通道，避开主走廊，向城堡西翼的家族居住区前进。
路上他们遇到了几组巡逻士兵，都被悄无声息地解决掉了。凯尔文注意到这些士兵的状态很奇怪：眼神呆滞，动作僵硬，像是被某种力量控制着。他在一名倒下的士兵颈后发现了一个发光的符文印记，与维拉胸前的那个相似。
“精神控制。”奥托低声说，“维拉生前研究的禁术之一。这些士兵已经失去自我意识，完全服从控制者的命令。杀死他们也许是仁慈。”
城堡内的气氛异常压抑。窗户被封死，墙壁上挂着的家族肖像被取下或损坏，取而代之的是那些眼睛符号的旗帜。凯尔文看到祖父的画像被扔在走廊角落，画布被撕破，心中涌起愤怒，但他强迫自己冷静——情绪化会害死所有人。
他们抵达西翼二楼，阿尔杰农叔叔的房间外有两名守卫。凯尔文做了个手势，两名灰刃士兵从背后接近，迅速制服了守卫——没有杀死，只是击昏并绑起来。
凯尔文轻轻敲门，用家族暗号敲击：三长两短，重复两次。
门内传来激动的声音：“凯尔文？是你吗？”
“是我，叔叔。”凯尔文低声回应，“开门。”
“说来话长。”凯尔文快速拥抱了叔叔，“其他人呢？堂弟妹们？”
“被关在北塔。”阿尔杰农的表情痛苦，“维拉——那个占据维拉身体的怪物——需要至少两个黑翼血脉进行仪式。我拒绝了，他就抓了孩子们。我本想自杀断绝他的计划，但他用孩子们的生命威胁我”
凯尔文感到怒火在胸中燃烧，但他需要信息：“仪式具体是什么？什么时候？城堡的节点在哪里？”
阿尔杰农带他们进入房间，关上门，然后从床下暗格中取出一卷泛黄的羊皮纸：“这是你父亲留给我的真正家族史。黑翼家族确实是古代守望者的后裔，我们的职责是看守城堡下的‘永恒沉睡者’。每一代都需要一个家族成员将部分生命力注入封印核心，维持它的沉睡。”
他展开羊皮纸，上面用古语和图示详细说明了仪式过程：“但维拉想要的是相反的效果——不是维持封印，而是唤醒沉睡者，让它与影月神殿的暗噬者产生共鸣，形成一个更大的能量网络。为此，他需要两个黑翼血脉的牺牲：一个作为唤醒的‘钥匙’，一个作为控制的‘缰绳’。”
“也就是说，如果仪式成功，城堡下的存在会完全苏醒，但受维拉势力控制？”凯尔文问。
“理论上如此。”阿尔杰农说，“但实际上，根据这些记录，没有任何存在能被完全控制，尤其是这种星界实体。最可能的结果是，它苏醒后会吞噬控制者，然后与暗噬者合并，形成一个更强大的、无法制约的存在。”
奥托一直在旁边倾听，这时插话：“维拉知道这个风险吗？”
“他知道，但他不在乎。”阿尔杰农厌恶地看了皇帝一眼，“他认为自己已经与暗噬者的一部分融合，能够承受并引导这种力量。他疯了，陛下，就像您一样。”
奥托没有反驳，只是沉默。
“仪式时间？”凯尔文追问。
“今晚午夜，星辰排列达到特定位置时。”阿尔杰农指向窗外，“城堡顶部的观星台已经布置好了。维拉本人会在那里主持，而孩子们被关在观星台下方的房间，仪式需要时会被带上来。”
凯尔文计算时间：现在是下午四点，距离午夜还有八小时。足够制定计划，但也很紧张。
“城堡里有多少敌人？”他问灰刃士兵。
其中一人回答：“根据我们之前的侦察和制服士兵时获取的信息，大约一百五十名被控制的士兵，分散在城堡各处。但核心力量——维拉的亲信法师和刺客——大约二十人，集中在主塔和观星台。”
“我们需要分散他们的注意力。”凯尔文思考着，“叔叔，城堡里还有其他反抗力量吗？忠诚的仆人？私兵？”
阿尔杰农苦笑：“大部分私兵在维拉控制城堡时就被杀或囚禁了。但地下监牢可能还有幸存者。至于仆人老管家约瑟夫可能还活着，他知道城堡的所有秘密通道。”
约瑟夫。凯尔文想起那个从小照顾他的老人，严厉但忠诚。“他在哪里？”
“最后一次见他是在厨房被带走。如果他没死，可能被关在西侧地牢。”
凯尔文做出决定：“分两组行动。灰刃士兵a和b，你们跟我叔叔去地牢，解救任何可能的人，组织反抗力量。灰刃士兵c和d，你们跟我去救堂弟妹们。奥托陛下”
他看向皇帝：“您跟哪一组？”
奥托笑了：“我想见见维拉，或者占据他身体的那个东西。也许我们能达成新的理解。”
“那就跟我。”凯尔文说，他不信任让奥托离开视线，“但我们先说清楚，陛下，任