我们将探讨从贸易到战争等多种主要的共存方式，并思考如何应对上述各类外星生命。不过，目前我们需要记住的内核观点是：尽管外星人可能在许多方面与我们存在交集 —— 比如理性、好奇，因此交流和达成共同目标往往是可能的 —— 但它们必然与我们存在差异。每个外星物种都需要我们采取截然不同的应对方式，甚至同一物种内部，随着它们在星际间扩散、分化，也可能需要多种不同的交流策略。归根结底，外星智慧生命的思维，本质上就是 “外星的”。
在未来，我们或许会遇到外星文明。如果真的如此，我们将面临无数新的想法和挑战，而其中必然包括一个现实问题：如何从中获利？
在《与外星人共存》系列的上一集《芝诺心理学》中，我们探讨了在理解外星文明的动机，以及查找人类与外星人共同点的过程中可能遇到的一些困难。我们指出，外星人很可能与我们，以及地球上其他复杂生命一样，拥有基本的生物本能 —— 比如个体或物种的生存欲望，并且具备实现生存目标的能力。我们还提到，它们可能象人类一样，天生具有好奇心，并且具备社会性 —— 因为这些特质可能是发展出技术文明的先决条件。不过，这一点的确定性较低，且函盖范围过广：对它们而言，“社交能力”“友谊”“家庭” 可能意味着任何形式 —— 从类似昆虫的 “蜂巢意识”，到某种松散的约定（比如在特定时间和地点进行交配、贸易和交流，除此之外，一旦发现对方示弱或出现可乘之机，就会毫不尤豫地攻击）。无论这种社交形式在我们看来是否 “合理” 或 “愉快”，只要它能为一个物种提供可行的生存场景，让其发展出智慧且在发展先进技术的过程中不走向灭绝，就有可能存在。
但无论如何，外星人之间必然存在相互须求，这意味着，除了基本的好奇心和社交能力之外，它们还需要具备某种 “贸易” 和 “交换” 的概念 —— 这正是我们今天要聚焦的主题。
首先，我们需要思考：我们能与外星人交易或交换什么？其次，它们对 “交换” 的理解，是否与我们对 “贸易” 的概念有任何兼容性？甚至，我们当前对贸易和经济的认知，在未来是否仍然适用？
《星际迷航》让一个观点广为人知：在未来，人类可能不再使用货币。但就象如今我们不会为空气、阳光付费，获取水和土地的方式也与购买大多数商品不同一样，未来可能会有许多东西变得极为丰富，以至于除了特殊情况外，基本无需 “购买”。
这并非没有先例。年纪稍大的人应该还记得，过去本地通话是免费的，长途通话却价格高昂 —— 如果没有硬币投公共电话，或者汽车抛锚后不得不敲开陌生人的门借电话，人们就只能打对方付费电话。显然，那样的时代已经一去不复返，现在人们打电话基本不再需要额外付费。未来，类似的变化可能会发生在更多领域，许多东西会变得象阳光一样 “免费”。
有趣的是，如果人类转向 “太阳能经济”—— 尤其是创建真正的 “太阳能经济”，比如建造戴森球或戴森群（由太阳能板或太空凄息地组成的结构，完全包裹一颗恒星，能提供比地球多十亿倍的能量和潜在居住空间）—— 那么 “阳光” 本身可能会成为一种需要购买或租贷的商品。我们通常认为，这是任何智慧物种（无论是人类还是外星人）殖民恒星系统后的最终发展方向。事实上，我对人类能否遇到外星文明持怀疑态度的原因之一，就是我们并未观察到宇宙中普遍存在这种戴森群结构 —— 而这种预期，正是我们所说的 “费米悖论” 中的 “戴森困境”。
建造这类结构也需要大量原材料，尤其是如果目标是建造大型人工凄息地（而非薄薄的太阳能板），所需材料就更多。因此，获取原材料可能会成为未来贸易的重要组成部分 —— 甚至可能成为星际间贸易的内核。
即便人类未来仍继续使用货币，也不意味着外星物种会采用同样的经济体系。“蜂巢意识” 生命不需要货币来运作，就象你身体的各个部分之间不需要付费一样：你的手很少会因为为大脑提供服务而要求 “报酬”，大脑也不会因为为鼻子、眼睛或耳朵提供 “咨询” 或 “分析” 而向它们 “收费”。身体的所有部分都会根据自身能力履行职责，并根据须求获取资源。同理，“蜂巢意识” 或类似的网络化智慧生命，可能根本没有 “贸易” 的概念。
在奥森?斯科特?卡德的经典小说《安德的游戏》中，“虫族” 就因为无法理解非蜂巢意识的生命，无意中对人类造成了巨大伤害 —— 它们无法理解，像 “撕咬活人” 这样的行为会被人类视为暴行。因此，“蜂巢意识” 生命不仅难以理解 “与他人交换资源” 的可能性，甚至可能无法理解 “他人” 这一概念本身。
不过，“蜂巢意识” 生命必然理解 “供给” 和 “交换” 的概念，因为它知道其构成部分（比如组成蜂巢的个体）需要各种不同的资源，而且它很可能也理解 “投资” 的含义。例如，一个会耕种的 “蜂巢意识” 生命知道，需要留存一部分种子用于来年播种；如果它想种植树木获取木材，或培育巨型外星蘑菇，就需要投入精力，并在最佳时机收获。
这也是我们有理由认为所有智慧外星生命都具备的另一种特质：“耐心” 和 “投资” 的概念，或是 “为未来牺牲” 的意识 —— 即 “延迟满足”，为了日后获得更大回报而暂时放弃眼前利益。它们还需要具备 “风险管理” 的概念，因为它们可能会面临庄稼被烧毁、吹倒或感染病虫害等问题。
不过，对 “蜂巢意识” 生命而言，为庄稼施肥、喂养牲畜，可能就是它们最接近 “贸易” 的行为 —— 但这很难成为创建双方都满意的贸易关系的基础。
如果某个外星文明不是 “蜂巢意识”，那么它们要形成更稳固的贸易基础，就必须具备更成熟的 “给予与获取” 的概念。此外，我们也很难确定，在没有超光速旅行或超光速通信技术的情况下，一个 “蜂巢意识” 能否在单一星球，更不用说星际间，保持统一。这意味着，除了少数可能发展出 “蜂巢意识” 的星球或恒星系统外，任何能在银河系中移动和活动的智慧生命，都应该具备 “贸易” 的概念。
当然，这种 “贸易” 也可能带有强制性或掠夺性。“把我们想要的东西交出来，否则我们就武力夺取”—— 这在人类历史上是一种非常古老的 “交换” 方式，因此我们有理由认为，在太空文明中，这种方式也可能存在。