话说次日正是大年初二。荣国府前，车马簇簇，轿盖如云。从寅时起，各色人等往来便络绎不绝，将那宁荣街堵得个水泄不通。
但见：
朱门洞开，锦屏耀目。勋贵世交，乘的是驷马高车；族亲子弟，着的是崭新袍服。厅堂内，珊瑚盆景旁，堆着各色官礼；廊檐下，孔雀翎屏侧，立着无数仆从。真个是花迎贵气，鸟识新禧，一派富贵风流，难以尽述。
那贾芸随着母亲卜氏，天未亮便已起身，换了虽半旧却浆洗得干干净净的靛蓝直裰一同进了府。
往年他母子二人来，不过是随着一众远支族亲，在角落里头黑压压地站着一片。待上头叫到名字，便上前磕个头，领了赏钱荷包后说几句吉祥话也就罢了。
一来是身份使然，二来也是为了那不多却实在的赏赐补贴家用。
谁知今年却大不相同。
刚进二门，便有一个穿戴体面的小厮笑着迎上来，口称“芸二爷”，道：“老太太、太太吩咐了，请您这边走。”
竟将贾芸引至前厅靠前的一排楠木交椅上坐下。
那位置，虽比不得宝玉、贾兰等嫡派正孙，却也与贾蔷、贾芹等人相去不远，能清淅看见上首贾母、邢夫人、王夫人并一众有头脸的诰命夫人。
卜氏何曾见过这等阵仗，只觉手足无措，低声道：“芸儿，这……这是何故？”
贾芸心下虽是惊疑，面上却只轻轻拍了拍母亲的手背示意她安心。
只见那上首的贾政正与几位身着麒麟补子、仙鹤补子的朝廷大员叙话，眼神却似有意无意，频频向自己这边看来。
贾芸心头一凛，暗道：“该来了。”
此时的贾母正与几位老妯娌说笑，忽见贾代儒颤巍巍上前，躬身行礼后，朗声道：“老祖宗，今日良辰，群贤毕至，少长咸集。眼见着咱们家这些子弟，一个个龙驹凤雏，英气勃勃，实乃家族之幸。老朽不才，忝为族学塾师，忽有一念，何不借此佳期，考较一番子弟们平日功课？一则可显我贾府诗书传家之脉，二则也叫他们不敢过分荒疏了学业，不知老祖宗与二位老爷意下如何？”
贾母素喜热闹，见儿孙有成便是最大乐事，闻言笑道：“好，好！难为太爷想着。政儿，你看呢？”
贾政本就看重读书，自然抚掌称善：“太爷所言极是！正当如此，也叫诸位亲友看看我贾家儿郎的风采。”
贾赦在一旁也无可无不可地点了点头。
众宾客闻言纷纷附和，都道：“正是此理！”
“早闻贵府子弟个个不凡，今日正要一睹风采。”
宝玉一听要考功课，登时便如孙猴子听了紧箍咒一般浑身不自在。
一时，贾政便命人设下书案笔墨，唤一众子弟出列。宝玉、贾兰、贾蓉、贾蔷、贾芹、贾芸等十馀人，皆肃立堂前。
厅内顿时安静下来，所有目光都聚焦于此。
考较伊始，贾代儒自是深知今日主旨。他捻须含笑，先唤了宝玉上前，温言道：“哥儿且说说，‘学而时习之’的下句为何？又当作何解？”
此问出自《论语》开篇，实是蒙童皆知之理。
宝玉本就厌烦艰深经义，忽遇此等浅近题目，如蒙大赦一般忙不迭朗声答道：“回太爷，下句是‘不亦说乎’。意思是治学之后，又时常温习实践，心中岂不喜悦？”
贾代儒连连点头，夸道：“好，好！解得通透！”
他又转向贾兰：“兰哥儿，《孟子》首篇谓‘亦有仁义而已矣’，这‘仁义’二字，当作何讲？”
贾兰年纪虽小，却极是用功的。他挺直了小身板，一板一眼答道：“仁者爱人，义者循理。此乃立身之本。”
贾代儒抚掌：“小小年纪，见识不凡！”
他再问贾蓉：“蓉哥儿，且对上一联——‘春风开凤沼’，下联为何？”
贾蓉于学问上平平，但这等应景对子却是熟稔，立刻接口：“‘文光射斗牛’！”
一时间，堂上气氛轻松活络。
宝玉对答如流，贾母与王夫人看在眼里更是喜上眉梢。
贾母搂着宝玉心肝肉儿地叫，对左右笑道：“我这玉儿，平日虽淘气，正经道理上是半点不错的！”
王夫人亦是满面春风，只觉得儿子今日大大长了脸面。
轮到贾芸时，厅内气氛似乎微妙地一凝。
贾代儒清了清嗓子，带着一丝不易察觉的冷意，缓缓道：“芸哥儿，闻你近日发奋，志在科场，想必于制艺一道已颇有心得。老夫便不以寻常章句相试，这里有一题，乃乙未年顺天府宛平县县试首题，你且试言其破题、承题之法，并阐发其微言大义。”
此言一出，满堂皆静。
县试题目，虽非极高深，却已是正经科举门径，与方才那些启蒙常识迥然不同。更何况是前科实题，需紧扣当年考官绳墨，非泛泛而谈者可应对。
“‘君子喻于义，小人喻于利’论。”
几位通晓文墨的宾客，如那位李参议也不由得坐直了身子，与邻座交换了一个惊讶的眼神。
在座的谁不知道，这虽是《论语》中的句子，看似平实，却是科举中极为经典的题目，最是考教读书人对儒家义利之辨的理解深度与文章架构能力！
贾政眉头微蹙，他深知此等题目，便是已进学的秀才，也需静心构思良久，方能理清脉络做好破题。如今在这众目睽睽之下，电光石火之间，让一个尚未进学的少年即刻应答，这……这简直是强人所难！
坐在女眷席中的探春，一颗心猛地提到了嗓子眼。她看向场中那孤身挺立的少年，手心里已沁出冷汗来。
满堂目光，或担忧，或审视，或幸灾乐祸，皆聚焦于贾芸一人之身。
这时的空气都仿佛凝固，所有人都想知道，面对这突如其来的、近乎叼难的考题，这西廊下的少年，将如何应对？
只怕是搔首踟蹰，半晌也难以成言吧？
众人目光齐刷刷投向贾芸。
只见那少年立于堂中，身形挺拔，面对这突如其来的叼难，脸上竟无半分慌乱。他略一沉吟，不过呼吸之间便抬起头，从容不迫地朗声开口：
“破题：义利之辨，所以分君子小人者也。”
起句干脆利落，直指内核，堂上已有几位通晓文墨的宾客微微颔首。
“承题：夫君子之心，公而忘私，故惟见义之当为；小人之心，私而忘公，故惟见利之可图。此其所以喻者各异，而品遂因之以判焉。”
承继破题之意，进一步阐发君子小人之心术不同，逻辑清淅，言辞雅驯。
贾芸稍作停顿，便侃侃而论，深入阐发：
“尝思天理人欲，不容并立。君子之所以为君子，以其存天理也；小人之所以为小人，以其徇人欲也。义者，天理之公也；利者，人欲之私也。君子朝乾夕惕，其所图维者，莫非纲常伦纪之当然，礼乐刑政之不易，虽至颠沛造次，而此心耿耿，未尝稍违乎义。是故见义勇为，视死如归，非好其名也，性定故也。
若夫小人则不然，其耳目心思，惟富贵逸乐之是耽。饥则求食，寒则求衣，犹可说也；乃进而田宅之是求，进而金贝之是积，又进而权势之是竞。充其欲壑，无所不至，甚至廉耻丧而纲维裂，亦所不惜。是故见利忘义，罔顾是非，非不知其非也，欲锢之也。”
他引经据典，从孔孟到程朱。论述层层推进，剖析君子小人之心迹。更难得的是，其文章气脉充沛，言辞铿锵，竟似一篇早已成竹在胸的锦绣文章。
堂上鸦雀无声，只听得他清越的声音在梁间回荡。
贾政起初还担心他出丑，可越听越是惊异，眼中不禁流露出激赏之色。
他身为工部员外郎，虽非科举顶尖高手，但品鉴能力是有的，如何听不出贾芸这番论述的好坏？便是放在那乙未年县试之中，也当属上乘之作！
他心中暗道：“此子竟有如此才学！以往竟忽略了。”
探春更是听得目眩神迷。
她深居闺阁，何曾听过一个少年在众目睽睽之下，如此挥洒自如地论述圣贤大道？探春心中那股昨日便生出的异样情愫，此刻更如春草般滋生。
她心想：“素日只当这些族中子弟多是纨绔，不料竟有这般内秀的。其论‘性定’、‘欲锢’，实有见地。”
贾芸一气呵成，将一篇“君子喻于义，小人喻于利”的论旨发挥得淋漓尽致，最后收束道：“故曰：观其所喻，而君子小人之辨，如黑白之不可掩，如冰炭之不可同器。学者可不慎所从哉？”
言毕，他躬身一礼：“学生浅见，请太爷、诸位尊长指正。”
厅内静默片刻，随即响起一片低低的赞叹之声。
许多宾客，包括那几位与贾政交谈的高官，都忍不住抚掌称许。
然而，就在这一片赞誉声中。那贾代儒的脸色却由青转白，由白转红，猛地一拍身旁几案，厉声道：“胡说！全然不得要领！”