费尔南多侯爵气得脸色发紫，正要发作，安瑟尔姆却仿佛看穿了他的心思，手杖再次点地，发出清脆的声响，先一步堵住了他的话头。
“侯爵大人不必动怒，我相当清楚您和诸位尊贵阁下的顾虑，但请想想，单凭你们各自的力量，或者临时拼凑的联军，真的能稳稳拿下那座据说拥有移动钢铁堡垒，还掌握着无穷能源还有诡异武器的顽固领地吗？即便能，要付出多少家族骑士的性命？多少珍贵的战争资源？更遑论可能招致某些来自未知后台”的报复。”
他语速平缓，却字字诛心。
“与公爵大人合作，你们将获得最强大的武力支持和最有效的政治庇护，付出的，不过是一些————本就不完全属于你们的东西，用未来不确定的巨大风险，换取眼前确定的利益清算和一个巨大威胁的铲除，这笔交易，难道不够划算吗？”
他这番赤裸裸的威逼利诱，让格伦威尔伯爵等保守派更加畏缩，也让边溪子爵这样唯利是图者开始暗自盘算，就连愤怒的费尔南多也暂时压下了火气，陷入沉思。
威廉公爵的力量，确实是一柄难以抗拒的双刃剑。
马尔萨斯执事此时却敏锐地捕捉到了一丝异常，他注意到安瑟尔姆在提到“东境秩序”和“黑荆棘兵团”时，虽然语气依旧强硬，但其身后两名铁甲护卫站立的姿态，似乎比刚进门时绷得更紧了一些，那是一种本能的戒备状态。
而且，安瑟尔姆的手指在蓝宝石上无意识地摩挲着，这个细微的动作暴露了他内心的某种————急迫？
他能一路走到现在，除了聪慧的头脑外，察言观色和揣测人心的本事自然是超出常人。
“拉维尔阁下————”
马尔萨斯开口，声音恢复了作为教会执事的沉稳，带着探究的意味。
“公爵大人愿意伸出援手，自然是雪中送炭，只是————不知公爵大人打算何时调动黑荆棘”兵团？列尔士的气焰日盛，他那个裂石领的防御也在不断加强，拖延下去，恐生变故，另外，我听说东境以北的蛮族各部近来似乎————有些躁动不安？不知公爵大人是否已经妥善处理，以免我们南北受敌？”
他看似关心，实则是在试探威廉公爵对蛮族的掌控力以及能投入的真实力量。
安瑟尔姆摩挲宝石的手指几不可察地停顿了一瞬，他看向马尔萨斯，眼神锐利如锥，似乎要穿透对方的心思，密室内的空气仿佛凝固了。
与此同时，在桑德大陆东境以北，越过被称为泣血冰原的广袤冻土，寒风如亿万把无形的剔骨尖刀，在漆黑如墨的天幕下疯狂地呼啸、旋转。
这里没有裂石领地脉炉辐射出的暖意，只有深入骨髓到足够冻结灵魂的酷寒，食髓氏族的主寨——一个由巨大兽骨、冻硬泥土与粗糙原木杂乱堆砌而成的庞大聚集地，此时此刻如同匍匐在冰原上的一头垂死巨兽，在风雪中发出痛苦的呻吟。
篝火是这里唯一的光源和热源，但数量少得可怜，且火光暗淡摇曳，仿佛随时会被狂风掐灭，围绕着这些微弱火光的，是密密麻麻、裹着肮脏厚重兽皮的蛮族战士，他们大多身材异常高大魁悟，但裸露在外的皮肤布满冻疮和狰狞的旧疤，浑浊的眼窝深陷，里面燃烧着饥饿与野性混合的幽光。
空气里弥漫着浓烈到令人作呕的野兽腥臭气味，那是长时间没有用水洗过的体臭还有劣质兽脂燃烧的焦糊味以及————生肉和血腥气。
几个蛮族战士正围着一具冻得梆硬的雪原牦牛尸体，用钝刀和石斧费力地劈砍着，而饿极了的他们不在乎肉是否完全解冻，便贪婪地将带着冰碴的暗红色肉块塞进嘴里，用强健的腭骨和利齿粗暴地撕扯、咀嚼，发出令人牙酸的咯吱声。
冻硬的肉纤维划破口腔也毫不在意，混合着血水的肉沫顺着嘴角胡须滴落，瞬间在冰冷的皮甲上凝结成暗红色的冰珠，饥饿，象一条冰冷的毒蛇，紧紧缠绕着每一个人的胃和神经。
“咔嚓！”
一个年轻战士手中的石斧因为用力过猛，又或许是冻得太脆，斧柄应声断裂。
他低低地咒骂了一声，用的是古老而粗粝的蛮族语，旁边一个脸上有着巨大爪痕的老战士默默地递过自己那把刃口布满缺口的铁刀—一这已经是部落里难得的“好武器”了。
年轻战士接过刀，眼神里没有感激，只有更深沉的暴戾，他狠狠一刀剁在牛骨上，火星四溅，随后很干脆地将武器往旁边一丢，直接用指爪和利齿在肉块上撕咬。
在最大的那堆篝火旁，竖立着一面由某种巨大生物头骨和染血皮毛制成的战鼓，食髓氏族的酋长，戈格·食髓，如同一座由肌肉和愤怒堆砌而成的肉山，他身上披挂的已不能称之为盔甲，而是用粗大铁环和厚实兽骨片还有坚韧魔兽皮革勉强串联起来的沉重“外壳”上面布满了刀劈斧凿和利爪撕扯的痕迹。
他手中紧握着一柄骇人的双刃巨斧，斧柄是粗粝的硬木，斧刃则是由某种暗沉发黑的金属打造，边缘并不十分锋利，却透着一种钝器特有的足以砸碎一切的恐怖感。
戈格没有象其他人一样去争抢那点冻肉，他赤红的双眼死死盯着篝火跳跃的火焰，里面燃烧的并非是食物的渴望，而是毁灭的欲望，他粗壮如树干的手指，神经质地抠挖着巨斧木柄上深深的凹痕——那是他焦躁时无意识的动作。
“咚——咚咚——咚！”
低沉、苍凉又带着诡异韵律的鼓声突兀地响起，穿透了风雪的呼啸，一个身形佝偻、裹着五彩斑烂但污秽不堪的鸟类羽毛和细小骸骨制成袍子的老萨满，正用干枯如鸟爪的手，以一种近乎痉孪的癫狂节奏，敲击着那面巨大的头骨战鼓。
他浑浊的眼睛翻白，口中念念有词，发出意义不明的尖利音节，身体随着鼓点诡异地扭动，仿佛在与无形的存在沟通。
“伟大的祖灵在风雪中低语————”
老萨满的声音嘶哑扭曲，如同砂纸摩擦铁器。
“饥饿是赐予的考验——寒冷是磨砺的锋刃————该出发了，去南边，去富饶温暖的南边！那些懦弱的两脚羊，用石头堆砌起可笑的巢穴，里面堆满了金黄的粮食、温暖的毛皮还有闪亮的金属————还有屏弱的女人和孩子，撕碎他们的围墙，烧光他们的谷仓，用他们的血肉和哀嚎，平息祖灵的怒火！”
“用他们的财富和温暖，填满我们空虚的肚肠和冰冷的骨头，让食髓”之名，再次成为南境永夜的噩梦！”
“嗷呜——！！！”
“吼！！！”
“撕碎他们！”
老萨满充满蛊惑和煽动性的嚎叫，如同火星溅入了滚烫的油锅。
篝火周围，那些原本因寒冷和饥饿而沉默麻木的蛮族战士们，被瞬间点燃，他们猛地站起身，挥舞着手中简陋或锈蚀的武器一沉重的骨棒、粗劣的铁刀、
绑着尖石的木矛，或者干脆就是自己的尖牙和利爪。
发出震耳欲聋的充满野性和破坏欲的咆哮，一张张因营养不良和严寒而扭曲的面孔上，只剩下对杀戮和掠夺的赤裸裸的渴望，篝火的光芒在他们狂热的眼中跳跃，映照出一片择人而噬的猩红。
戈格酋长缓缓站起身，庞大的身躯如同一座移动的小山，投下的阴影笼罩了大半个鼓台。
他举起手中的双刃巨斧，斧刃指向南方，那个被风雪笼罩的方向，他没有嘶吼，只是从喉咙深处发出一声沉闷如滚雷般的咆哮，充满了暴戾与决绝，这声咆哮，压过了所有战士的呐喊，成为了唯一的命令。
不需要更多的动员，压抑到极致的绝望和深入骨髓的饥寒，此刻被彻底转化成了毁灭的洪流。
蛮族战士们如同被解开了锁链的饥饿兽群，混乱却目标一致地涌向寨门，他们踢开挡路的杂物，撞倒来不及躲闪的妇孺，眼中只有南方可能存在的温暖和食物。
沉重的脚步声还有大量嘈杂武器的碰撞声和粗重的喘息还有狂野的嚎叫混杂在一起，汇成一股令人心悸的毁灭前奏，它们此刻已经无法被任何东西阻挡，将毁灭一切胆敢挡在面前的生灵，直到这支大军餍足。
食髓氏族的倾巢而出，不再是威廉公爵秘密指令下的精准打击，而是席卷一切的、无差别的死亡寒潮。
他们不再区分哪个领地属于威廉的敌人，哪个又是威廉的附庸，在生存的本能和萨满的疯狂指引下，所有挡在他们南进道路上的“石头巢穴”，都将被砸碎、被焚烧、被吞噬。
黑森林边缘的裂石领，首当其冲，而更南方那些毫无防备、甚至还在为如何瓜分裂石领而争吵不休的贵族领地，也将被这来自极北的绝望之潮，卷入无边的血与火之中。
风雪更急了，呜咽的风声仿佛在为这支绝望大军送行，又象是提前奏响的、
无数生命即将消逝的哀歌。
而在辉耀城的金旅店的密室内，安瑟尔姆·德·拉维尔脸上那掌控一切的傲慢面具，在马尔萨斯执事抛出关于蛮族动向的尖锐问题后，终于出现了一丝微不可查的裂纹。
他摩挲蓝宝石的动作彻底停滞，指尖微微发白，那锐利如鹰集的目光死死钉在马尔萨斯脸上，仿佛想从这位教会执事平静的表情下挖出他知晓多少内情。
“蛮族？”安瑟尔姆的声音依旧平稳，但语速快了一丝，带着强行压下的波澜。
“执事阁下从何处听来的无稽之谈？那些未开化的野兽，不过是疥癣之疾，公爵大人雄踞东境，兵锋所指，群蛮辟易，他们安敢造次？些许骚动，不过是寒冬觅食的常规举动，早已被边境戊卫军弹压下去。”
他挺直了背脊，试图用姿态重新夺回气势。
“黑荆棘”兵团可是公爵大人的利刃，随时可以出鞘，只要诸位阁下点头，签署正式的邀请”与授权”文书，大军旬日之内即可开赴裂石领边境，届时，任凭罗曼·列尔士的钢铁堡垒如何坚固，在绝对的力量和公爵大人的威名下，也必将化为齑粉！而他那些工匠和秘密，自然唾手可得。”
他的话语依旧强硬，甚至刻意描绘了一幅摧枯拉朽的胜利图景，然而，密室内的贵族们都不是傻子。
费尔南多侯爵敏锐地捕捉到了安瑟尔姆眼中那一闪而过的阴和急于促成协议的迫切，格伦威尔伯爵的眉头皱得更紧了，威廉公爵对蛮族的“失控”更让他感到不安，连卡斯·边溪子爵脸上的圆滑笑容也淡了几分，小眼睛里闪铄着算计。
如果威廉公爵连家门口的蛮族都控制不住了，那他许诺的“黑荆棘”兵团，还能剩下几分战力？会不会干脆只是调来防备蛮族，顺带“路过”裂石领？
“哦————原来如此，被弹压下去了么？”
马尔萨斯执事嘴角勾起一抹近乎冰冷的弧度，他并未追问蛮族细节，反而话锋一转，直指内核。
“那真是好消息，不过，拉维尔阁下，兹事体大，尤其是涉及调动公爵大人宝贵的黑荆棘”兵团，以及裂石领战后的利益划分，仅仅口头承诺和一份简单的文书，恐怕难以体现双方的诚意，也难以向教会高层和波罗斯殿下解释我们与公爵大人的————深度合作。”
他故意在“深度合作”上加重了语气。
“教会的意思？”安瑟尔姆眼神微凝。
“正是。”
马尔萨斯微微颌首，平静的脸上看不出来表情的变化和内心的波澜，他身上祭袍的金线在炉火下反射出冷硬的光。
“辉耀教区的审判厅，以及更高层的意志认为，若要净罪之剑”骑士团全力配合此次惩戒”行动，甚至说服波罗斯殿下默许，需要一份更具约束力的文档，比如————”