林克握着药瓶，却没有立刻动作，依旧警剔地盯着精灵。
这家伙为什么要帮自己？
为什么要对一个素不相识的逃奴施以援手？他到底有什么目的？
这瓶药水的价值绝对不菲。
林克尤豫起来，但他左臂和右手的隐隐作痛却在不断提醒他现实的残酷，光凭自己嚼出来的草药泥可走不出森林。
他别无选择。
再次查看面板，确认药水无害后，林克拔开瓶塞，仰头将那猩红色的液体一饮而尽。
一股带着晨露清香的、微甜的液体滑入喉咙。
下一秒，一股冰凉感从林克胃部爆发开来，随着血液在体内奔涌……
那股清凉让林克忍不住发出一声舒畅的闷哼。
他清淅地感觉到，左臂上那四个深可见骨的牙洞，正以一种肉眼可见的速度愈合，那火辣辣的刺痛感，如同被一只温柔的手抚过，迅速消退。
不过短短十几个呼吸，当林克再次看向自己的左臂时，伤口已经完全止血，只剩下了刚刚愈合的、粉红色的新肉。
就连右手虎口的裂伤，也在那股神奇的能量下迅速结痂。
“这……这就是魔法吗？”
虽然前世在小说、电影里看过无数次类似的场景，可当这种超自然的力量真切地作用在自己身上时，那种震撼感依旧是无与伦比的。
林克看了一眼瓶子里还剩下的薄薄一层药液，毫不尤豫地走到了那匹黑色战马身边。
他撬开马嘴，将最后一点药水倒了进去。
马儿早已经熟悉林克的气息，非常配合地咽下药水。
随着药水下肚，战马打了个响鼻，片刻后，后腿上那狰狞的伤口也长出了一片新肉。
马儿恢复了一丝精神，甚至还亲昵地用头蹭了蹭林克的肩膀。
精灵默默看着，眼神中似乎带着一丝赞许的意味。
做完这一切，林克对着精灵深深地鞠了一躬。
“谢谢。”
“帝国的奴隶。”
精灵也开口了，他的声音清冷，如同山间的溪水，“你跑了多远？”
他的话语象是陈述句，不是疑问句。
林克的心再次提了起来。
“我不属于任何人。”
林克本能地向后退了一步，握紧剑柄，沉声回答，如果对方有任何想把他抓回风息堡的意思，他就算拼了这条命，也要反抗到底。
埃洛斯似乎看穿了他那点可怜的戒备，脸上露出了一抹难以察觉的、近乎于“怜悯”的表情，但那情绪转瞬即逝。
“放心，我一向不满帝国的奴役行为。”他只是淡淡地说了一句。
精灵的目光望向远处那座用代表着帝国强权的北方要塞——风息堡，眼神中带着一丝疏离与厌恶。
接着，埃洛斯从怀中掏出一个卷起来的羊皮纸卷，扔给了林克。
林克下意识地接住，打开。
羊皮卷的质地粗糙，上面用大陆通用的墨水，勾勒出了黑木森林外围的复杂地形，河流、山脊、沼泽，甚至几处危险的野兽巢穴都被清淅地标记了出来。
这显然是埃洛斯手工绘制的，线条简洁而精准，带着一种冒险者特有的实用主义风格。
“这是地图？”
“黑木森林外围的地图。”
林克的目光顺着地图上的路线移动，瞬间明白了自己所处的地理位置。
黑木森林是一片广袤的无人地带，但它更重要的身份，是卡拉迪亚帝国与北方公国“奥兰登”之间的一片天然缓冲区，一片三不管的边境地带。
这张地图清淅地标明了两条截然相反的道路。
一条路，沿着森林南侧的山谷穿行——那正是“钢牙”佣兵团押送他们前来的路线，这条路的终点，被一个黑色城堡符号所标记，旁边写着“风息堡”。
而另一条路，则蜿蜒向北，穿过森林最茂密的内核地带，上面甚至还标注了几处可以安全取水和宿营的隐秘地点。
这条路线的尽头，画着一个银色的高塔符号，标注着“银风城”——那座属于奥兰登公国的自由之城。
精灵的声音依旧平淡：“沿着这条路走，穿过森林，是‘银风城’的地界。那里不属于帝国管辖。”
林克握紧了地图，心中的感激和不解达到了顶点。
“你……你为什么要帮我？”林克忍不住问道。这份恩情太重了，重到让他感到不安。
埃洛斯转过身，似乎不愿再多说。
“举手之劳。”
说完，埃洛斯便准备动身，看他前进的方向，是朝着森林更深处。
林克忽然想起了那个恐怖的敌人，那个一锤子就将赫拉夫连人带甲砸成肉泥的大地精。
【碎骨者】格罗诺克。
这个人情必须得还。
“等等！”林克急忙提醒道，“前面很危险，我之前逃出来的地方，有一伙地精战团，头领是一个骑着座狼的大地精，它很强。”
听到“大地精”和“座狼”这两个词，埃洛斯的脚步猛地停住了。
精灵回过头，那双灰色眼眸中，闪过锐利的光芒。
他非但没有退缩，反而加快了速度，身影瞬间没入了前方的黑暗之中。
只留下一句冰冷而坚定的话语，顺着夜风飘了过来。
“我就是为他而来。”
……
与此同时，在黑木森林以南，那座用巨石与钢铁铸就的、卡拉迪亚帝国北境最大的要塞——风息堡内。
主堡的塔楼中，壁炉的火焰正旺。
一个身穿黑色板甲，有着一头火焰般红发的男人，正烦躁地看着桌上的军事沙盘。
他就是风息堡的最高军事指挥官，骑士长瓦伦。
“已经逾期三天了。”
瓦伦的声音低沉而不悦，“那批奴隶……到现在还没消息吗？也不知道赫拉夫这个蠢货在搞什么？”
“咚咚。”
沉重的敲门声响起。
“进来。”
一名全副武装的传令兵快步走入，单膝跪地，铠甲发出刺耳的摩擦声。
“大人！”传令兵的声音急促，“第三巡逻队刚刚传回紧急信鸦！他们……在黑木森林中段，发现了一处屠杀现场。”
瓦伦那双锐利的眼睛猛地抬起，室内的温度仿佛都下降了几分。
“屠杀？”
“是……是‘钢牙’佣兵团。”传令兵艰难地咽了口唾沫，“初步判断……全员阵亡。连同他们押送的奴隶，无一生还。”