“中忍选拔考试？”
近来，“终结瀑布”的整备和雕刻作业都有进展，已经开始呈现出象样的山谷面貌。
任务告一段落，迎接他们的是新的试炼。
畳间他们成为下忍已有两年多。
此刻正是蝉鸣聒噪、四季如夏的季节。
第六班成员聚集在甜品店，他们的担当上忍镜向他们提起了中忍选拔考试的事。
聚集的三人都穿着便服。
不过，毕竟是忍者，朔茂还是长袖长裤。
畳间则在背心外罩了件夏威夷衬衫，下身是短裤和草鞋，一副清凉打扮。
唯一的女性朱理，穿着裙摆及膝、开衩的性感和服，裸露着因汗水而闪闪发光的玉足。
她啪嗒啪嗒地扇着团扇，给裸露的大腿送风。
短短的裙摆随着送风上下起伏，但再往深处则隐在阴影中看不真切。
她将头发挽起，露出后颈，上面摇晃着仿照“标签”造型的透明耳环。
那看似塑料制成的耳环中，沉睡着一片褪色枯萎的花瓣。
大家都正处于从幼嫩外貌逐渐向成年转变的时期。
畳间的个子，朔茂的相貌，朱理的体态，都各自一点点地脱离少年期的模样。
朔茂对朱理意想不到的妩媚，似乎有点不知该把眼睛往哪儿放。
“什么啊，中忍选拔考试？没听说过啊。”
“我刚说的。”
“中忍选拔，不是文档审核吗？”
“那个我也正要说明。”
尽管外形有所改变，内在却没那么容易变，朱理那傲慢的言行依旧。
即便对象是身为兄长和老师的镜，她也毫不客气地“啪”一下用团扇指向他，看不出丝毫敬意。
鉴于这两年来一直作为下忍从事土木作业，中忍晋升被推迟到了任务结束。
现在机会终于来了，她饶有兴趣地追问。
畳间之前从扉间那里稍微听说过一些，所以只是印证了这次聚会的原因，心想“果然是这样”。
畳间咕咚喝了一口浮着冰块的冰凉水。
那从体内冷却发烫身体的感觉，似乎会上瘾。
“二代目大人构思的新的中忍选拔标准已经制定了。”
“又是二代目火影……”
朱理想起下忍晋级考试，厌恶地别过脸。
下忍考试后，她得知那原本是考察团队协作的考试，对二代目火影·扉间的心机深感厌烦。
这大概是在清楚朱理讨厌畳间、讨厌千手的基础上做出的安排吧——察觉到镜话中含义的朱理，对扉间产生了厌恶感。
朱理并非不知道，如果没有畳间的关照，第六班就无法合格。
正因如此，朱理无法坦率地认可畳间。
她还不知道该如何回应这份温柔。
每当难以理解的感情涌上心头，朱理对畳间的态度就会变得更加恶劣。
“正如朔茂所说，原本是由几名上忍进行文档审核。但考虑到忍者培养设施的成功，以及今后下忍数量将会增加，已安排进行更为严格的中忍选拔。”
木叶隐村创建之初，中忍晋升是由其族族长推荐希望晋升的忍者，得到其他族族长和火影认可即可升任中忍的形式。
后来逐渐演变，不再需要族族长，只要得到一定数量拥有上忍资格者的承认这种简化的形式——
而现在，这个制度要改变了——这就是镜所说的中忍选拔考试。
忍者培养设施系统开发后的一段时间里，没有进行中忍晋升，完全是为了确立“中忍选拔考试”这个系统并一举激活。
不仅是畳间他们，其他同届生以下忍身份度过两年，也是因为这个原因。
更让人惊讶的是，中忍选拔考试将与其他隐村联合举办。
作为与一直希望结盟的“云隐村”互相“亮出底牌”的机会，或者为了调查不积极进行外交的雾隐村的战力——各个村子想必都有自己的打算。
这是在战争结束一段时间后的现在，为了将村子间的外交推向新阶段的大胆尝试。
但是，对于将别村战力引入自己村子一事，表示为难的村子不在少数，因此，作为发起者的木叶隐村主动提出作为主办地。
扉间为了在这次中忍选拔考试中能够应对所有紧急事态，从大约一年前就开始发展村子的防卫功能。
由宇智波一族主导的木叶警备队的设立、以山中一族为主体开发的复盖整个村子的大型结界、承接涉及村子机密的特殊任务的“暗杀战术特殊部队”的成立等等，其考虑周详之处涉及多个方面。
联合举办伴随着巨大的风险。
例如，如果邀请进村的忍者发动暴动，导致村子被破坏，作为一村之长的“影”是无法忍受的。
其他村子尤豫也是理所当然的。
但是，对于木叶隐村来说，这场中忍选拔考试无论如何都必须克服。
一旦成功度过这场“联谊会”，与一直期望和平的云隐村之间，将正式缔结同盟。
同样，与过渡到二代目政权的“岩隐村”的不战条约的缔结也是如此。
与砂和雾两个村子的关系依旧不稳。
但是，五大隐村之中，如果有三个村子联手，即使砂和雾闹事，由于战力差距悬殊，战争也已经不可能发生。
尤其是由忍界最强一族“千手”率领的木叶隐村，与能使用名为“血继淘汰”的特殊术的二代目土影“无”及其下属“两天秤大野木”所属的岩隐村联手，具有非常重大的意义。
柱间所追求的和平，正通过扉间的手腕稳步走向成功——甚至发展到或许能在扉间这一代就解决所有问题的地步，畳间再次深切感受到自己老师的厉害。
“难道不需要我了吗？”能开这种玩笑的程度，说明畳间正享受着和平的日子。
“其他村子的忍者以及国家的们也会到来，希望大家注意。详细的日期之后会再通知，但作为设施的第一期毕业生，不允许退出。请注意管理身体状况，迎接考试。”
“哼。中忍选拔什么的求之不得，我绝不会退缩。那么？考试内容是什么？”
“喂喂。你怎么这么轻描淡写地想作弊啊，朱理。”
朱理立刻想通过哥哥镜来作弊。
畳间虽然责备这样的朱理，但实际上他之前听扉间说起时，也问了和朱理同样的问题，已经被训斥过了。