沧州，柴家庄。
夏日的晨光通过雕花木窗，洒在正厅的青砖地面上，映出活跃的光影。
柴进身着锦缎便服，正手持一份帐册，与种来相对而坐，案上摆着几碟精致的茶点，热气袅袅。
“三弟，这是近三个月庄内的收支明细。”
柴进将帐册推到种来面前，指尖点在其中一页，“土地改制后，佃户们积极性大增，已经有的粮食收成比去年翻了三成，除去留足口粮与上缴官府的部分，馀粮可酿酒、制酱，预计能增收五千贯。”
种来拿起帐册，快速翻阅。
帐册记录详尽，从土地租贷、粮食产销，到庄园内开设的铁匠铺、织锦坊营收，一目了然。他嘴角勾起一抹笑意：“兄长经营有道，这般下去，不出两年，柴家庄便能成为沧州第一富庶之地。”
“这都是三弟的功劳。”柴进摆摆手，眼中满是敬佩，“若不是你提出‘分田到户、按产分成’的法子，佃户们哪有这般干劲？还有那铁匠铺改良的农具，织锦坊新创的纹样，都是你点拨的结果。”
种来放下帐册，沉吟道：“如今庄内经济虽稳，但仍需拓展门路。可派些精明的庄客，将咱们的酒、酱、锦缎运往青州、济州等地贩卖，打通商路。另外，乡勇的训练不可松懈，需定期与沧州驻军演练，确保庄内安全。”
“三弟放心，我已安排妥当。”
柴进点头，“商队下周便出发，由庄内最得力的管家带队；乡勇每日晨练，教头正是你举荐的那几位退伍老兵。”
两人正商议间，庄外传来一阵急促的马蹄声，随后是庄客的通报声：“大官人，种官人，沧州府衙差人送来公文，说是加急的！”
种来与柴进对视一眼，皆是一愣。种来起身道：“快请进来。”
片刻后，一名身着公服的府衙差人快步走入正厅，双手捧着一份密封的文书，躬身道：“种官人，这是枢密院下发的告身，由沧州知府大人转递，命小人即刻送达。”
“告身？”种来心中一动，接过文书。
所谓告身，是北宋官方授予官员职务的正式凭证，上有官职、任职任务及朝廷印玺，是官员任职的合法依据。
他拆开密封的火漆印，展开文书细看。
文书上字迹工整，明确写道：
“兹命沧州兵马都监种来，即日启程前往登州，与马政、呼延灼汇合，一同出使金国，商议夹击辽国事宜。待事成归来，另有擢升。枢密院政和八年。”
种来看完，眉头微挑。
童贯居然不按套路出牌，将他派往登州执行出使任务。
这一趟行程，既是机遇，也是挑战。出使金国，可亲眼见识金国虚实，为日后北伐积累经验，但路途遥远，且沿途盗匪猖獗，风险不小。
柴进凑上前看了一眼，眼中闪过一丝担忧：“三弟，这出使金国，路途遥远，怕是凶险重重。”
“无妨。”种来收起告身，语气沉稳，“身为朝廷命官，当为国效力。只是这一去，沧州的事务，还要劳烦大官人多费心。”
“三弟放心！”柴进拍着胸脯道，“庄内的经济、乡勇训练，我定会打理妥当，绝不让官人分心。你尽管放心前往，柴家庄永远是你的后盾。”
种来点点头，心中涌起一股暖意。
他与柴进相识以来，柴进始终对他鼎力支持，这份情谊，他铭记在心。
“兄长，我有几件事，需向你反复叮嘱。”种来神色严肃起来，
“其一，土地改制务必坚持下去，若有地主豪强阻挠，可借助沧州知府的力量压制，切不可半途而废。其二，商队出行，务必配备足够的护卫，避开盗匪猖獗的路段，若遇紧急情况，可联系沿途官府或驻军。其三，乡勇训练要注重实战，多演练攻防之术，若有辽谍或盗匪侵扰，务必全力抵抗，保护庄内百姓与财产安全。”
“我都记下了。”柴进认真点头，“三弟所言，我定会一一照办。你在外也要多加小心，注意安全。”
种来又嘱咐了几句庄内的具体事务，随后对府衙差人道：“辛苦差官，回去禀报知府大人，就说种来即刻准备，明日启程。”
“是，种官人。”差人躬身领命，转身离去。
接下来的一天，种来忙碌不停。他回到自己的府邸，收拾行囊，备好衣物、钱财、兵器及出使所需的文书。
又召集了几名心腹护卫，交代了行程安排，命他们备好马匹，随时待命。
傍晚时分，柴进在庄内设宴为种来饯行。
宴席上，两人推杯换盏，再次商议了沧州的各项事务。柴进取出一封书信，递给种来：“三弟，这是我写给登州柴氏分庄的书信，你到了登州，可持此信前往，他们会为你提供所需的一切帮助。”
种来接过书信，收好道：“多谢兄长有心。”
宴席结束后，种来回到府邸，一夜未眠。
他反复思索着出使金国的细节，以及沧州的后续发展，心中既有对未来的憧憬，也有对未知的忐忑。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，种来便带着四名心腹护卫，牵着马匹，来到柴家庄门口。
柴进早已等侯在那里，身后跟着一众庄客。
“三弟，一路千万保重啊！”柴进握住种来的手，眼中满是不舍。
“兄长，保重！”种来翻身上马，对柴进拱了拱手，“沧州之事，就拜托你了！”
说罢，他双腿一夹马腹，大喝一声：“出发！”
四名护卫紧随其后，一行人朝着登州的方向疾驰而去。
柴进站在庄门口，望着他们远去的背影，直到消失在晨雾中，才缓缓转身返回庄内。
从沧州到登州，陆路距离约八百馀里，沿途需经过冀州、德州、青州、莱州等地。
种来一行身负紧急使命，赶路甚急，每日行程都在一百五十里以上。他们晓行夜宿，不敢耽搁，沿途只在官府驿站或较大的集镇休整补给。
一路上，种来亲眼目睹了北宋乡村的景象。
土地肥沃，田地里庄稼长势喜人，但也有不少流离失所的灾民，衣衫褴缕，沿街乞讨。
种来心中感慨，北宋虽看似富庶，实则内忧外患，百姓生活困苦。
途中，他们也曾遇到过几伙小股盗匪，但种来与护卫们武艺高强，盗匪们根本不是对手，几下便被打退。
而种来也借此机会，打探了沿途的盗匪情况，得知青州、莱州一带盗匪最为猖獗，其中以桃花山的李忠、周通势力最大。
“打虎将李忠和小霸王周通？”