不知不觉间。
这次的中忍选拔考试，要求三人小组按照准考证上写明的时间，前往指定地点进行报到。
朱理他们被指定的时间是今天上午10点。
地点是在令人怀念的求学之所——忍者培养设施。
“啊……”
纲手他们正沿着忍者培养设施的围墙，走向作为入口的正门。
刚能看到正门门柱的时候，纲手注意到了伫立在附近的一位金发女性，象是吃了一惊似的轻呼出声。
大蛇丸还好。
但对纲手来说，和几乎没什么交情的朱理一起赶路的时间，实在是对胃不好。
所以，她把伊娜的身影视作救世女神也情有可原。
纲手不自觉地加快了脚步。
这下可苦了大蛇丸。
他本来巧妙地隐藏在幕后，把朱理推给纲手应付，要是纲手跑了就麻烦了。
不过，大蛇丸的担心似乎是多馀的，朱理也跟着纲手，快步走向了伊娜那边。
“伊娜小姐……您这身打扮是怎么回事？”
纲手对伊娜站立的姿态，感到一种奇妙的违和感。
纲手知道伊娜是位喜欢穿着暴露服装的女性。
当然，纲手也理解伊娜那是因为对自己肌肤和身材有自信才选择的时尚。
绝不是认为她有什么喜欢暴露本身的奇怪性癖。
现在，伊娜身上穿着的是一件绿色的马甲。
纲手认得这个。
这是只分配给木叶隐村中忍及以上级别忍者的制服——可以说，这就是木叶隐村的正式礼服。
对于只在私人场合才有机会见面的纲手来说，伊娜的正装姿态是很新鲜的景象。
“伊娜，你这身打扮是干嘛？”
朱理目不转睛地，像舔舐一般让视线在伊娜身上游走。
看来对朱理而言，伊娜的正装姿态也很新鲜。
“唔……”
对于伊娜这漫不经心的回答，朱理似乎有点不高兴了。
她微微动了动一边的眉毛。
“伊、伊娜小姐，您为什么在这里？”
看到朱理不高兴的样子，纲手慌忙插话。
她可不想看到敬爱的伊娜大姐头和能与哥哥匹敌的……宇智波朱理起冲突，那太可怕了。
“恩—这个嘛，因为我在做必须穿这身衣服的事情呀。”
“说得不清不楚的。”
“呵呵，那朱理你来猜猜看？”
“别卖关子了。”
纲手还没完全把握这两人的关系，不解地歪着头。
刚才两人的气氛，在纲手看来简直是一触即发。
但眼前的光景又明显不是那样。
“……嗯嗯？”
在旁边纲手苦恼地哼哼时，大蛇丸打量着伊娜。
他的目光投向伊娜腋下夹着的写字板。
“——是考官吧。”
“哎呀，真聪明。”
结束了和朱理对话的伊娜，对着大蛇丸微笑道。
那仿佛要说出“做得真好”的、一副监护人似的态度，让大蛇丸不快地哼了一声。
“哼，在这种地方穿着任务服的上忍，想不出理由才怪——”
大蛇丸想冷冷地打断伊娜的话，却被朱理和纲手锐利的目光刺中。
一边是责怪她对大姐头无礼，另一边则是对话语中隐含的瞧不起人的意味感到愤怒。
大蛇丸语塞，不爽地咂了下嘴，移开了视线。
“那么你们来这里，是要参加中忍考试咯？”
“当然。就是为了这个，这一个月不是连你也帮忙修行了吗？”
“是呢……”
“……？”
对于伊娜的话，朱理得意地点头。
而伊娜却浮现出沉郁的表情。
朱理内心感到疑惑。
从朱理跟伊娜商量要参加中忍考试开始，伊娜就一直陪着朱理帮忙修行，为她加油。
朱理本以为即使到了考试当天，伊娜也会一如既往地送上鼓励的话语，所以对伊娜的态度感到不解。
“呐，朱理。听我一句劝，这次还是算了比较好——”
“——山中上忍，“失格者”出现了！请紧急处理！”
“知道了！对不起啦，三位。稍等一下。”
伊娜回应了从校舍传来的呼喊，抱歉地双手合十，便转身朝校舍跑去。
伊娜的身影消失在了大门对面。
“呃啊啊啊啊啊啊……”
从伊娜前往的方向、围墙对面，传来了仿佛从地狱底层响起的低沉呻吟声。
“什么啊……？”
纲手战战兢兢地从门边探出头去看，看到的是似乎被放在担架上抬出来的三个人影。
从纲手的位置看不清村子的标志，但三人都戴着护额。
好象是某个村子的忍者。
载着三人的担架被缓缓放在地上，跑过去的伊娜伸出手掌，发出了光芒。
是医疗忍术之一的掌仙术。
看来他们是受伤了。
考虑到这里是考试报到会场，以及刚才听到的“失格者”这个词，他们很可能是在中忍考试中失格的人。
难道考试已经开始了？
纲手心中泛起一丝焦躁——然后被映入眼帘的景象惊得说不出话。
伊娜正在施术的那个男人——不，躺在担架上的人们的身体都一片血红，而且“四肢的一部分”残缺了。
“——久等了，对不起。”
用掌仙术处理完伤者的伊娜回到了纲手他们这里。
她的手上和脸颊上都沾着象是血痕的红色液体，显得格外刺眼。
“伊娜小姐，那些人……？”
“你们看到了啊……我姑且帮他们止了血，应该不会死……但我不懂那种能把‘被扯断的’手臂再生的术，所以很遗撼，他们就只能那样——”
“不是那个意思！为什么学校里会抬出那么重的伤者啊！”
纲手急切的喊叫也是大蛇丸和朱理共有的疑问。
从昔日的学校、即将进行考试的地方，抬出四肢残缺、浑身是血的忍者，任谁都会声音变调吧。
面对纲手质问般的语气，伊娜歉咎地垂下了眼。
“刚才我正想说……‘这次的考试最好别参加’，就是这个原因。”
“……所以说，到底是什么意思？”
一直皱着眉头抱着骼膊的朱理，象是等不及似的插嘴了。
话语间带着粗暴。
伊娜一瞬间尤豫地欲言又止，但象是死心了似的，轻轻低语道：
“这次的中忍考试……失格的参加者，会失去四肢的一部分。”
考试按先到先得的原则已经开始，伊娜说她已经目送了好几组比纲手他们先报到的他村下忍被送往医院。
她的声音夹杂着叹息，疲惫的声音在颤斗。
“为什么，要搞这么危险……以前也是这样的吗？”
“不……”
对于纲手的疑问，朱理静静地摇头否定。
“如果是那样，我现在就不会在这里了。如果和以往的中忍考试有什么不同的话……伊娜，虽然我不愿这么想，但这难道是……”
“没错，是畳间。”
伊娜讲述道。
在这一年间，度过了许多被众多忍者盯上性命的日子后，畳间切实体会到了他村战力的可怕。
在与那些大成后的强大忍者的残酷战斗中，畳间想到了一个主意：在敌人年轻时就把他们的战力摧毁。
于是，得到中忍考试这个绝佳机会的畳间，篡改了第一场考试的内容，将其变成了更难、更鬼畜的题目。
并把剥夺身体一部分作为失格的惩罚。
无论是手臂还是腿，一旦失去，作为忍者就很难再生存下去了。
但是……
“不过，他倒还没对木叶的下忍下手，而且好象给他们分配了简单的考试……但这种事，其他村的影们是不可能允许的。一旦暴露，最轻的后果也是参加考试的木叶下忍遭到同样的对待……特别是你的‘写轮眼’，可是绝好的目标啊，朱理。所以，这次就……”
说着，伊娜静静地垂下了眼。
“怎么会……哥哥大人他……”
面对敬爱的兄长的所作所为，纲手说不出话，嘴唇颤斗着。
连大蛇丸都咽了口唾沫，静观事态发展。
“……这样啊，明白了。那么，请帮我们办理考试登记。”
朱理平淡的声音。
伊娜、纲手、大蛇丸的视线像被弹开一样集中到朱理身上。
但朱理毫不在意，用平淡的语调取出准考证，递到伊娜面前。
“朱理，你听到我们说的话了吗？！”
“听到了……但我是为了成为中忍才来到这里的。事到如今没打算回头。”
“你……！我是为你好才劝你的！为什么你总是这样，不听人把话——”
“——伊娜。千手畳间，走错路了。”
朱理说教般的声音打断了伊娜悲痛的呼喊。
那过于沉静的声音让伊娜把话咽了回去。
“那家伙度过了多么残酷的一年，我并不知道。不管怎么说，我都没有站在‘真正战场’上的经验。所以……如果被说成是光说不练的女人，我也无法反驳。但是啊，伊娜……这一点请让我说出来。现在的畳间是错误的。”
朱理的眼神略带寂寞地望向天空，随即又凝视着伊娜的眼睛。
射穿因动摇而摇曳的伊娜双眸的，是前所未有地笔直而真挚的眼神。
“伊娜，象你这样的女人，为什么不去阻止现在的畳间……我无从得知。你是上忍，他是火影的左膀右臂。你是山中一族的次女，他是千手的直系。想必是有什么内情吧。所以——”
———片刻。
在相互凝视的伊娜和朱理身边，纲手窥视着朱理的侧脸。
纲手对“宇智波朱理”这个忍者的印象，根本来自于一年前看到的、恶鬼般的愤怒姿态。
再加之混入了“冰之女”的传闻，结果在纲手心中，宇智波朱理这个人物形象被塑造成了“易怒且冷酷无情的蛇蝎女人”。
但是——纲手想道。
现在眼前这个女人的氛围，绝不象传闻那样是冰冷彻骨的魔性。
她那清澈的眼眸充满了无比的慈爱。
纲手不知不觉被那温暖的氛围所吸引。
“（——伊娜，你一定很痛苦吧……）”
看着眉头颤斗、眼神摇曳的伊娜，朱理感到了心痛。
朱理听说，畳间和伊娜在朱理认识畳间之前就是朋友了。
如果说畳间已经扭曲了，那么最为此心痛的，既不是朱理也不是朔茂。
朱理确信，就是眼前这位温柔的女性。
但伊娜似乎因为某些原因，处于无法劝谏畳间的境地。
所以至少，她想阻止朱理吧。
为了最坏的情况下，能只以伊娜自己的牺牲告终。
所以——
“——所以……希望你能放心。无论发生什么，那个笨蛋畳间由我来阻止。”
朱理脸上带着温柔的微笑，向伊娜送上有力的话语。
“朱理……”
伊娜接受着朱理的微笑，难为情地移开了视线。
“（曾经，朔茂赌上自己的性命，阻止了即将误入歧途的我。那么，作为朔茂朋友的我，也要为了朋友赌上性命。）”
——千手也好，宇智波也罢。
这些事情，对现在的朱理来说并不重要。
现在的朱理相信，即使自己会被讨厌，能对错误的事情直言错误的人才是同伴。
而且，“忍者之道”也是如此。
“纲手，大蛇丸，你们怎么办？事已至此，就算我不能参加考试也无所谓了。”
中忍考试基本以三人小组为单位。
如果大蛇丸或纲手其中一人摇头，考试就泡汤了。
但现在的朱理，已经不在乎参不参加考试、当不当中忍了。
不——其实还是相当留恋的，绝不是说无所谓。
但如果现在强行让不情愿的纲手他们参加，那就和至今落选的考试没什么两样了。
在选择不尊重同伴的那一刻起，在朱理心中就已经失格了。
同时，她也无法选择对朋友置之不理。
“我……”
对于纲手苦恼的话语，朱理沉默地等待着回答。
朱理心想，既然听到了这番话，纲手他们大概不会参加了吧。
在什么情报都没有的第一次中忍考试里，凭什么要赌上人生呢？
正常情况下，都会象伊娜建议的那样退出这次考试，等待下次机会吧。
“（再见啦，我的中忍考试……）”
朱理在心中潸然泪下，同时下定决心要把这口怨气撒在畳间身上。
就在这时，纲手有力地握紧了拳头。
“——我作为千手畳间的妹妹，要去……揍扁那个笨蛋老哥！！这种事，根本没法向爷爷和二代目大人交代！我们走，大蛇丸！！”
“哎？”
纲手抓住大蛇丸的手臂，用她那引以为傲的怪力拖着大蛇丸，朝校舍走去。
目送着纲手的背影，朱理一瞬间目定口呆地睁圆了眼睛，随后开心地嘴角一松。
“伊娜，就是这样。登记，拜托了。”
朱理静静地走过呆立原地的伊娜身边。
擦肩而过时，朱理的手轻轻碰了碰伊娜的肩膀。
那仿佛在说“放心，交给我吧”的温暖，让伊娜不禁脸颊染上了一抹绯红。
“……真是的。你算老几啊……”
目送着摇曳着黑色长发的朱理的背影，伊娜有些羞赦地低语。
“真是的！”
伊娜的声音仿佛抑制不住涌上的感情般迸发出来，带着羞涩的跳跃感。
她脸上浮现苦笑，却又带着些许开心的氛围，双手背在身后，不好意思地转了个圈。
那带着几分孩子气的举止，似乎隐含着一个既是保护者又是朋友的人，对于无法坦率地为朱理的成长感到高兴的、些许的寂寞。
“——但是，恭喜你。下次也要……加油哦。”
伊娜先是浮现出带着些许苦涩的微笑，接着又露出温柔的微笑，想着已经消失在校舍里的朱理。
伊娜的低语，融入了木叶的天空。
朱理他们被带到了一个宽敞的体育馆。
这是下雨天进行组手练习的地方，设计得比校舍更加坚固，至少不是学生之间的战斗就能破坏的。
当时墙壁和地板都还崭新，但现在感觉有些旧了。
但朱理还没来得及怀念过去的憧憬，就被体育馆中央刻着的圆状术式吸引了注意力。
“是通灵术式吗？”
对于朱理的低语，考官解释道：
考生们接下来大约半天时间，将通过这个“反向通灵”术式，被传送到远离木叶隐村的地方。
在半天这个限制时间内，找到藏在某处的卷轴并平安归还就算合格。
超过半天通灵效果就会消失，会被强制送回这个地方，如果没拿着卷轴就算失格。
听完说明，朱理三人并排站到了术式中央。
这一刻终于到来——稍稍摆好架势的他们，在下一瞬间就从体育馆消失了。
“真是个安静的地方呢。”
对于纲手的自言自语，朱理静静地点头表示同意。
回过神来，朱理发现自己身处一片陌生的森林中。
看来和以前作为镜班成员参加中忍考试时被送去的“死亡森林”不太一样。
朱理原本还戒备着又要在那地方进行生存竞争，现在感觉是杞人忧天了，暂且松了口气。
那个地方充满了野兽和死亡的气息，甚至让人感到空气都带着刺肤的微寒。
可能的话再也不想去了。
相比之下，这里安静得仿佛能听到小鸟的鸣叫，氛围很平和。
空气清新，充满了生命的温暖。
“安静的地方，吗。别大意啊纲手……注意周围的气息。”
大蛇丸不高兴地说着，手里拿起了苦无。
“哎？”
“离这里稍远的树上，能看到折断的树枝。还有那边被踩踏过的草……不是野兽的痕迹。附近有人。”
听到大蛇丸的话，纲手像被弹开一样环顾四周。
意识到现状后，她终于理解了自己正“面临着什么”，为自己的天真感到羞愧。
同时，对纲手那松懈的话语表示赞同的朱理，也为了不被两人发现，收回了尴尬的表情。
为了挽回名誉，朱理立刻显现写轮眼，探查周围的情况。
看到的查克拉数量是三个。
聚集在稍远的树荫下。
“看到了。数量三个，聚集在一个地方。但是没有要动的迹象。看来不是埋伏……”
写轮眼是能看见查克拉颜色和流动的瞳术。
并不象日向一族相传的白眼那样，能完全感知远处对象的动作和状况。
“是比我们先开始考试的人吗……。也许我们碰巧被传送到他们正在休息的地方了。”
“——要打吗？”
“哎，可是……万一是陷阱怎么办？”
对于大蛇丸的提议，纲手发出了消极的声音。
朱理闭目一瞬，然后将锐利的视线投向那三个查克拉。
“用写轮眼探查过了，没有陷阱的迹象，他们也没有要动的迹象。如果他们没发现我们出现，奇袭应该很容易成功。就算他们发现了，如果他们抱着能在我面前成功隐匿的天真想法——那也不是什么了不起的敌人。”
“——决定了。”
“了解。”
通过多数表决，大蛇丸和朱理的好战意见通过了，纲手也表示赞同。
刚才的消极声音，并非是因为讨厌战斗。
只是觉得在情报不足的情况下随便交战不太妥当。
既然是“那个”朱理说没问题——纲手是这么想的。
三人潜入树丛，悄无声息地靠近目标所在的地方。
摒息凝神，如同瞄准猎物的老虎般的隐匿行动。
“（停下）”
朱理用手势向大蛇丸和纲手传递信息。
确认大蛇丸和纲手停下后，朱理开始静静地观察目标。
“（果然是忍者吗。从护额来看……是岩隐？）”
朱理对在那里的忍者身影，内心稍微感到惊讶。
虽然不清楚目标的准确年龄，但单从外表看，似乎比朱理年长。
她暗自安心于还有比自己更“下”的下忍存在。
“（好象受伤了……）”
躲在树荫下的下忍们全是男性，其中两人似乎负伤了。
一人额头流着血，无力地背靠着树干，另一人腿上缠着渗血的绷带。
“（看来已经交战过了……那么，这和以前的考试一样，是卷轴争夺战——也就是生存竞争咯）”
朱理眯起眼睛，用舌尖舔过牙齿背面。
曾经的考试中，由于畳间的过失……被迫进行不利的战斗，靠着朱理的写轮眼……脱离了困境，找到了突破口。
当时都已经以压倒性……优势获胜了，如今变得更强的现在，没理由会输给下忍。
“（——赢定了）”
确信了自己的胜利，朱理舔了舔嘴唇。
——沙啦，风吹过。
唯一健全的忍者鼻子抽动了一下，像被弹起来一样站起身。
“（——被发现了！）”
朱理瞬间打出手势，向二人发出袭击的信号。
大蛇丸从草丛中跳出，纲手稍迟一步跟上。
为了保护两人的后背，朱理也蹬地冲出。
“——请等一下！我们没有战斗的意思！”
不顾大喊的下忍，大蛇丸挥下苦无。
下忍用拔出的苦无勉强弹开，朝着大蛇丸的腹部踢去。
大蛇丸用膝盖挡下。
但下忍的脚力比预想的要强，大蛇丸的身体被向后弹开。
第二击——纲手挥出的拳头，被突然出现的土墙挡住了。
腿部负伤的忍者，在同伴危机时造出了墙壁。
但纲手的真本事在于那怪力。
土拳仅仅挡住了纲手的拳头一瞬间，下一刻就粉碎了。
纲手的拳头深深陷入下忍的腹部。
“呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
腿部负伤的下忍发出了凄厉的惨叫。
亲眼目睹同伴被足以打破土墙的拳头打入腹部，他面色苍白。
“我、我可是好好手下留情了哦。死不了的啦。”
纲手粗暴地说道。
似乎因为被用看怪物的眼神看待，而感到了不小的焦躁和些许心灵创伤。
“你们这些，“新人”吧！你们会后悔——”
腿部负伤的下忍，带着骇人的表情扑向纲手，但下一秒就猛地垂下头，动作停止了。
“真没劲。”
回头一看，是解除了写轮眼的朱理，和象是想拍掉灰尘似的拍打着衣服的大蛇丸站在那里。
纲手察觉到下忍的突然变化，大概是朱利用幻术放倒了他让他闭嘴了，再次对宇智波一族的瞳术之可怕感到惊叹。
同时，也对能与朱理打得不相上下的哥哥产生了尊敬之情。
“后悔……吗，有点在意啊。”
“是啊。”
对于大蛇丸的自言自语，纲手点头同意。
受伤、隐藏身形的下忍。
以及面对朱理他们的袭击试图说服的行为，确实很蹊跷。
朱理开始觉得袭击或许太草率了，但既然做了也没办法，便转换了心情。
——朱理果然，在某些地方还是不够周密。
“明白了。用写轮眼叠加幻术，让他们开口——”
“——没那个必要。”
打断朱理话语的，是一个没听过的男声。
大蛇丸瞬间反应，连声音都没来得及发出就被那个男人打飞，吞没在树丛中。
“大蛇丸！！”
纲手的叫喊震动鼓膜时，朱理才终于理解了现状。
“（袭击！！）”
瞬间，朱理将查克拉注入眼中试图显现写轮眼——视野却被染成一片漆黑。
朱理以前也陷入过这种现象。
“是黑暗行！？”
连触感都被剥夺，仿佛在空中坠落般的不快感中，朱理慌乱地提高了声音。
头脑混乱，思绪无法集中。
这在实战中，成了明确的破绽。
“——五行封印。”
五根手指以惊人的气势刺入动摇的朱理的腹部。
其中一根准确地压碎了朱理的鸠尾穴，剧烈的痛苦贯穿了朱理的身体。
“——嘎哈。”
冲击过大，朱理连痛苦的喊叫都发不出来。
只是连同唾液吐出了肺中的空气，因过于痛苦而几乎瞪裂双眼，膝盖一软瘫倒在地。
朱理跪在地上，按着持续钝痛的腹部，拼命地想将空气吸入肺中，肩膀剧烈地上下起伏。
“（这家伙，什么来头……刚才一瞬间就给我施加了封印术，还用幻术让绝不弱的纲手闭嘴了……）”
朱理现在正试图提炼查克拉显现写轮眼。
但眼睛依旧是黑色，没有变化的迹象。
回过神来，纲手就倒在朱理身旁。
她睁着眼睛一动不动，朱理一瞬间担心她是不是被杀了。
但立刻注意到了微弱的呼吸声，明白她是中了幻术失去了意识。
“（查克拉……写轮眼被封印了……何等失策……）”
在痛苦中，朱理咬紧了嘴唇。
宇智波的像征写轮眼被封印，这简直是奇耻大辱。
“你……是什么人……”
朱理痛苦地、用喘息般的声音问道。
感觉恢复的朱理，充满憎恨地瞪向袭击者——然后因那瞳色愕然。
“写轮眼吗……你这家伙，是宇智波的人……？”
袭击者的眼睛染成红色，三个勾玉在游动。
那正是宇智波一族相传的瞳术，写轮眼无疑。
但是，朱理却不认识这个袭击者的脸。
“——现在的宇智波的年轻人，不认识我吗。”
对于朱理的话，袭击者用平坦的声音回答。
朱理试图看清袭击者，但果然还是毫无头绪。
在后脑翘起的、修剪得较短的头发。
端正的容貌。
其中尤其引人注目的细长眼睛，正冷冷地俯视着朱理。
——男人的嘴唇动了。
朱理仿佛产生了世界变成慢动作般的错觉，追着男人嘴唇的动作。
理解了那句话的含义后，她哑然失声。
下一秒，伴随着爆炸声，朱理眼前一片雪白。
——是大蛇丸机敏地引爆了烟雾弹。
朱理理解到这一点，是在她和大蛇丸一起抱着昏迷的纲手离开那里之后的事了。
过了一会儿，从茫然状态中回过神来的朱理向大蛇丸道谢，用自己的脚踢着树枝，在林木间飞跃。
“（如果刚才的话是真的……必须想办法……）”
从刚才一瞬间的攻防中，理解了对方实力的朱理，判断出“即使在万全状态下也不知能否战胜”。
然而，朱理现在因封印术导致查克拉被封印，战斗力大幅削弱。
焦躁在朱理心中萌芽。
但这并非源于自身性命受到威胁的恐惧。
“（——畳间有危险）”
如果朱理的预想正确，那么被盯上的毫无疑问是至今仍昏迷的纲手，以及朱理的挚友之一——千手畳间。
“（——为什么，偏偏是现在，在这个地方……）”
朱理咬紧臼齿。
袭击者最后告知的话语，在朱理脑中反复回响。
——吾名宇智波泉奈。
乃过去时代的亡灵。
旧时代的怪物，向木叶隐村露出了獠牙——
朱理不自觉地握紧了渗出冷汗的拳头。