京城笼罩在一派喜庆祥和的氛围中。
征东水师凯旋的捷报传遍街巷，生擒萨摩藩主岛津忠义的消息让百姓们欢欣鼓舞，午门之外，每日都有民众聚集，盼着亲眼见证这位挑衅大明威严的外夷藩主伏法。
皇宫之内，崇祯帝正与程一言等重臣商议与德川幕府的结盟细节，案几上摊开的《中日贸易协定》草案，字里行间都透着大明的强盛底气。
可程一言的心头，却始终压着一块沉甸甸的石头。
每当夜深人静，前世那些关于西南边疆的记忆便会翻涌而来——那里山峦叠嶂，部族林立，既是中原王朝与南亚、东南亚文明交汇的前沿，也是历代政权难以根治的“乱源”。
前世的历史中，西南诸部的纷争曾多次牵扯中原精力，甚至在后世成为外部势力渗透的跳板，最终演变为长期的动荡之地。
如今大明虽已在东南海疆扬威，可西南的隐患若不提前布局，迟早会成为新政推行的绊脚石。
“先生在想什么？”
崇祯帝见程一言望着窗外出神，轻声问道。
此时的崇祯帝，经过近两年的历练，已褪去了初登帝位的青涩，可在程一言面前，仍习惯性地以“先生”相称，对其倚重可见一斑。
程一言回过神，躬身道：
“陛下，臣在想，此次与幕府结盟，虽能安定东南海疆，可西南边疆的隐患，亦需尽早绸缪。西南诸部杂居，部族首领各自为政，且与安南、暹罗、缅甸等国接壤，往来复杂，若不提前布防，恐生变量。”
崇祯帝闻言，眉头微蹙。西南之地向来偏远，自万历年间平定杨应龙之乱后，朝廷便多以“安抚”为主，除了派驻少量土司与卫所兵，鲜少过多干预。
在他看来，如今新政重心仍在中原与东南，西南暂无明显异动，似乎不必急于投入精力。
“先生担忧的是？”
崇祯帝追问，他知道程一言素来深谋远虑，既已提及，必然有其道理。
“臣担忧三点。”
程一言走到案前，指着舆图上西南一隅，语气凝重，
“其一，西南诸部虽表面臣服，实则互不统属，部族间的仇杀从未断绝，一旦矛盾激化，极易引发大规模动乱，牵扯朝廷兵力；
其二，安南、暹罗等国近年虽向大明称臣，却暗中与西南部族往来密切，甚至暗中支持部分部族扩充势力，意图借部族之力牵制大明；
其三，西洋传教士近年已开始涉足东南亚，他们带着‘上帝’的教义与西洋的火器，若渗透进西南，恐会煽动部族背离朝廷，埋下更大隐患。”
一旁的兵部尚书郑明，刚从东南水师卸任回朝，听闻程一言的分析，当即附和：
“程大人所言极是。末将在东南任职时，曾听闻有西洋商船借道安南，向西南土司出售火器。那些土司本就野心勃勃，若有了西洋火器，难保不会生出异心。”
周文彬也补充道：
“臣去年派往云南的新政学子传回消息，当地土司对朝廷推行的‘改土归流’政策抵触甚深，甚至暗中阻挠电力线路与水泥公路向部族聚居地延伸，新政在西南的推进，已是举步维艰。”
崇祯帝这才意识到西南问题的严重性，他指着舆图上的云南、贵州一带，问道：
“那依先生之见，该如何应对？若贸然加强兵力，恐会激起土司叛乱；若放任不管，又会养虎为患。”
“臣以为，当以‘暗布眼线、稳扎稳打’为策，不可操之过急。”
程一言缓缓道来，
“第一步，从新政书院与锦衣卫中挑选精干之人，伪装成商人、学子、工匠，潜入西南诸部与安南、暹罗等国，收集情报，摸清各部族的势力分布、土司的野心动向，以及外部势力的渗透情况；
第二步，以‘推广新政’为名，向西南增派技术学子与工程队伍，在修建电力线路与公路的同时，暗中连络对朝廷忠心的部族首领，扶持亲明势力；
第三步，令云南、贵州的卫所兵加强训练，更换新式火器，同时在边境要道修建电力防御工事，形成威慑，让野心者不敢轻举妄动。”
崇祯帝听罢，连连点头：
“此计甚妙，既不会引发动荡，又能暗中布局。先生可全权负责此事，所需人力、物力，朝廷一概支持。”
得到崇祯帝的应允，程一言立刻开始部署。
他首先召见锦衣卫北镇抚司指挥佥事沉炼，令其从锦衣卫中挑选五十名精通西南方言、熟悉部族习俗、且武艺高强的密探。
这些密探需经过三个月的专项训练，学习经商技巧、工程知识与情报传递之法，而后分批潜入西南。
“此次任务，关乎西南边疆稳定，绝不可泄露身份。”
程一言对沉炼叮嘱道，
“密探们需以不同身份分散行动，有的伪装成贩卖丝绸、茶叶的商人，深入部族聚居地；有的伪装成新政书院的学子，以推广高产作物为名，接触土司与部族长老；
有的则混入安南、暹罗的商队，探查异国势力与西南部族的勾结情况。所有情报需通过加密书信，经驿站秘密传递回京，直达内阁。”
沉炼躬身领命：
“大人放心，属下必挑选最精锐的人手，确保完成任务。”
与此同时，程一言又从新政书院挑选了一百名优秀学子，这些学子不仅精通农业、电力、工程等技术，还具备极强的应变能力。
程一言亲自为他们授课，讲解西南的部族文化与交际技巧，叮嘱他们：
“你们前往西南，表面是推广新政，实则要暗中观察部族动向，连络忠顺之人。记住，行事需低调，不可与土司发生冲突，若遇危险，可凭借新政学子的身份寻求当地卫所兵的保护。”
学子们齐声应诺，眼中满是使命感。
他们深知，此次前往西南，虽不如水师远征那般轰轰烈烈，却同样关乎大明的稳定，责任重大。
三个月后，第一批伪装成商人的锦衣卫密探率先出发。
他们带着满车的丝绸、茶叶与瓷器，从京城出发，经湖广进入贵州，再辗转前往云南。
领头的密探名叫秦风，曾在西南卫所服役多年，熟悉当地地形与习俗。他与其他四名密探组成商队，一路小心翼翼，逢山开路，遇水搭桥，每到一处部族聚居地，便以低价出售货物，与当地百姓打成一片，暗中打探消息。
在贵州水西土司的领地，秦风等人得知，土司安坤近期频繁与周边部族连络，还从安南商人手中购买了数十支西洋火枪。
更让人警剔的是，有百姓说，曾看到几个高鼻梁、蓝眼睛的西洋人出入土司府，不知在密谋什么。
秦风不敢怠慢，将这些情报加密后，托前往湖广的货商秘密送往京城。
几乎同时，第一批新政学子也抵达了云南昆明。
他们在当地官府的协助下，设立了“新政推广站”，开始向百姓传授高产水稻的种植技巧。学子领头人名为陈默，他借着指导种植的机会，多次拜访云南最大的土司龙云。
龙云对新政带来的高产作物颇为感兴趣，却对电力线路与公路修建十分抵触，借口“部族圣地不可惊扰”，拒绝工程队伍进入内核聚居地。