玄伯突破二阶，能口吐人言后，俨然成了云雾岛的“孩子王”兼特殊护卫。有它陪着四个小家伙，苏婉清和赵砚海便能更专心地处理岛务和修炼。
岛上日子平静而充实，但赵砚海心中那根关于外部局势的弦，始终紧绷着。石坚外出探查已近两月，音频全无，不免让人牵挂。
这一日，赵砚海正在炼器室尝试炼制一种结构更复杂的中品防御阵盘，腰间一枚不起眼的灰色玉符忽然传来极其微弱、断断续续的灵力波动。
他神色一凝，立刻放下手中活计，凝神感应。这是他与石坚约定好的单向紧急传讯符，只能在特定距离内传递极简短的预置信息，且极难被追踪。
玉符传来的信息很简单，只有几个模糊的方位标识和一个代表“发现、接触、暂安”的约定符号。
“石大哥有消息了！在西北方向，似乎有所发现，且已与对方接触，目前安全。”赵砚海心中稍定，将消息告知了苏婉清。夫妻二人既欣慰又带着几分期待，不知石坚此行会带来怎样的信息。
与此同时，在距离云雾岛西北方向约三千馀里外，一片礁石林立、海流湍急的海域中，石坚正驾驭着他那艘经过加固、外表看起来依旧有些破旧但实际是之前海盗的那艘改造的还不错的符舟，小心翼翼地避开暗礁，朝着远处一座黑黢黢的岛屿轮廓驶去。
这座岛屿，便是他此次探查的目标——黑礁岛。
与云雾岛郁郁葱葱、温泉氤氲的景象截然不同，黑礁岛给人的第一印象便是荒凉与险峻。
岛屿主体由一种坚硬的黑色礁石构成，植被稀疏，只有一些低矮耐盐硷的灌木和苔藓顽强地生长在石缝间。岛屿四周暗礁密布，海浪拍打在礁石上，发出雷鸣般的轰响，溅起漫天白色水沫。
整个岛屿笼罩在一层淡淡的、带着咸腥和隐约硫磺气息的海雾中，灵气感觉起来也颇为稀薄且躁动。
“这地方……可真够偏僻艰苦的。”石坚心中暗忖。根据他之前在一些小型散修聚集点打听到的零碎消息，黑礁岛上有少量修士活动，多是些在内陆或主流岛屿混不下去、被迫来此险地挣扎求生的低阶散修，据说为首的是一位姓齐的炼气大圆满老修士。
符舟在崎岖的礁石间艰难穿行，终于找到一处勉强可以停靠的小海湾。海湾内，零星停着几艘比石坚的符舟还要破烂的小船，岸上有几间用法术建造的石屋，显得十分简陋。
石坚刚收起符舟踏上岸，便有数道警剔的目光从石屋缝隙和礁石后投射过来。
他立刻收敛气息，显露出炼气九层的修为，同时脸上挤出憨厚又带着几分疲惫的笑容，拱手朝着虚空朗声道：“诸位道友请了！在下石坚，乃海外散修，舟船受损，途径宝地，想借贵岛暂歇片刻，补充些清水，绝无恶意！”
沉默了片刻，一个棚屋的皮帘掀开，走出一位头发花白、面容沧桑、身形却依旧挺拔的老者，修为正是炼气大圆满。
他目光锐利地打量了石坚一番，又看了看他那艘饱经风霜的符舟，缓缓开口，声音沙哑：“散修？从哪个方向来？到此荒岛作甚？”
石坚早已备好说辞，叹气道：“唉，不瞒道友，俺是从南边‘珊瑚礁’那边过来的。本想猎杀几头低阶海兽换点灵石，谁知运气背，碰上了难缠的家伙，差点把船都搭进去，好不容易才逃出来，迷了方向，稀里糊涂就转到这儿了。”他说的珊瑚礁是真实存在的一处小型散修聚集地，距离此地颇远，不易查证。
那齐姓老者眼神闪铄，似乎在做判断。这时，旁边一个棚屋里传来一阵压抑的咳嗽声，还有个妇人低低的啜泣。
老者眉头微皱，对石坚道：“此地贫瘠，没什么好招待的。海湾东头有处泉眼，水可饮用。歇息片刻便离去吧，此地并不太平。”语气虽冷淡，却并未直接驱赶，算是默许了石坚暂时停留。
石坚连忙道谢，并未急于打探，而是依言走向泉眼，取出水囊慢慢接水，同时暗中观察。
他发现岛上修士确实不多，连同这齐老者在内，大概只有五六人，修为多在炼气中期，个个面带菜色，似是因为长期体内灵力不足，且营养不良造成的，显然过得十分困顿。那咳嗽声和哭声，似乎来自一位受伤的修士和他的家眷。
接满水，石坚并未立刻离开，而是从储物袋中取出几块自己烤制的、蕴含些许灵气的兽肉干和一小瓶低阶疗伤药散，走到齐老者面前，诚恳道：“齐道友，萍水相逢也是缘分。这点肉干和药散不成敬意，给受伤的兄弟应应急。俺看诸位在此扎根不易，若有需要帮忙的地方，尽管开口，俺老石别的不行，一把子力气还是有的。”
他这番举动，看似随意，却恰到好处。既展示了善意和实力，又表明了“有用”的价值，还避开了敏感话题。
齐老者看着石坚手中的东西，眼中闪过一丝波动。在这资源匮乏的黑礁岛，一块妖兽肉、一瓶低阶丹药都是珍贵之物。
他沉默片刻，终是伸手接过，语气缓和了些：“道友有心了。老夫齐墨，代受伤的兄弟谢过。”他指了指旁边一个稍大的石屋，“外面风大，进屋说话吧。”
进了石屋，里面更是简陋，只有石床、石凳，空气中弥漫着淡淡的药味和潮气。齐墨招呼石坚坐下，叹道：“让道友见笑了。黑礁岛环境恶劣，灵气稀薄，还时有凶猛海兽袭扰，我等在此，不过是苟延残喘罢了。”
石坚顺势问道：“齐老哥，恕我直言，以此地条件，为何不另寻他处？海外岛屿众多，总有好些的吧？”
齐墨苦笑摇头：“好地方？早被那些大宗大派、修仙家族占完了。象我们这等无根无基的散修，去了也是受盘剥，还不如在这荒岛自在，虽苦，至少无人欺压。”话语中透露出对大宗势力的不信任和无奈。
石坚心中一动，知道机会来了。他压低声音，装作推心置腹的样子：“齐老哥说的是。不瞒您说，俺之前也遇到过类似的事。后来侥幸找到一处还算安生的岛屿，岛主是位筑基前辈，为人仁厚，并不苛待附庸修士，按劳分配，让大家能有块安心修炼的地方。俺这次出来，也是想看看有没有象老哥你们这样踏实肯干、却又苦无出路的道友，或许可以引荐一下，总好过在此地耗尽寿元。”
他没有直接暴露云雾岛，而是虚构了一个“仁厚筑基岛主”的形象，降低了对方的戒心。
齐墨闻言，眼中精光一闪，紧紧盯着石坚：“筑基前辈？按劳分配？天下真有这等好事？道友莫不是碧波阁的说客？”碧波阁的盘剥，他们可是深有体会。
石坚连连摆手，一脸诚恳：“绝对不是！碧波阁的名声俺也听过，哪会为他们做事！那位前辈也是散修出身，深知我等不易，才立下这等规矩。老哥若不信，俺可对心魔起誓！”他这话半真半假，赵砚海确实散修出身，待人也算宽厚。
见石坚如此说，齐墨神色稍霁，沉吟起来。他看了看家徒四壁的石屋，又想起受伤的同伴和嗷嗷待哺的孩童，心中动摇。
在这黑礁岛，别说筑基，就连炼气大圆满的瓶颈他都卡了十几年，眼看寿元将尽，若再无机缘，恐怕真要埋骨于此了。
“此事……关系重大，老夫需与岛上几位兄弟商议。”齐墨没有立刻答应，但态度已然松动，“不知道友如何联系？我等若有意，该如何寻你？”
石坚心中一喜，知道有门。他取出一对简陋的、只能在千里内传递简单信号的“子母传讯贝”，将子贝交给齐墨：“齐老哥，这是‘传讯贝’，若你们商议有了结果，可激发此贝，俺便能感知大致方向，前来接应。切记，此事需保密，以免节外生枝。”
齐墨郑重接过传讯贝，点了点头。
石坚又在黑礁岛停留了一日，帮忙修补了一下破损的法器，展示了自己炼器的手艺，进一步赢得了些许好感。
期间，他也与其他几位修士有了接触，都是些被生活磨平了棱角、只求安稳的苦哈哈，对石坚描述的“世外桃源”充满了向往。
临行前，石坚又留下了一些灵石和布匹等生活物资，更是让齐墨等人感激不已。
“石道友，大恩不言谢。此事我等会慎重考虑，一有决定，即刻传讯。”齐墨将石坚送到岸边，拱手告别，眼中多了几分真诚。
“齐老哥保重，诸位保重！盼早日再见！”石坚拱手回礼，驾驭符舟，缓缓驶离了这片黑色的礁岛。
回望那越来越小的荒岛，石坚心中感慨。这第一步，算是迈出去了。虽然黑礁岛势力微弱，但若能成功吸纳，不仅能增强云雾岛的人口和基础劳力，更重要的是，开辟了一条与外界其他小型散修势力创建联系的道路。这海外仙途，单打独斗终究难成气候，合纵连横，方是长远之计。
他调整方向，朝着云雾岛归去。这第一次外交尝试的结果，需要尽快向岛主汇报。