清晨的薄雾还没完全散尽，黑橡镇南门外新建的“黑橡酒馆”门口，就已经支起了热气腾腾的早点摊子。老板娘玛莎，一个嗓门洪亮、腰身粗壮的中年妇人，正麻利地翻着铁板上的麦饼，油香混着新烤面包的香气飘出老远。
“老杰克！你的两个饼，加肉酱！拿好了！”玛莎把油纸包塞给一个头发花白、背着木工箱的老石匠。
“谢啦玛莎！”老杰克咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口，付了几个铜子，“今天可得赶工，领主府后头那座大房子，窗框要得急！那琉璃窗，啧啧，听说老贵了！”
旁边一个穿着半旧皮甲、正就着热汤啃硬面包的年轻冒险者插嘴道：“啥大房子？比酒馆还大？”
“嘿，小伙子新来的吧？”老杰克咬了口饼，含糊不清地说，“那是领主大人的炼金工坊！刚建好，气派着呢！用的都是上好的青岗石，窗户用的琉璃，阳光一照，亮堂堂！听说里面老多稀奇古怪的玩意儿，守卫看得可严实了，不让靠近！”
“炼金工坊？”冒险者眼睛一亮，“那里面是不是能做出值钱货？”
“值不值钱不知道，”玛莎擦着手插话，“反正咱这黑橡酒，哦不，紫金凝露，听说就是领主大人改良出来的！现在商队来了一拨接一拨，我这小摊生意都好做不少！”她指了指旁边几个空位，“喏，那几个位置，平时都是石堡领商队的人占着，一大早就来等开门。”
正说着，一阵沉重的脚步声和金属摩擦声由远及近。一队身着崭新皮甲、内衬锁链、手持长矛的士兵迈着整齐的步伐从镇门内走出，领头的正是身材魁悟如铁塔的巴顿队长。他目光锐利地扫视着酒馆周围和远处的道路。
“巴顿队长！早啊！”玛莎热情地招呼。
巴顿严肃地点点头，声音浑厚：“玛莎婶子，生意兴隆。都精神点！南边林子边缘，昨天巡逻队发现几处新兽踪，科尔队长的人已经去查了，我们负责外围警戒，别让不开眼的畜生溜过来惊扰了镇子！”他身后的士兵们齐声应诺，气势肃杀。
老杰克看着远去的巡逻队，咂咂嘴：“瞧瞧，这精气神！跟以前那懒懒散散的卫队可不一样了。巴顿队长，还有那个神出鬼没的科尔队长，都是狠角色啊！听说都是领主大人一手提拔的强大骑士！”
冒险者听得咋舌：“这小镇卫队长真是气场十足，我嘞个乖乖…”
“你以为呢！”玛莎得意地扬了扬下巴，“咱黑橡镇现在可不一样了！镇墙加高了，哨塔立起来了，听说上面还架着能射死魔兽的大弩！领主大人有本事！”
领主府后山，新开辟的药田里，弥漫着泥土和草药的清香。药农老哈克佝偻着腰，小心翼翼地给一垄刚冒嫩芽的“月光草”浇水。他儿子小哈克在旁边笨拙地学着，手里拿着个小锄头。
“爹，这月光草真能卖钱？看着跟野草似的。”小哈克嘟囔。
“闭嘴！你懂啥！”老哈克瞪了他一眼，“这可是领主大人点名要种的！还有那边，”他指了指旁边几垄被细网罩着的、叶片带着奇异暗纹的植物，“那是影纹花！金贵着呢！听说领主大人有大用！种好了，工钱比种地强十倍！你娘给你攒的娶媳妇钱，就指着它了！”
小哈克缩了缩脖子，不敢再吭声。他看着远处山坡上，另一群人在几个穿着石堡领服饰的老矿工指挥下，正热火朝天地清理着新发现的矿洞入口，叮叮当当的敲击声隐约传来。
“爹，咱这镇子，好象一天一个样啊？”小哈克忍不住又说。
老哈克直起腰，抹了把汗，望向远处加固后高耸的镇墙和哨塔，还有领主府方向那座在阳光下反射着琉璃光芒的炼金工坊，布满皱纹的脸上露出一丝感慨：“是啊…变了，真变了。以前啊，天一黑就提心吊胆，怕魔兽，怕流寇…现在，有巴顿队长他们守着，心里踏实多了。领主大人…是个干实事的。”
新建的修炼场位于领主府后方，由厚重的青岗石砌成，内部空间开阔。此刻，场中只有维拉德一人。
他并未进行激烈的对抗训练，而是闭目凝神，静静站立。周身暗红色的血魂斗气如同有生命的液体般缓缓流淌，在他体表形成一层薄而坚韧的光晕——青铜斗气护甲。他的呼吸悠长而深沉，每一次吸气，空气中稀薄的能量便被引动，导入体内，沿着优化后的血蝠呼吸法路径运转，滋养着因强行转化四名血卫而消耗过度的精神与斗气。
面板的细微提示在意识中划过。进阶青铜中期后，加之净魂液的净化效果，他对自身状态的掌控达到了新的高度。这种近乎本能的恢复性修炼，已融入他的日常。
忽然，他心念微动。右手食指指尖，一滴暗红色的血液无声渗出，悬浮于空。血液并未滴落，而是在他意念操控下，如同最柔韧的金属丝般拉伸、扭曲，瞬间化作一根三寸长、边缘锋锐如刀锋的菱形血刺！血刺尖端，一丝微弱的精神波动萦绕不散。
“血能塑形…‘戮魂刺’…”维拉德低声自语，这是他对新能力的一种尝试。意念再转，血刺又瞬间软化、延展，化作一面巴掌大小、表面布满细密骨质纹理的微型圆盾，稳稳挡在身前。
他屈指一弹，一枚普通的石子带着破空声射向血盾。
“噗！”
一声闷响，石子撞在血盾上，瞬间被一股粘稠的血斗气包裹、侵蚀，化为齑粉！血盾表面只是泛起一圈微不可察的涟漪。
“防御尚可，对付普通攻击足够。”维拉德微微点头，散去血盾。他目前更专注于精神力的恢复和细微操控，这种程度的练习既能巩固能力，又不至于过度消耗。
就在这时，灵魂链接中传来一道清淅冷静的意念波动，来自影爪卫队长科尔：【大人，南面鸦羽林边缘发现小股劣齿豺踪迹，已清除。另，酒馆附近发现一名可疑游商，自称收购皮毛，但频繁打探工坊和卫队消息，已派人盯梢。】
维拉德眼神微冷，意念回复：【盯紧。查明身份前，勿打草惊蛇。工坊外围守卫加倍。】他几乎可以肯定，那是毒蜥的探子。无所谓，他早就炼制出隐匿药剂来隐藏巴顿他们的实力至骑士巅峰，非白银级或精神力强大者无法看穿。
他结束修炼，缓步走出修炼场。午后的阳光有些刺眼，他眯起眼，望向镇子方向。加固的镇墙在阳光下投下厚重的阴影，新建的哨塔上，隐约可见士兵巡逻的身影。远处，酒坊扩建工地的敲打声、伐木场的锯木声、还有镇民隐约的交谈声混杂在一起，形成一种奇特的、充满生机的背景音。
不再是死气沉沉的边陲小镇，而是一座正在苏醒、正在构筑自己壁垒的领地。虽然根基尚浅，强敌环伺，但这烟火气，这忙碌的景象，就是他维拉德·血翼一手推动的未来。
他深吸一口气，空气中似乎还残留着新翻泥土和木材的清香。转身，他走向那座刚刚落成、在阳光下熠熠生辉的炼金工坊。那里，有他通往更高力量的钥匙，也是黑橡镇未来的另一重保障。平静的日子不会太久，他需要抓紧每一刻。