时光如水，在云雾岛这片海外桃源静静流淌。自赵砚海带回那些灵药种子，并规划了以丹道为内核的灵田布局后，岛上众人便有了更明确的目标和干劲。
灵田里，新播下的种子在苏婉清日渐精熟的《灵蕴培元术》滋养下，已悄然破土，嫩绿的芽尖在阳光下舒展，预示着未来的丰收。
而苏婉清本人，则将更多的精力投入到了丹房之中。地火脉稳定的热力通过丹炉，将石室烘得暖意融融，空气中常年弥漫着淡淡的药香。
经过无数次失败与总结，她炼制辟谷丹的技艺已臻至娴熟，成丹率稳定在七成以上，出炉的辟谷丹圆润饱满，药效纯净，除了满足自家和附庸修士的日常所需，甚至还能小有盈馀存放起来。
这日，苏婉清并未满足于现状，她将目光投向了另一枚更为实用的低阶丹方——回气丹。
此丹能在短时间内恢复炼气期修士部分消耗的灵力，对于外出狩猎、与人争斗或长时间修炼都大有裨益，在散修中须求量极大，炼制难度虽比辟谷丹稍高，但丹方相对简单，主药“回灵草”和辅药“宁心草”也都是较常见的低阶灵药，正适合她现阶段练手。
她静心凝神，将丹方反复揣摩，牢记每一步的火候变化和药性融合要点。随后，她引动地火，预热丹炉，动作有条不紊。先将处理好的回灵草投入炉中，小心翼翼地控制着火候，剔除杂质，提炼出淡绿色的精纯药液。接着，投入宁心草，以其温和宁神的药性中和回灵草的急迫，使药力更易被吸收。
整个过程，苏婉清全神贯注，神识如同最精密的刻尺，时刻感知着炉中药液最细微的变化。她的真元温和而持久，对于需要文火慢炼的回气丹而言，恰是优势。时间一点点过去，丹房内药香渐浓，隐隐有灵气汇聚的迹象。
终于，到了凝丹的关键时刻。苏婉清指诀变幻，真元输出陡然变得轻柔而绵长，如同春风拂过湖面，引导着炉中翻滚的药液缓缓凝聚。
“嗡……”
丹炉发出一声轻微的嗡鸣，炉盖缝隙处透出淡淡的白色光华。苏婉清心中一喜，知道成了！她小心翼翼揭开炉盖，只见三颗龙眼大小、色泽乳白、表面隐有云纹的丹丸静静躺在炉底，散发出令人精神一振的清新药香。
回气丹，成丹三颗！虽然一炉材料本可成丹十粒，她只成了三粒，成丹率仅三成，但这意味着她成功跨过了又一道门坎！苏婉清抹了把额角的细汗，脸上露出了疲惫却满足的笑容。有了这次成功的经验，她有信心通过不断练习，将成丹率逐步提升。
就在苏婉清沉浸于丹道进步的喜悦中时，岛屿外围，负责今日巡逻的李渔，正驾着一叶简陋的符舟在海面逡巡。
忽然，他远远望见天际有三道遁光，正不偏不倚地朝着云雾岛方向疾驰而来！那遁光色泽纯正，速度极快，远非寻常散修可比。
李渔心中一惊，不敢怠慢，立刻激发了一张赵砚海炼制的简易传讯符。一道微光闪过，信息已传回岛内石殿。
正在密室中修炼的赵砚海，腰间一枚玉符轻轻震动。他睁开双眼，神识瞬间外放，也感知到了那三道毫不掩饰的筑基期和炼气后期气息，正迅速逼近岛屿防护阵。
“有外人来访，气息不弱，非比寻常。”赵砚海身形一闪，已出现在石殿外，对闻讯赶来的苏婉清和苏望老爷子沉声道。他心念一动，青芒剑已悬于身侧，同时向石坚等人发出戒备信号。
片刻功夫，那三道遁光已至岛屿光幕之外，悬停半空。光芒敛去，现出三人身影。为首者是一位身着碧色锦袍、面容白淅、眼神略带倨傲的中年修士，修为赫然是筑基初期，但其气息凝练，远非当初那个海盗“黑鲨”可比。他身后跟着两名青年修士，一男一女，皆身着统一制式的青色劲装，修为都在炼气九层，眼神锐利，举止干练。
那碧袍修士目光扫过笼罩岛屿的“小五行防护阵”，眼中闪过一丝讶异，随即朗声开口，声音清淅地传入阵内：“此地可是云雾岛？吾等乃碧波阁执事，奉阁主之命，巡视野海诸岛，收取十五年一度之‘岛税’。请岛主现身一见！”
碧波阁？赵砚海心中一动。他在碧波屿坊市多次往来，对此名号如雷贯耳。那是掌控着碧波屿及周边数万里海域的真正霸主，据说阁主乃是假丹境界，现如今可能是金丹境界的高人，麾下筑基修士不少，是这片海外散修必须仰其鼻息的庞大势力。
这“岛税”，他之前听人提起过，是碧波阁对其势力范围内有修士占据的岛屿征收的一种管理费，美其名曰提供庇护，实则是一种变相的统治和资源掠夺。只是以往云雾岛偏僻贫瘠，无人问津，没想到如今还是被盯上了。
心念电转间，赵砚海已有了决断。眼下不宜与这等势力硬碰。他示意苏婉清等人稍安勿躁，整理了一下衣袍，驾驭青芒剑，穿阵而出，悬停在碧波阁三人对面，不卑不亢地拱手道：“在下赵砚海，正是此岛岛主。不知三位道友驾临，有失远迎。却不知这‘岛税’，是何章程？”
那碧袍修士见赵砚海现身，神识在其身上一扫，眼中讶色更浓。他原以为这偏僻小岛的岛主，顶多是个炼气后期修士，没想到竟是一位气息沉凝、真元浑厚，似乎距离筑基中期也只有一步之遥的同阶修士！
这云雾岛的资料他出发前看过，记载中灵气稀薄，并无甚价值，何时出了这等人物？
他按下心中疑惑，面上依旧带着公式化的笑容，取出一枚玉简，道：“赵岛主有礼了。我碧波阁为维护海域安宁，不易甚多。凡在我阁势力范围内开辟洞府、占据灵岛者，皆需缴纳岛税，十五年一缴，以示归属，亦可受我阁庇护。根据以往记录，云雾岛评定为‘丁等下岛’，需缴纳下品灵石五百块，或等价资源。”
五百下品灵石？赵砚海眉头微皱。这对如今的云雾岛来说，不算大数目，但也不是小钱。关键是，这“丁等下岛”的评定，显然已是老黄历了。
果然，那碧袍修士话锋一转，目光再次扫过下方山谷中那一片片规划整齐、灵气盎然的灵田，以及隐约可见的屋舍和阵法光华，语气变得意味深长：“不过……观贵岛如今气象，似乎与文档记载颇有出入啊。这灵田规模，这阵法强度，还有岛主您的修为……恐怕不能再按丁等岛来计算了。”
他身旁那名炼气后期的男修适时接口，语气带着一丝不容置疑：“按我碧波阁新规，岛屿等级需重新核定。依眼下情形，至少可评‘丙等中岛’。岛税……需上品灵石五块，或等价五千下品灵石。”
五千下品灵石！这价格瞬间翻了十倍！饶是赵砚海有所准备，心中也不由一沉。这碧波阁，果然是吃人不吐骨头。
那碧袍修士仔细观察着赵砚海的神色，见他并未立刻反驳或动怒，心中对其评价又高了一分，能屈能伸，是个人物。他脸上笑容真切了些，语气也缓和下来：“赵岛主不必担忧。税赋提升，也意味着贵岛正式纳入我碧波阁的重视范围。日后岛主若去碧波屿，可凭税牌享受坊市交易折扣，若遇外敌侵扰，亦可向我阁求援。此外……”
他略一停顿，抛出了一个更具诱惑力的条件：“观岛主年纪轻轻，便有如此修为，实乃俊杰。我碧波阁求贤若渴，若岛主有意，可成为我阁‘客卿长老’，不仅岛税可减半，还能阅览阁中部分功法典籍，享受供奉资源。不知岛主意下如何？”
拉拢！这是赤裸裸的拉拢！缴纳重税，换取名义上的庇护和些许便利；或者接受招安，成为其附庸，获得更多资源但失去部分自主权。
赵砚海心念急转。碧波阁势大，眼下绝非翻脸之时。但就此屈服，任其盘剥甚至被其吞并，也绝非他所愿。云雾岛是他和家人一手创建的家园，岂容他人染指？
他沉吟片刻，面上露出恰到好处的为难之色，拱手道：“多谢道友看重。只是此事关系重大，赵某需与家人商议一番。况且，五千灵石并非小数目，筹集也需要时间。可否宽限几日？”
碧袍修士见赵砚海没有直接拒绝，心中已有计较，知道不能逼得太紧，便爽快点头：“可以。便给赵岛主一月时间筹措。一月之后，我再来收取。至于客卿之事，岛主亦可慢慢考虑，我阁大门始终为俊杰敞开。”说完，他取出一枚刻有碧波纹路的玉牌递给赵砚海，“此为临时税牌，一月后再来为岛主更换正式税牌，还望岛主莫要让吾等失望。”
交易达成，碧袍修士也不再停留，带着两名随从，化作三道遁光离去。
看着他们消失在天际，赵砚海脸色凝重地返回岛内。苏婉清等人立刻围了上来，得知税额高达五千灵石，皆是大吃失色。
“五千灵石！他们怎么不去抢！”石坚气得脸色通红。
苏望老爷子叹了口气：“海外之地，弱肉强食，便是如此。碧波阁势大，我们……唉。”
赵砚海目光扫过家人和追随者担忧的面庞，沉声道：“灵石的事，大家不必过于焦虑。我们如今家底尚可，五千灵石还拿得出。关键是，经此一事，云雾岛算是正式进入了碧波阁的视线。往后，是福是祸，犹未可知。但我们绝不能坐以待毙！”
他看向苏婉清：“婉清，炼丹不能停，要加快速度！尤其是回气丹，若能稳定产出，将是一大财源。”
又看向石坚等人：“诸位，修炼更不能懈迨！唯有我们自身实力强了，才有话语权！”
众人凛然应诺，但是心中都压上了一块沉甸甸的石头。