夜雾浓得化不开，象是泼洒的陈墨。最后一声微不可闻的咽喉破裂声，如同秋叶被碾碎，刚溢出唇齿，便被一阵恰如其分卷过巷底的阴风囫囵吞没，没留下一丝痕迹。
巷口那盏不知挂了多久的旧灯笼，骨架歪斜，烛火在灯罩里挣扎着最后一次呼吸，明灭不定。那昏黄的光晕投在地上，将一滩正在缓慢浸染、扩张的暗红血泊的边缘，映照得如同某种活物的触须，蜿蜒、蠕动，试图爬向更深的黑暗。空气里，浓重得令人作呕的甜腥铁锈味，几乎凝成了实质，霸道地压过了京城夜雾里常有的尘霾与万家炊烟残留的些微暖意。而巷子更深处，一种无形的“东西”盘踞不散，那不是寻常的杀气，更象是极北之地的万载寒风凝成了实体，无声地流淌。它刮过皮肤时并不带来冰冷的触觉，却能穿透皮肉，直抵骨髓，让人从脊梁骨最深处生出一种僵直的、源于生命本能的战栗。几个后来奉命赶到的皇城司探子，都是见过血的悍勇之辈，此刻也只在外围站了片刻，便一个个面色由青转白，胃里翻江倒海，跟跄着退了出来。
养心殿里，价值千金的龙涎香在巨大的鎏金兽炉中无声燃烧，试图织就一张安宁的网，今夜却怎么也网不住那股仿佛自虚空渗透、从每一道窗缝里丝丝渗进来的寒意。
夏鸿背对着跪伏在地、头颅深埋的皇城司统领，他那原本挺拔如山岳的背影，在巨大琉璃宫灯流转的光晕下，竟显出了几分难以掩饰的佝偻。统领的声音干涩得如同砂纸摩擦，每一个关于现场那非人杀意的描述，都象是一根无形的、淬了冰的尖刺，精准地扎进皇帝的脊椎里，带来一阵阵麻痹的寒意。
“七位……还是七位擅长暗杀的大宗师强者。”夏鸿无声地咀嚼着这个恐怖的数字，指尖在冰冷刺骨的紫檀窗棂上无意识地划动，留下几道凌乱的浅痕。他脑海里浮现的，并非眼下波谲云诡的朝堂纷争，而是许多年前，那个在御花园最偏僻角落里，被几个得势兄长抢走刚赐下的精致糕点，不哭不闹，只会默默攥紧小拳头、眼神阴郁得象一口望不见底的深井的孩子。
老八，夏玄。
他曾经以为那口井再深，也终究翻不出皇宫这四四方方的院墙。谁能想到，时隔多年，那井水非但未曾干涸，反而在地下无声汇聚，如今竟化作了足以复没一切的狂澜，冲天而起！
“父皇，儿臣……只是想活下去。”很多年前，那个孩子似乎仰着头，用细弱的声音说过这么一句。当时的夏鸿只觉其懦弱不堪，恨铁不成钢。此刻回想，那话语深处，那阴郁的眼神背后，是否早已埋下了今日这般决绝酷烈的种子？那真的只是一句求饶，还是一句被所有人忽略的、最简洁的宣言？
“李辅国。”皇帝的声音带着一种彻夜未眠后的沙哑疲惫，像破了洞的旧风箱，在空旷的殿中显得格外刺耳。
一道模糊的黑影如同没有实质的幽魂，悄无声息地滑至他身后，静待旨意。
“去告诉老八，”夏鸿顿了顿，目光掠过窗外渐亮的天色，那鱼肚白般的光线此刻看来竟有些刺目，让他微微眯起了眼，“就说……京城风大，让他就在府里，好生将养，无事……便不要出门了。”他终究是，不敢再用“软禁”二字。这道口谕，与其说是命令，不如说是一个父亲，一个帝王，在绝对力量碾压之下，迟来而苍白的试探，甚至带着一丝不易察觉的乞怜。
六皇子府的书房，狼借一片。价值连城的紫檀木棋盘连同其上未竟的棋局一同翻倒在地，黑曜石与羊脂白玉打磨的棋子溅得到处都是，在名贵的波斯地毯上星罗棋布，象一场刚刚经历惨败、溃不成军的乱局。
夏贤没有去捡。他只是死死盯着虚空中的某一点，瞳孔收缩又放大，深处倒映着的并非眼前残局，而是昨夜玄阴宗总部密室那冰冷地板上，用某种不知名的、仿佛还在缓缓流动滴落的暗红颜料书写的、巨大而狰狞的“杀”字！他安插在里面的那个跛脚帐房，明面上负责核算银钱，实则是隐匿气息的顶尖高手，是他埋得最深的一颗钉子之一。
昨夜，却连一声最轻微的示警都没能传出，就变成了一具冰冷的、眼神空洞如同破布玩偶的尸首，与其他尸体毫无二致。
他引以为傲的十几年筹谋，他如履薄冰、呕心沥血才织就的罗网，在对方这毫不讲理、摧枯拉朽的绝对力量面前，竟脆薄得象一张被雨水打湿的窗户纸，一捅即破，徒留满地狼借。
“七位……嘿，七位……”他低低地笑了起来，肩膀不受控制地微微耸动，笑声在空旷的书房里回荡，里面没有半分暖意，只有一种近乎疯狂的、被羞辱的怒意，和一丝连他自己都不愿承认、却如毒蛇般啃噬心灵的恐惧。他的好八弟，夏玄，根本不是在和他对弈，是直接抬手，蛮横地掀了这棋盘！
他跟跄着走到靠墙的书架旁，指尖在一个与木质纹理几乎融为一体的细微划痕上停留片刻，眼中闪过一丝决绝，随即用力按了下去。一声轻微的机括响动，暗格悄然弹开。里面没有预想中的金银珠宝或机密文档，只有一枚触手冰凉的墨绿色玉符，静静地躺在丝绒垫上。符上的纹路古老而诡异，看久了会让眼睛产生轻微的晕眩和刺痛感，仿佛活物在蠕动。他原本想等到最关键的时刻，等到那个能一举定鼎乾坤、将所有人踩在脚下的时刻才动用……
“是你们逼我的……是你们！”他喃喃自语，指尖因用力而彻底失去血色，变得惨白。这枚玉符，不再是为夺嫡准备的华丽底牌，而是为了……生存，是为了在那位已然化身为魔的八弟手下，争得一线生机。
镇国大将军府，书房。
烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。苏烈挥退了所有属下，独自站在巨大的楠木窗前，望着窗外沉沉的夜色，久久无言。他那张被北境几十年风沙磨砺得如同岩石般坚毅的脸上，此刻没有任何表情，只有眼底深处，翻涌着复杂难明的波澜——有震惊，有审视，有一丝后怕，甚至还有一丝……难以言喻的激赏？
“一炷香的时间……七处戒备森严、位置隐秘的据点，同时被拔除，鸡犬不留……”他反复咀嚼着这几个字，试图在脑海中还原那副场景。这哪里是江湖仇杀？这是最顶级的兵法运用！是效率高到令人发指的雷霆斩首！他一生戎马，经历过无数恶战，也只在最理想、最大胆的战局推演中，才敢设想类似的场景。
他回想起女儿苏清雪被那个黑衣人安然送回来时的情形，虽然受了极大惊吓，花容失色，但衣衫完整，发髻甚至都未曾散乱，只是那纤细的手腕上，有一道浅浅的、显然是被人用力握住留下的淤青。对方显然极有分寸，目的明确到了冷酷的地步——只诛杀玄阴宗内核，不伤及苏清雪这无辜者分毫，甚至连一丝额外的冒犯都无。
这与其说是一场血腥的报复，不如说是一次面向整个京城、所有势力的宣告，一次用玄阴宗上下百馀口高手的尸骨垒成的、掷地有声的宣告。宣告一个蛰伏的庞然大物，已然苏醒，亮出了它锋利的獠牙。
“父亲。”轻柔却带着一丝坚定意味的声音在书房门口响起，打破了沉寂。
苏清雪走了进来，脸色依旧苍白如纸，但那双酷似她早逝母亲的清澈眼眸里，却燃着一种苏烈从未见过的光彩，那不是劫后馀生的惊吓，而是一种……近乎明悟与笃定的神采，仿佛看到了命运的轨迹。
“他……”苏清雪只说了这一个字，便停住了，只是静静地看着父亲，那双会说话的眼睛里，已经包含了她所有未尽的言语和判断。
苏烈缓缓转过身，目光落在女儿尤带惊悸却异常坚定的脸庞上，又仿佛通过她，看到了那个多年来在宫廷中被所有人视为“废物”、“阴郁皇子”，却于无声处蓄起如此惊雷、手段狠辣果决又不失格局的年轻人。他沉默了许久，窗外的天色已从墨黑转为深蓝，最终，所有的震惊、权衡、利弊计算，乃至一丝连他自己都未曾预料到的、对于旧有秩序被打破的不易察觉的欣慰，都化作了一声长长的、仿佛卸下了千斤重担的叹息。
“罢了。”他挥了挥手，声音里带着一丝鏖战后的疲惫，也有一丝放下执念后的释然，“你的路……从此，自己选吧。”