“蒸汽炮————蒸汽步枪————这些是什么武器？还有能抵御寒冬的地脉炉————
还有快速开垦冻土的机械————”
波罗斯低声念着，指尖无意识地敲打着冰冷的窗棂，发出沉闷的“嗒嗒”声，他的眼神复杂，没有盟友的欣喜，反而充满了深深的忌惮和忧虑。
他绝不相信单凭一个没落边境男爵能在如此短的时间内取得如此颠复性的成就，罗曼的子爵身份还是自己给他提上来的，是某个隐世的古老魔法学派？还是——与异位面存在达成了某种危险的交易？无论是哪一种，这股力量都太过强大，太过不受控制了。
侍立在一旁的心腹幕僚，一位面容清瘦却眼神锐利的中年人适时地低声开口。
“殿下，裂石领的磐石区”已成气候，其辐射范围甚至开始影响周边的黑森林边缘，罗曼子爵的声望在东境平民和部分小贵族中——如日中天。他接纳金雀花难民之举，更是被吟游诗人传唱为寒冬圣徒”，长此以往，恐非王国之福。”
波罗斯猛地转身，眼中寒光一闪，逼视这个中年男子。
“福？现在王国最大的福”，就是西境昂霜人的铁蹄还没彻底踏破落辉山脉！是威廉那个老狐狸在东境根深蒂固，尾大不掉！我们需要裂石领这把刀，去搅动东境的死水，去牵制甚至削弱威廉！”
他深吸一口气，压下翻腾的思绪，声音恢复了惯有的冷静与威严。
“传令！”
幕僚立刻躬身，更加谨小慎微地察言观色。
“是，殿下。”
“首先以王室名义，向暗森堡还有边溪领————不，是以王室名义向所有遭受兽潮与寒灾的东境边境领地，增拨一批粮食和基础御寒物资，特别是暗森堡和边溪领，额度——可以适当倾斜。”
波罗斯的指尖在地图上划过。
“要让所有人知道，在危难时刻，是王都在关心他们，而不是只有裂石领。”
幕僚心领神会。
“明白，殿下。此举可稍稍分散对裂石领的依赖和————感激之情。”
“然后————”
波罗斯的声音更冷了几分。
“给我查————动用一切埋在裂石领和锈带城的眼睛，我要知道罗曼那些蒸汽机械的内核秘密，尤其是那地脉炉，还有，他工坊里那些内核工匠的底细，那个叫托普斯的符文师，那个炼金术士哈克——找到他们的弱点，或者——把他们请”到王都来！手段要干净！”
“然后————”波罗斯的目光重新投向窗外，仿佛穿透了空间，落在遥远的、
风雪肆虐的北方荒原。
“给我们在威廉公爵内部安插的暗手递个话，寒冬漫长，饿狼总是要觅食的。让威廉的势力鼓动蛮族去试试裂石领的底细，看看究竟是个什么成色，就说裂石领现在————很肥。”
他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“告诉他们，王都最近因为诸多繁忙的事务，很有可能对他们和裂石领之间的小摩擦，会暂时视而不见，边境军需要加强西境防护，剩下的就固守大营即可。”
幕僚心头一凛，深深低下头。
“是，殿下，属下立刻去办。”
他无声地退下，留下波罗斯一人站在窗前，炉火的光芒在他脸上跳跃，一半明亮，一半沉浸在深沉的阴影里。
他需要裂石领的刀锋，但也绝不允许这把刀过于锋利，甚至反过来威胁到持刀的手，王座的冰冷，驱使他必须同时成为给予温暖的施舍者和散布寒霜的操纵者。
在黑森林之外，极北的寒风在这里失去了最后的束缚，如同亿万把冰冷的锉刀，疯狂地刮过裸露的岩石和冰封的苔原，天空是永恒的铅灰色，低垂得仿佛要压垮大地。
曾经是食髓氏族重要猎场的“嚎风谷”，此刻一片死寂。
几顶用厚实兽皮和粗木搭成的巨大帐篷在狂风中瑟瑟发抖，不断发出不堪重负的呻吟。
帐篷内，篝火努力燃烧着，但散发出的热量很快就被无孔不入的寒气吞噬，空气中弥漫着皮毛的膻味和血腥味，混合成一种绝望的衰败气息，曾经强壮如熊的蛮族战士，如今裹着肮脏的兽皮，蜷缩在火堆旁，眼窝深陷，颧骨突出，曾经凶悍的眼神只剩下麻木和饥饿带来的绿光，角落里，几个瘦骨嶙峋的孩子没有哭闹的力气，只是本能地向着微弱的火源蠕动身体。
一个老萨满闭着眼，干瘪的嘴唇无声地翕动，手指神经质地捻着一串磨得发亮的兽骨项炼，仿佛那是连接神灵的唯一信道。
帐篷中央铺着一张巨大的制粗糙的熊皮，食髓氏族的酋长戈格，一个身高接近三米且脸上带着狰狞爪痕的兽人，此刻却象一头受伤的巨熊，他粗壮的指爪狼狠抓挠着油腻纠结的头发，布满血丝的眼睛死死盯着火堆，他的战斧，曾经饱饮敌人鲜血的沉重武器，此刻无力地靠在熊皮旁，锋刃上蒙着一层淡淡的锈迹。
“食物————我们需要食物！”
一个脸上只剩独眼同时涂满白渍的战士猛地站起来，声音嘶哑如砂纸摩擦。
“戈格！再这样下去，等不到开春，我们的战士就会饿死在自己的帐篷里——
——孩子和女人——会成为雪狼的口粮！”
他的兽语像投入死水的石头，激起一片压抑的骚动和低沉的呜咽。
戈格猛地抬头，独眼中凶光爆射。
“闭嘴！哈鲁！你以为我不急吗？！”
他烦躁地抓起脚边一块冻硬的不知名野兽腿骨，狠狠砸向地面，骨头碎裂，溅起几点火星。
“暴风雪冻死了最后的驯鹿群，兽潮把能找到的活物都撕碎了，派去南边找食物的小队——一个都没回来，威廉那条老狗——他答应的粮食在哪？！他承诺的武器在哪？！他当我们是召之即来挥之即去的鬣狗吗？！”
他愤怒的咆哮在帐篷里回荡，却显得那么空洞无力。
“威廉这老不死的野狗——背信弃义！”
老萨满终于睁开了浑浊的眼睛，声音如同枯枝摩擦。
“他只想利用我们牵制林特人，消耗我们的战士，现在他缩在他的磐石要塞里，像冬眠的熊！他靠不住，戈格。”
“那怎么办？等死吗？！”
独眼战士哈鲁吼道，绝望中带着疯狂的戾气。
老萨满浑浊的目光缓缓扫过帐篷内一张张饥饿而凶悍的脸，最后定格在酋长身上，声音压得更低，却带着一种毒蛇般的阴冷。
“等死？不——饥饿的狼群，需要猎物，据我们的眼睛回来报告，那个裂石领————那个新扩张的人类领地————我“看”到了。”
他枯瘦的手指在面前的灰烬中勾勒出扭曲的线条。
“那个温暖的壁垒看似坚固，里面那些轰鸣的钢铁野兽都是假的，但堆满粮食的仓库还有脆弱的人类都是真的————那些刚刚建起的外壳不过是花草。”
“裂石领？”
哈鲁愣了一下，随即眼中燃起贪婪的火焰。
“是了————我也听说过，那个人类领地上有很多粮食，听说那里还有能让土地变暖的魔炉”，而且他们离兽潮的爆发点比我们还要近————刚打完兽潮，肯定有伤亡，而且他们忙着建新地盘，人手分散！”
戈格猛地站起身，沉重的身躯带起一阵风，火堆的火焰被压得陡然一暗。
他死死盯着灰烬中那扭曲的图案，独眼中最后一点尤豫被野性的凶光彻底取代。
“钢铁野兽？魔炉？”
他狞笑起来，露出森白的利齿。
“再硬的钢铁，能挡住我们嚼骨勇士的爪牙么？再神奇的炉子，能烧热我们冰冷的血吗？”
他抓起地上的战斧，感受着冰冷的金属触感，一股原始的暴虐在饥饿的催生下疯狂滋长。
“通知血爪还有碎牙这两个快饿死的部族！”
戈格的声音如同闷雷，充满了破釜沉舟的决绝。
“告诉所有还能拿起武器的雄性，我们要的猎物————就在南方，就在那个叫裂石领的人类聚居点的仓库里，那里堆满了我们过冬的粮食，砸碎他们的铁壳子，把他们的暖炉抢过来，用他们的血肉和粮食，喂饱我们的肚子，让那些躲在铁壳子里的绵羊知道，荒原的饿狼，来了！”
帐篷里瞬间被点燃了，绝望的蛮族战士们发出野兽般的嚎叫，挥舞着简陋的武器，饥饿和寒冷带来的死气被一种更加危险、更加原始的掠夺欲望所取代，他们如同即将冲出牢笼的凶兽，眼中只剩下对温暖和食物还有暴力的极端渴望，风雪呜咽，仿佛在为即将到来的血腥盛宴奏响悲怆的离歌。
但不知是为哪一方而奏响。
遥远的裂石领，罗曼站在磐石区新筑的高墙上，刚刚结束了对“磐石—|型蒸汽装甲车”测试的检阅，装甲车履带碾过冻土和碎石的铿锵声犹在耳畔，他望着北方黑森林尽头那片被厚重铅云笼罩的风雪肆虐的荒原方向，眉头微微蹙起。
寒风卷着哨音掠过冰冷的垛口，远处传来几声悠长而凄厉的雪原狼嚎，一种难以言喻的刺骨警兆，如同细微的电流，悄然滑过他的脊椎，他下意识地握紧了腰间的佩剑剑柄，指节因为用力而微微发白。
钢铁的堡垒已然铸就，但真正的寒冬风暴，似乎才刚刚开始蕴酿。
冽的寒风依旧在黑森林边缘呼啸，卷起地上的浮雪，打在临时搭建的工棚铁皮上，发出啪的声响，但在工棚内部，气氛却与外面的严寒截然相反，整个工棚内部却是炽热而紧绷，巨大的油灯悬挂在梁上，映照着几张布满油污却精神亢奋的脸庞。
托普斯、哈克、拉格纳、巴顿，以及裂石领的内核工匠们，正围着中央一个覆盖着防尘帆布的庞然大物，经过七天不眠不休的奋战，无数次失败与调整，基于“巡游者—ii型”底盘，同时采用木制斜齿轮变速箱和强化牛皮带传动的第一台实用型蒸汽电单车，终于完成了最终的总装。
“密封圈最后检查，哈克大师！”
拉格纳的声音带着金属般的沙哑，他布满老茧的手抚摸着连接微型蓄汽罐与车顶预留武器基座的复杂旋转接口，那里镶崁着哈克特制的石墨粉混合耐高温粘合剂制成的软质密封圈，这种特殊材质的密封圈在裂石领已经是许多机械必备的部件了。
哈克凑近，炼金术士特有的锐利目光扫过每一个接口，手指轻轻按压测试弹性。
“没问题，拉格纳大师，这家伙比上次那个麻绳填料强百倍，这种强度的测试，这家伙完全能扛住。”
另一边，巴顿正和几个老伙计蹲在硕大的木轮旁，仔细检查包裹轮缘的锻造防滑钢箍的铆接是否牢固。
“这鬼天气，木头最怕湿冷变形，加了这铁箍，跑起来心里才踏实。”
他拍了拍冰冷的钢铁，发出沉闷的回响。
托普斯则站在那个被称为蒸汽电单车心脏的场域共鸣式蒸汽发生器旁边，这个带着散热鳍片的怪异金属箱子此刻正前所未有地安静地蛰伏着，中心镶崁的特殊工艺打造的合金片在油灯下泛着微光，他手里拿着一个简易调谐仪表，指针微微颤动，显示着与周围“双炉共鸣场域”的微弱连接。
“基础频率稳定————缓冲垫状态良好————就看动起来的表现了。”
他低声自语，眼中闪铄着学者特有的探究光芒。
“都准备好了？”
罗曼的声音平静，目光扫过众人，最后落在那复盖帆布的钢铁造物上。
“是的，罗曼大人！”
拉格纳挺直腰板，声音洪亮，带着难以抑制的激动。
““巡游者—i型”货运版，准备就绪，随时可以测试！”
罗曼点了点头，走到车旁，亲手掀开了厚重的帆布。