寒风依旧在桑德大陆东境的天空尖啸，但撞上裂石领那无形的“壁垒”时，却如同撞上礁石的海浪，不甘地碎裂、消散，在裂石主炉“裂石号”与磐石区新炉“磐石号”共同构筑的共振场域内核边缘，一片被命名为新暖土的拓荒区正以前所未有的活力对抗着这个严酷的寒冬
大地早已被深雪复盖，但在蒸汽机械的轰鸣与热力作用下，这片土地硬生生撕开了一道生机勃勃的口子。
“呜—哐当！哐当！”
蒸汽—1型铁牙伐木机的烟囱喷吐着滚滚白汽，如同钢铁巨兽的呼吸，它包裹着厚重金属与强化符文的巨大圆锯轮盘在拉格纳的高声指挥下，发出震耳欲聋的咆哮，锯齿切入被冻得硬如磐石的粗大树干，木屑混合着冰晶如喷泉般飞溅。
原本需要十几个壮汉耗费半关才能放倒的古木，在这钢铁巨兽的啃噬下，仅仅数分钟便发出不堪重负的呻吟，轰然倒地，激起漫天雪尘，旁边，学徒小伍德穿着厚实的工装，脸上沾满油污和木屑，眼神却亮得惊人，他熟练地操从着辅助吊臂，将巨大的原木吊装到同样喷吐着蒸汽的平板拖车上。
不远处，广袤的冻土上，“蒸汽—i型助力型”正在开疆拓土，由“磐石号”延伸而来的粗大蒸汽渠道通过快速接口连接到犁身后方的巨大锅炉上，伴随着锅炉泄压阀间歇性喷出的尖啸白汽，型头深深扎入冻硬的土地，包裹着【坚固】符文的合金型铧在强大的蒸汽活塞推动下，像撕开一张薄纸般，轻易地破开了板结的冻土层，翻起黑色又带着冰碴却蕴含生机的泥土。
老农汉斯跟在后面，赤脚踩在刚刚翻开的还微微冒着热气的泥土上，感受着那暖意，浑浊的老泪慢慢流出，他弯下腰，近乎虔诚地捧起一捧土，喃喃道。
“这地完全活过来了啊，不————应该是重生，罗曼大人——是真正的圣徒————”
更靠近磐石区方向，新建定居点的地基工程正如火如茶，磐石—i型蒸汽夯土机如同不知疲倦的钢铁巨人，它那沉重的铸铁夯锤在蒸汽气缸的驱动下，被高高拉起，再带着千钧之力狠狠砸向地面。
“咚！咚！咚！”
沉闷而极富节奏的巨响如同大地的心跳，每一次落锤都让地面剧烈震颤，将松散的冻土和碎石瞬间压实，形成坚硬如铁的地基，旁边巨大的蒸汽搅拌机轰鸣着，将融化的雪水、骨粉、碎石与哈克新研制的“石缘活化剂”混合成粘稠的泥浆，倾倒入木模之中。
穿着厚厚棉衣的工人们喊着号子，推着独轮车运送材料，他们的脸颊冻得通红，呼出的热气在空中凝成白雾，但动作却麻利迅捷，眼神里充满了对未来的笃定。
磐石区的城墙修复现场更是热火朝天，巨大的蒸汽吊车伸出长长的钢铁臂膀，轻松吊起需要数十人才能搬动的巨石条，精准地安放在缺口处，手持蒸汽钻的工匠们在石条上快速开凿榫卯孔洞，下方，巨大的蒸汽搅拌机“隆隆”作响，将特制的、掺入了哈克“耐寒涂剂”与少量特殊金属粉末的速凝砂浆源源不断地泵送到高处，负责指挥的巴顿拄着一根铁钎，站在高高的脚手架上，寒风将他花白的头发吹得凌乱，但他布满皱纹的脸上却满是自豪。
他看着下方忙碌的钢铁巨兽和渺小却充满力量的人影，看着那以肉眼可见速度愈合的巨大城墙创伤，用力抹了把脸。
“这他娘的才叫干活！裂石领的冬天，冻不住咱们！”
空气中弥漫着蒸汽、机油还有新翻泥土和汗水混合的独特气味，这气味冰冷又炽热，是钢铁与意志点燃寒冬的宣言，裂石领的冬天，不再是一片死寂的白色，而是被钢铁的律动、蒸汽的嘶鸣和人声的鼎沸，染上了滚烫的金红。
但在远方的暗森堡，则象是被世界遗忘的角落，沉入一片死寂的铅灰色中。
寒风毫无阻碍地穿过破损的箭垛和坍塌的东侧箭塔豁口，发出凄厉的呜咽，城墙上残留着大片大片暗红近黑的污迹，那是兽潮留下的冻硬血痂，几个暗森卫兵蜷缩在背风的墙垛下，身上裹着破烂的兽皮和单薄的麻布，嘴唇冻得发紫，身体无法控制地颤斗着，只能拼命摩擦着几乎失去知觉的双手。
今年的冬天实在是太冷了。
他们脚边放着几根磨尖的木矛和几把豁口的砍刀，这就是他们赖以对抗寒冷和可能再次来袭的危险的全部依仗。
城堡中央塔楼唯一还算完好的房间里，壁炉中的柴火吝啬地燃烧着，只散发出微弱的热量，暗森男爵罗科裹着一件磨损严重的熊皮大，坐在冰冷的石椅上，面前摊开着一张简陋的物资清单。
他的副官，一个脸上带着未愈爪痕的年轻人，声音嘶哑地汇报。
“大人，粮食只够维持五天稀粥了，木柴昨天最后一批已经分下去，雷石所剩无几，受伤的兄弟——又有两个撑不住了————如果不管，恐怕不好熬过去——”
他的声音越来越低，最后化为一声压抑的哽咽。
罗科沉默着，粗糙的手指无意识地摩掌着冰冷的石椅扶手，他望向窗外，目光穿透凛冽的寒风和铅灰色的天空，仿佛能跨越黑森林的阻隔，看到裂石领的方向。
几天前，裂石领的支持队在诺西亚的带领下抵达，带来了宝贵的粮食、伤药和一批基础的铁器工具，这雪中送炭的情谊让他心头滚烫。然而，当他的视线落回自己破败冰冷的城堡，看到士兵们冻僵的身体和绝望的眼神时，一股更深的混合着感激与巨大落差的苦涩涌上喉头。
自己什么时候和对方拉开了这么大差距了？
暗森领和自己好歹也曾经是子爵领和子爵，是从什么时候开始的？
裂石领送来的铁器工具静静地堆在角落，在微弱的炉火映照下泛着冷硬的光，其中没有一件是那种能喷吐火焰和钢铁风暴的蒸汽造物，没有轰鸣的机械平整土地，没有强大的武器守卫城墙，更没有那神奇的地脉炉驱散严寒。裂石领的战士，穿着厚实保暖的棉衣和精良的皮甲，手持能轻松撕裂魔兽皮毛的武器。
而他的士兵————
罗科的目光扫过副官身上那件挡不住寒风的破旧皮甲，心中像压了一块万年寒冰。
差距，天堑般的差距，不仅仅是武器和城墙的差距，是生存方式还有未来的差距，裂石领在寒冬中播种希望，而暗森堡，只是在绝望的边缘苦苦挣扎，靠着邻人的怜悯维系着最后一丝摇曳的火苗，罗科猛地攥紧了拳头，指节因为用力而发白。
裂石领的道路，那蒸汽与钢铁轰鸣的道路，难道就是边境未来的唯一出路？
这个念头如同投入死水的巨石，在他沉寂的心湖中激起滔天巨浪，他必须活下去，必须带着暗森领活下去，然后——找到属于自己的“炉火”。
边溪领广袤的平原，此刻已化为一片无情的白色坟场，寒风像淬了冰的刀子，在毫无遮拦的雪原上肆意切割。昔日的农田、道路、房舍，全被厚厚的、死气沉沉的积雪彻底掩埋，只偶尔能看到几根焦黑的、歪斜的木头柱子，如同墓碑般戳出雪面，无声地诉说着某个被彻底吞噬的村庄的结局。
靠近子爵卡斯城堡外围的避风处，蜷缩着密密麻麻的人影，那是一些受灾后侥幸逃到城堡附近的领民，他们用能找到的一切，比如破布和枯枝还有冻硬的泥块，用这些勉强搭建起摇摇欲坠的窝棚。
这些简陋的窝棚在狂风中呻吟，仿佛下一刻就会散架，而窝棚之间，冻僵的尸体被随意地拖放在雪地上，盖着一层薄雪，形成一个个小小的刺眼的白色凸起，无人有力气去掩埋。
活人的气息微弱得如同风中残烛，一个年轻的母亲紧紧抱着褓，试图用自己单薄的身体和最后一点体温温暖孩子，但怀中的小身体早已冰冷僵硬多时，她眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，泪水在脸上冻结成冰，连哭泣的力气都已耗尽。
旁边，一个瘦得脱形的老人徒劳地扒开厚厚的积雪，试图挖出深埋的草根，指甲翻裂，里面的的血早已冻成黑紫色。
“领主老爷——发发慈悲吧——”
“求求您——给点吃的——孩子要饿死了——”
微弱的断断续续的哀求声，在狂风的呼啸中细若蚊蚋，刚出口就被撕得粉碎。
就在这群濒死者绝望的视在线方，边溪子爵卡斯·边溪的城堡，却亮如白昼，温暖如春。
厚重的橡木大门紧闭，将严寒与死亡彻底隔绝在外，门内是另一个世界。
有罗曼的裂石领挡在兽潮的前列，边溪领受灾的情况并不严重。
宴会厅里并不金碧辉煌，但耀眼温暖，壁炉里粗大的橡木柴熊熊燃烧，散发出令人昏昏欲睡的热浪，长条餐桌上铺着亚麻桌布，上面堆满了令人炫目的珍馐，最正中的便是那头被烤得金黄流油的整只乳猪，旁边陪衬的是来自遥远南方海域的银鳞鱼刺身，宴席上还有堆成小山的松软喷香白面包，还有大桶大桶流淌着琥珀色的麦酒。
卡斯子爵腆着圆滚滚的肚子，穿着绣金线的天鹅绒外套，正唾沫横飞地向几位宾客吹嘘着自家地窖里“足够吃上三年”的存粮和“与蛮族朋友”稳定而“互利”的贸易路线。
他虽然添加了东境联防，但两头下注是他的老手段了。
“那些贱民？”
卡斯子爵灌下一大口酒，用肥厚的手背随意抹了抹嘴，脸上带着酒醉的红晕，一副毫不在意的姿态，声音洪亮得盖过了乐师的演奏。
“哼，不过是些懒惰的蛀虫，不肯努力————活该！仁慈的丰收女神教导我们要勤劳，他们冻死饿死，那是女神的旨意，是他们自己不够虔诚，不够努力！哪象我们——”
他得意地环视着满桌的食物。
“懂得审时度势，经营有方，这鬼天气，正好替我们清理掉那些没用的废物，省得浪费粮食！”
他举起酒杯，肥胖的脸上挤出一个志得意满的笑容。
“来，为了边溪领的繁荣，为了我们精妙的经营，干杯！”
“干杯！”
宾客们哄笑着举杯应和，觥筹交错，笑声与碰杯声在温暖的宴会厅里回荡，与门外呼啸的寒风和濒死的呻吟形成了地狱与天堂般刺耳的对比。
城堡高大的石墙下，几个裹着破麻布的身影正哆哆嗦嗦地试图翻越，他们眼中燃烧着对食物和温暖的疯狂渴望，然而。
“嗖嗖”几声，冰冷的弩箭精准地射在他们脚前的雪地里，溅起一片雪沫。
“滚开————！”
墙垛上载来守卫冷酷的呵斥。
“再敢靠近，下一箭就射穿你们的脑袋，老爷的仁慈不是给你们的！”
仁慈？
蜷缩在窝棚里的难民们听着墙内隐约传来的被风雪扭曲的欢笑声和音乐声，再看看身边冻饿而死的亲人，最后望向城堡那灯火通明宛如天堂的窗户，眼中剩下的只有刻骨的足以冻结灵魂的怨恨和绝望。
那灯火辉煌的城堡，此刻在他们眼中，比外面吞噬一切的暴风雪更加冰冷，更加令人室息。
生的渴望在极致的寒冷与不公中，被挤压、扭曲，只剩下一个念头。
离开！
哪怕死在路上，也要离开这吃人的地狱！
去裂石领，或者其他地方，但似乎只有那位拥有钢铁与蒸汽力量的罗曼子爵，才可能带来一丝活下去的光亮。逃亡的暗流，在绝望的冰层下汹涌。
林特王国的首都辉耀城，王宫深处，壁炉里的火焰稳定地燃烧着，驱散了殿内的寒意，暖黄色的光芒映照着昂贵的羊毛地毯和精雕细琢的家具，波罗斯·林特站在巨大的落地窗前，俯瞰着窗外被薄雪复盖的却依旧繁华的街景，眉头却紧紧锁着。
他手中拿着一份来自东境的字迹潦草的密报，上面详细记录了裂石领在兽潮中的惊人表现，还有磐石区的快速重建以及新式蒸汽武器的威力，还有在报告中占据大量篇幅的那座改变局域气候的地脉共鸣炉的传闻。