翌日清晨，天色微熹，一夜没合眼的陈子昂和刘敬同、乔知之三人，仅带了陈玄礼等六位身手矫健的亲兵入城。
九匹战马的马蹄踏在布满砾石的地上，发出单调而清淅的“嘚嘚”声。
刘敬同全身披挂，明光铠的甲叶在晨光下反射着冷硬的光泽。他的脸色依旧不太好看，但愤怒已沉淀为一种冷硬。
乔知之也一夜没合眼，在马背上整理了一下衣冠，确保皇家的威仪不失。
进程的路上，陈子昂目光沉静地观察着同城内外的一切，不放过任何一个细节，这是他当记者多年养成的职业习惯：现场就是战场。
陈子昂心如明镜，此行他不仅要面对那位养虎为患、却居功自傲的安北都护李器，更要在这错综复杂的北疆棋局中，为身后的一万五千将士，也为大唐的西北边境安危，作长远的打算。
身后那座已然防备森严的远征军营寨，以及营中那些密封的陶罐伏火雷和油纸炸药包，便是陈子昂最重要的底气所在。
陈子昂掐指一算日子，城门之后，戈壁的远方，突厥的鹰旗和骑兵，也在悄然逼近了，一场大战即将来临。
同城的北门，极不情愿地缓缓开启一道狭窄的缝隙，仅容单骑勉强通过。
粗大的门轴转动发出的“嘎吱”声干涩刺耳，显然缺乏保养。
守城门的士卒验看符节的动作一丝不苟，那目光中除了职责所在的警剔，更带着一种居高临下的审视，仿佛在掂量这些客军的分量。
陈子昂穿过幽暗的门洞，却发现城内壑然开朗，街道竟是异乎寻常的宽阔，主干道足以容纳八匹骏马并辔弛骋。
然而，此刻这宽阔的街道却空旷得令人心慌。
陈子昂锐利的目光扫过，只见寥寥几个早起的百姓，裹紧破旧的衣衫，缩着脖子匆匆走过，如同受惊的鼠兔。
见到刘敬同这一行鲜衣怒马的主将，便慌忙避让到道旁，垂下头颅，不敢直视。
“铿啷……铿啷……”一队巡城的兵卒迈着整齐而沉重的步伐从另一条街巷转出，铁甲叶片相互摩擦，发出单调而刺耳的声响。
这些士卒面色黝黑，那是长期经受边塞风沙与烈日洗礼的印记，但陈子昂仔细看去，不少人脸颊凹陷，身形偏瘦，边军被克扣口粮？
陈子昂心中暗叹：这同城的精气神，跟那城内快七十岁的主将李器一样，暮气沉沉。
安北都护府的府邸位于同城中心，院墙按规制比寻常将军府邸高出近半，墙面平整而坚固，门前两尊石雕猛虎，雕工精湛至极。猛虎怒目圆睁，獠牙毕露，肌肉贲张，身上的斑纹清淅可辨，那扑击的姿态栩栩如生。
然而，细看之下，陈子昂却发现，这两尊本该像征威严与力量的石虎，其基座与虎爪连接处，已然出现了几道清淅的裂纹，缝隙里爬满了黑褐色的苔藓，无声地透露出几分难以掩饰的虚张声势之气。
通报之后，一名面容冷硬的老亲兵，默不作声地将三人引入府邸深处幽暗的厅堂。
陈子昂的左脚刚踏入李家厅堂门坎，一股混杂的、极具冲击力的气味便扑面而来。
那是浓郁得几乎化不开的西域檀香，想要盖住从厅堂角落那巨大铁笼中散发出的、属于大型猫科动物的、原始而浓烈的腥膻气息。
这两种气味纠缠在一起，形成一种令人极不舒服的的氛围。
陈子昂抬眼打量厅内陈设，只见处处极力模仿关中高门显贵的做派：紫檀木的雕花案几，色泽沉郁；刺绣着繁复团花图案的锦缎坐垫，色彩斑烂。然而，过多的铁勒部族献上的金银器皿、镶崁着各色宝石的装饰物，杂乱地摆放，李器这在显摆战功？
真正令陈子昂侧目并心生凛然的，是厅堂右侧那座用儿臂粗细铁条焊成的巨大铁笼，里面有一只真老虎！
那是一只体型庞大的孟加拉虎，无精打采地趴伏在笼底，庞大的身躯随着呼吸微微起伏。仔细看去，它橙黄色的皮毛间布满深褐色的条纹，额头上那个模糊的“王”字斑纹依稀可辨。
陈子昂心中大吃一惊，一股凉意顺着脊椎爬升：“没想到李器竟真的疯狂至此，将活生生的猛虎当作宠物圈养！”他脑海中瞬间闪过一个念头：“这老虎一日需耗费多少肉食？怕是够一队士卒数日口粮！前方将士或许还在啃着生硬冰冷的胡饼，甚或有人饥肠辘辘……”
他抬头一看，只见那孟加拉虎慢吞吞地撕扯着铁笼中一大块血淋淋、连毛皮都未处理干净的羊腿肉。
这老虎恐怕也老了，上了年纪，老年痴呆状，动作迟缓，目光浑浊呆滞。
陈子昂心里顿觉一凉，养虎当宠物，大唐只有两人，一个是李靖，另一个就是李靖的亲侄子，刻意模仿他的李器。
李器此刻安然坐于主位之上，身着绛紫色团花锦袍，袍服是大唐皇帝恩赐。
他并未着甲，一副闲适家居的模样。年近七十，须发皆已银白如雪，一双眼睛，初看似乎锐利，但细看之下，便能察觉到年老带来的浑浊与几丝本能的傲慢。
陈子昂的目光，继而落到李器身后侍立着的两名年轻女子身上。
她们也是白皮肤，黑眼珠，约莫二八年华，身量相仿，皆穿着不合时宜的、轻薄如蝉翼的绯色纱裙。两人手中，各持一柄朱红色的拂尘，姿态躬敬。
“红拂女？还是两个？”陈子昂心里猛地一惊，瞬间联想到隋末唐初那位跟随李靖的传奇女侠，“莫非她们是身怀绝技的侠女？百步之内能取人首级于无形？”他下意识地警剔起来。
再仔细看去，二女容貌确实姣好，眉眼间有几分相似，似是一对挛生姐妹花。
然而，她们低眉顺眼，姿态僵硬，一举一动都仿佛被无形的丝线牵引，显然是训练有素、却被剥夺了户籍的婢女。
陈子昂立刻明白了，这绝非什么侠女，而是被买来的、大概率来自半岛的新罗婢，只是被李器冠以“红拂”之名，充作点缀门面、满足其虚荣心的玩物罢了。
他心中不由升起一股荒谬与愤怒交织的情绪：“这李器，真是病得不轻！”