正月刚出，年节的馀韵尚未在沧州彻底消散，但柴进庄园内外的气象，已与月前大不相同。
对于种来、林冲、柴进和石勇这四位结义兄弟而言，这个春节虽然忙碌，却是处处透露着生机和希望。
种来履新兵马都监，林冲脱罪授官，柴家庄园改制初见成效，石勇也将清池县的坊郭保甲整治得颇有条理。
除夕夜，四人在庄园内把酒言欢，通宵达旦。既是庆贺今时新生，也是遥祭往昔坎坷，更在推杯换盏之间，坚定了共赴前程的决心。
节后伊始，林冲便以承信郎、厢军骁骑营副指挥使的身份，暂行正指挥使之责，正式走马上任。
起初，营中那些老兵油子见这位新上司脸上刺印犹在，又是配军出身，不免有些怠慢与轻视。毕竟嘛，历来的州府厢军正指挥使一职都是靠着军功一步步升上来的，林冲此前只是一个禁军教头，听着威风，却没有实打实的军功立身。
然而，林冲何等人物？八十万禁军教头的底蕴岂是浪得虚名？
他既不疾言厉色立威，也不空谈大义说教，只是每日披甲执锐，与士卒同操共练。
校场之上，这位“豹子头”教头先是择日教授枪法。丈八蛇矛在他手中舞的虎虎生风，宛若黑龙出海，点、刺、扫、劈，招招精绝，亲自演示破甲、陷阵之法，看得士卒目眩神摇，敬畏之心油然而生。
又一日他策马疾驰，于飞奔间镫里藏身、左右开弓，箭无虚发，尽显昔日禁军教头风范。
再往后，林冲依据厢军实际情况，简化禁军战阵，强调小队协同与旗号呼应，使号令传达更迅捷。
更令士卒们信服的是，林冲虽沉默寡言，却处事公允，赏罚分明，且素来爱惜士卒，亲自过问伤病员待遇。不过旬月之间，骁骑营上下便对这位林副指挥使心服口服，操练的劲头与日俱增。
若是林冲真真是雪夜上了梁山，跟着那宋江也不过是个五虎将之一的猛将而已，现在却是隐隐展现了其人有统帅的潜力。
种来也将前世入伍时所学的现代训练理念，巧妙融入其中：
其一便是体能强化。他摒弃了单纯耗费力气的蛮练，引入“循序间歇”之法——令士卒身负标准甲胄，先疾走五里，再缓行休憩，如此循环往复，既锤炼耐力，又避免过度劳损。更在严寒清晨组织赤膊抗寒训练，此法看似严苛，却极大地磨砺了士卒的意志力与体魄。
其二便是协同作战。他将士兵以五人为一“伍”，展开专项协同训练：一人持盾前突格挡，二人持长枪从盾侧突刺，一人持弓弩在后掩护，一人为副手随时补位，兼负观察连络之责。伍内成员定期轮换岗位，要求人人熟悉同伴职责，确保战斗中能下意识地默契配合。
其三则是纪律内化。他将“时间”与“标准”深植于日常操练：集合、整队、出发，皆以点燃特定长度的线香为限，务求培养士卒雷厉风行的作风；器械摆放、营帐搭建，皆有固定制式，要求整齐划一、取用便捷。种来常对士卒言：“平日快一分，战时活一命。”
其四便是情报意识。他要求哨探回报时，不可只说“敌众数百”，更需查明“敌首性情、山寨地形弱点、水源位置、哨岗轮换规律”等细节；同时，在林冲传统旗鼓号令的基础上，引入简单的手势指令，供小队在嘈杂战场或夜间行动时静默沟通。
这一套结合了林冲传统武艺与种来现代理念的练兵之法，成效初显，沧州厢军的精气神儿隐隐有了更新的迹象。
这日晌午，种来与柴进在庄园暖阁内对坐，品茗议事。
“兄长，月前所定‘固本培元、广纳贤才、精兵强军’三策，如今进展如何？”种来问道。
柴进放下茶盏，神色间带满是胸有成竹的从容：“三弟放心，根基已夯得颇为坚实。‘固本培元’方面，土地改制已深入人心，佃户们个个干劲十足。眼下虽值寒冬，无法耕种，却也未虚度光阴——我在庄内设立了‘匠作营’，招募、培训工匠之事进展顺遂，织机、药碾等器具正加紧打造储备。通往山东、河北的几条关键商路，为兄也已派人打点妥当，只待开春，棉田、桑麻、药材种下，货物产出，便可即刻发卖。眼下虽未见到实利，但渠道已通、脉络已活，只需静待东风便可。”
“如此甚好！根基稳固，方能枝繁叶茂。”种来颔首称赞：“那‘广纳贤才’呢？”
“至于广纳贤才嘛——”柴进继续道：“我已修书数封，寄予往日结交的几位怀才不遇之辈。林教头也联系了两位旧部，皆是因不善逢迎而被排挤的实诚军官，不日便可抵达。石勇兄弟那边，也物色到几位手艺精湛的铁匠和几位熟知江湖门路的耳目。”
种来点头：“人才如水，汇聚成海。此事需持之以恒。”
“还有一事，官家为落实‘联金抗辽’，已正式命童枢相遴选使节。童枢相已将此事交由亲信、登州知州王师中操办。”
“可知谁人为使？”种来好奇的问道。
“目前尚未决定人选。不过听闻我汴京的交好所言，有两人倒是极有可能。其一是武显郎马政，目前在河东北路差遣，此人军伍出身，颇有胆气，又兼精通朝堂礼仪，只是碍于军职较低。另有一人，实乃将门之后，现任汝宁郡都统制，手握兵权，唤作呼延灼。”
“啪！”听到“呼延灼”三个字，种来手中的茶杯掉落，碎片四溅。
“双鞭”呼延灼！
这位《水浒传》中的梁山好汉，竟会在此时与“联金抗辽”的使节人选扯上关系？
柴进正欲开口询问缘由，庄客匆匆闯入暖阁，躬身禀报：“官人，知州相公派人急请种都监前往州衙议事，说是事不宜迟。”
种来不敢怠慢，即刻起身整装，只留下一脸茫然的柴进……
沧州州衙内，只见唐恪面色凝重，手中捏着一封公文。
“种都监，你来得正好。”唐恪将公文递过，“枢密院行文，河北河东路宣抚使童枢相钧旨，命我沧州厢军听调，参与剿匪。你刚刚履任兵马都监一职，便由你亲自领兵前去吧！”
剿匪？
种来接过公文，迅速浏览，心中已然明了。
原来，官家联金抗辽之策已从暗中筹划转为明面推动，“海上之盟”虽然虽未正式达成，战略部署却已经悄然展开，河北之地俨然成为了北伐前沿。
承宣使刘延庆，便领兵驻军雄州，并以河间府为后方基地。
近日雄州东北部盗匪肆虐，而刘延庆以都统制身份节制河北军政，是河北前线最高军事指挥官，本就负有“稳固边境防线、维护辖区秩序”之责。镇压盗匪也是常规职责，于是朝廷便下诏命刘延庆统筹此次剿匪事宜。
“恩相，区区草寇贼匪而已，如何也用的着动用一名四品将领亲自统筹？”种来笑道，似乎颇有不解。
“诶——种都监莫要小看了这盗匪起事。”唐恪娓娓道来：“两年前贼首高托山起事，转战河北及京东路青州、徐州、密州、沂州一带，声势极盛。朝廷派兵镇压击溃，可常言道尾大不掉，尚有有大量溃散的残部、小股土匪以及趁乱而起的其他盗寇，在河北、山东交界地带流窜，为祸地方。”
唐恪说着觉得口干，满满饮了一杯茶后继续言道：“你莫要小瞧了这匪患，若在平时倒也罢了。可如今那刘延庆统领河北军政，为的乃是联金北伐。北伐筹备期间，河北境内的治安稳定也会左右其军事部署，朝廷必然要求其兼顾。那些盗匪，也有可能破坏漕运、劫掠军资，威胁北伐筹备的整体军备事务。”
“原来如此，这般说来，便也是合理了。”种来点头应道，又问出了另一重疑问：
“不过恩相，刘承宣使麾下不乏禁军精锐，为何要偏偏要征调我沧州厢军？”
唐恪叹了口气，颇显无奈，语气中带着几分怅然：“若说之前我对你鲁莽行事、擅自行军还颇有些微词，可如今你已是节制本州厢军的兵马都监，与我同担沧州的安定之责，我自当与你知无不言。”
唐恪突如其来的肺腑之言，倒是叫种来有些意外，连忙起身行礼。
“这其一嘛，刘承宣使的重心乃北伐辽国，剿匪不过是次要之务。”唐恪抬手示意种来坐下，继续解释道：“若是动用其内核禁军，恐损耗主力，影响北伐大计。”
“其二，朝廷予其‘节制河北诸军’之权，征调我等地方厢军，也算名正言顺，我等也是拒绝不得。其三，厢军粮草由地方供给，可减轻北伐主力后勤之压。”
刘延庆果然好思量！