大唐游骑将军陈子昂率领两千大军和仆固部的两千降军开拔，离开峡口山，经过长时间跋涉，真正进入了广袤而陌生的漠南草原之地。
陈子昂的眼中尽是敕勒川如画的风光：时值盛夏，广袤的漠南草原，已经裹上夏日的浓绿。天穹显得愈发高远，如蓝宝石一般透亮。几缕悠悠的白云浮在天边，如同长生天信手涂抹的笔痕。
风自北方而来，夹杂着草籽干燥的香气，带着远处雪山的阵阵凉意，吹动无边如波涛的草浪，发出沙沙的、永无止息般的声响。
陈子昂麾下的两千唐军，组成了一支蜿蜒如长蛇的队伍，在草原上迤逦而行。马蹄踏过碧绿的草甸，发出沉闷而有节奏的声响，惊起远处成群的百灵鸟，扑棱棱飞向天际。
到了漠南草原地界，在这支队伍中，一个特殊的身影，始终策马行在陈子昂身侧不远处，那便是新近归降的仆固部少主——仆固怀忠。
马背上的仆固怀忠，今日换上了一身较为体面的仆固传统服饰：一身宽大皮袍，右衽交领，袖口较宽，便于骑射和活动。他的袍子系了一根蓝腰带，佩带一把腰刀。腰带、刀鞘、马具上刻有部落雄鹰徽记。
仆固怀忠的头发已仔细编成仆固人常见的发辫，面容却依旧带着几分憔瘁与劫后馀生的复杂神情。
仆固怀忠既已决意引陈子昂的大唐远征军前往本部，态度便显得格外恭顺，甚至带着一种急于证明自身价值的迫切心情。
这一日，队伍行至一条名为“野狐河”的浅缓溪流旁暂作休整。河水清浅，可见底部圆润的卵石。两岸生长着大片叶片转红的灌木丛，远处丘陵起伏，地势已与河西走廊周边大不相同。
陈子昂勒住马缰，望着眼前这片苍茫天地，对身旁的仆固怀忠道：“怀忠，此地已近你部族传统游牧之地了吧？风貌与河西已经大不相同。”
仆固怀忠闻声，连忙驱马更靠近些，在鞍桥上微微欠身，躬敬答道：“将军明鉴。此地再往北三十里，翻过那道叫‘马鬃梁’的土丘，便是我仆固部夏秋时节常驻的草场之一。只是如今……”他语气微微一黯，“部族生计艰难，迁徙更为频繁，也不知此时他们是否还在原处。”
陈子昂点点头，目光扫过远处几处用石块垒砌的、已然倾颓的圆形基址，问道：“那些石堆，似是旧时营盘遗迹？”
“将军好眼力，”仆固怀忠精神稍振，指着那些石堆说道，“那并非我仆固部所留，据部落里的老人说，是更早之前，名为‘拔野古’的部落在此凄息过的痕迹。我们经过的这些地方，看似空旷，实则千百年来，不知有多少部落像天上的流云一样，来了又走，留下了这些沉默的石头。”
“跟本将军说一说你们部落的风土人情吧，本将军也得入乡随俗不是，对我大唐有好的部族，大唐自会尊重你们的风俗。”陈子昂说。
仆固怀忠闻言，眼神飘向远方，陷入了回忆之中，脸上浮现出一种混合着自豪与伤感的复杂神色：“我仆固部虽不及先祖强盛，但也算得上漠南一支不容小觑的力量。每到秋天，草场丰美，牛羊膘肥体壮。部落都会举行盛大的‘那达慕’大会。”
“那达慕？”乔小妹对草原这个习俗感到好奇。
“是的，‘那达慕’意为‘娱乐、游戏’，是我们草原上最热闹的盛会。”仆固怀忠解释道，“通常在秋高马肥之时举行，各部族都会派人参加。主要有摔跤、赛马、射箭三项竞技。我记得十年前，我们部落的摔跤手‘巴特尔’，象一头雄狮般，连续摔翻了三个其他部落的勇士，赢得了九十九匹绢帛和一口镶银的宝刀！”
“是吗？”乔小妹没有到过草原，颇为好奇。
“赛马更是精彩，那些十来岁的少年骑手，骑着不备鞍鞯的骏马，在几十里长的草场上飞驰，第一名会被尊为‘最快的马蹄’，他的帐篷将获得整个部落的尊敬。”仆固怀忠的语速加快，眼中闪铄着昔日荣光的光芒，仿佛又回到了那个人声鼎沸、篝火通明的热闹场景。
“你们仆固部，和胡商有贸易吗？”游骑将军陈子昂问道。
“将军明鉴！除了竞技，”仆固怀忠继续回忆道，“那时部落间的贸易也很频繁。来自河西的粟特商人会带着中原的丝绸、瓷器、茶叶，甚至还有波斯的琉璃器，来交换我们的牛羊、皮毛和战马。我曾用一张上好的白狐皮，从一个粟特老头那里换了一柄锋利的短剑。”
“这几年草原旱灾，情况如何？突厥人会来骚扰吗？”陈子昂问道。
仆固怀忠的声音低沉下来，喜悦之色褪去，被沉重的现实复盖，“自突厥骨咄禄势大后，突厥人便不断侵扰我部。朝廷频繁征调我部族戍边，部落青壮多有伤亡。商路也因战乱时断时续。加之接连遭遇白灾、黑灾，牲畜大批死亡……部族的日子便一年不如一年了。象今年这般规模的‘那达慕’，已是多年未曾举办。部族的年轻人们，要么在战争中死去，要么在为生计发愁，族人饿死不少，不得不……”
仆固怀忠叹了口气，指着远处一些在风中摇曳的、开着紫色小花的植物说道：“瞧那些‘昭拉草’，根茎苦涩，牛羊不喜食。但在饥荒年月，族人们会挖出它的根，捣碎后混合少许炒面充饥。还有那边沙地上的‘骆驼刺’，看着不起眼，它的种子被收集起来，磨成粉，也能勉强果腹。这些都是垂拱二年时，我们不屑一顾的野草，如今却成了救命的东西。”
陈子昂、乔小妹静静地听着，从仆固怀忠的叙述中，他们不仅听到了一个部落特有的风俗信仰与节日欢歌，更清淅地感受到一个曾经颇具活力的部族，在战争、天灾与大唐边疆政策变动的多重挤压下的无奈衰颓。那些关于“斡尔朵”祭祀的庄严、“那达慕”大会的喧嚣，与眼前荒凉草场、提及救荒野草时的苦涩，形成了鲜明而令人唏嘘的对比。
风依旧吹拂着苍茫的草原，仆固怀忠的话语，象是一卷缓缓展开的、带着羊膻味与尘沙气息的边疆史画，将漠南之地的风情、一个铁勒部落的悲欢，真切地铺陈在他们面前。
前路未知的仆固部，其形象已不再是舆图上一个简单的名称，而是充满了具体而微、带着生存重量的真实存在。
“有什么习俗是我们唐军要特别注意的吗？”陈子昂问道。
“感谢将军垂询！”仆固怀忠说：“说起我们仆固族的风土人情，我仆固部虽臣属大唐多年，与突厥、回纥诸部交往亦深，但仍保留了一些祖辈相传的习俗，与外间略有不同。譬如，我们信奉天地山川之神，尤尊‘斡尔朵’。”
“‘斡尔朵’是什么意思？”陈子昂问道。
“‘斡尔朵’意为宫帐、圣地，引申意为我们仆固祖先灵魂凄息之地。每至一处新草场，部落首领的第一件事，便是选定一处高地，设立‘斡尔朵’，以白色毡毯和柳枝搭建一个小小祭坛，宰杀纯色的羔羊祭祀，祈求山神水灵庇佑，草场丰茂，人畜平安。”仆固怀忠耐心解释。
“这跟我们汉人祭祖是一样的，先人逝世，总要选一处风水宝地安葬，落土为安，每逢清明祭祀。”陈子昂说。
乔小妹此时也策马靠近，听到此处，饶有兴致地问道：“白色毡毯与柳枝，可有说法？”
仆固怀忠见这位大唐女医也感兴趣，解说得更为细致：“乔大家观察仔细。白色在我部族眼中，像征纯洁、吉祥与光明。柳枝则生命力顽强，插土即活，寓意部族如柳树般扎根繁衍，生生不息。祭祀之时，萨满会击打神鼓，吟唱古老的祷词，族人围聚，将奶酒、奶酪等第一份产出泼洒向天地。”
顿了顿，仆固怀忠说：“若有尊贵的客人到来，我们也会在‘斡尔朵’前举行仪式，献上哈达……哦，是一种白色的长丝巾，以示最崇高的敬意与祝福。”他边说边用手比划着名敬献哈达的动作。
陈子昂若有所思：“如此说来，若我等至你部，也需遵从这等礼仪？”
“将军此行，乃天朝上使，身份尊贵无比，”仆固怀忠忙道，“按礼，我父亲，若他还在……部族首领，应率众出迎，在‘斡尔朵’前举行迎宾仪式。只是……”他脸上露出一丝尴尬与忧虑，“如今部族困顿，不知是否还能备齐象样的祭品与哈达。尤其是我此番归来，情形特殊……”
仆固怀忠的话语未尽，但众人都明白他的担忧——一个兵败被俘又引唐军而来的少主，归乡的场面恐怕不会太风光，不知道他的哥哥仆固俊，会用什么样的礼仪来接待他们？亦或兄弟之间反目成仇，刀枪相见。
陈子昂道：“你不必担忧，自有本将军和大唐为你撑腰，你尽管回仆固部，坐稳你的酋长之位，到时候，朝廷会对你有相应册封。谁做酋长对我们来说不重要，重要的是仆固从此要忠于大唐！”
“多谢将军恩典。”仆固怀忠说：“我对长生天发誓，仆固部永不再叛唐……”
“记住你今日的誓言！”陈子昂点点头，望着北方，目光似乎要穿透那重重丘陵。
了解得越多，陈子昂越发觉得，此次北上草原招抚铁勒部族仆固，这个复杂的任务，艰难程度恐怕远超最初的预想，但他要用最小的代价完成这次北征突厥的艰巨任务，首先从平定仆固部的叛乱开始！