话说大宋政和年间，江南苏州府有个绸缎商人姓郑名礼，表字文彬，年方二十八岁，生得眉目疏朗，举止温雅。这郑礼祖上原是官宦人家，到他父亲这一辈改作经商，在观前街开着三间门面的绸缎铺，家中使唤着四五个伙计，虽不算富可敌国，却也积攒下万贯家财。只是这郑礼有个毛病，自恃才高，眼界极高，寻常女子入不得他眼，因此年近三十尚未婚配。这一日正值暮春时节，郑礼在铺中查完账目，见窗外细雨绵绵，忽然起了游兴，吩咐伙计好生看店，自己撑了把油纸伞，信步往虎丘山去了。
谁知行至半山腰，天色骤变，狂风卷着豆大的雨点劈头盖脸砸将下来。郑礼慌忙间见前方有座古寺，急急奔去避雨。才进山门，却见廊下早已立着一位老者并一个年轻女子。那老者约莫五十上下，头戴方巾，身着青布直缀，像个教书先生。那女子十六七岁年纪，穿着月白绫衫，外罩淡青比甲，生得明眸皓齿，玉貌芳容。郑礼不敢唐突，远远立在另一侧廊下，眼角余光却忍不住打量那女子。但见她云鬓微湿，更衬得面若桃花，偶尔抬眼望雨，那眼神清亮如秋水，直教郑礼心头怦然。
雨势渐小，那老者忽然咳嗽不止，女子急忙从袖中取出个瓷瓶，倒出丸药伺候老者服下。郑礼见老者面色苍白，忍不住上前拱手道：“老丈可是身体不适？在下略通医理，若不嫌弃”老者还礼道：“多谢相公美意，老朽这是旧疾，服了药便无碍。”三人便在廊下叙话。原来老者姓柳名文渊，本是杭州府学教授，因不满蔡京专权，辞官归隐，携女玉娥回乡途经苏州。这玉娥自幼聪慧，琴棋书画无所不通，更有一手好绣工，在杭州时求亲的媒人几乎踏破门槛，柳教授却因看不惯那些纨绔子弟，始终未许。
郑礼与柳教授越谈越投机，从诗书谈到时局，竟是相见恨晚。那玉娥偶尔插言，见解不凡，郑礼更是暗暗称奇。雨住天晴，郑礼邀父女二人到家中暂住，柳教授推辞不过，只得应了。谁知当夜柳教授旧疾复发，一病不起。郑礼忙请来苏州名医诊治，亲自煎药伺候，如同侍奉亲生父亲。柳教授在病榻上对郑礼道：“老朽恐怕时日无多，唯有小女放心不下。观相公品行端正，若蒙不弃”话未说完，郑礼已明白其意，当即跪地叩拜：“小婿定当好生照顾玉娥妹妹。”不几日柳教授溘然长逝，郑礼厚葬了岳父，守孝期满后，择吉日与玉娥成了亲。
这桩姻缘本是天作之合，谁知婚后半年，郑礼接到湖州一笔大生意，需亲自前往。临行前夜，玉娥将一枚贴身佩戴的珍珠衫交给郑礼：“这是妾身自幼佩戴之物，相公带在身边，见衫如见妾身。”郑珍重收在行囊中。次日启程，一路舟车劳顿不在话下。却说在湖州料理生意时，郑礼结识了当地富商周员外。这周员外有个妹妹唤作秀娥，年方二八，颇有几分姿色，那日来铺中寻兄长，恰遇郑礼在厅中算账。秀娥见郑礼相貌堂堂，不由多看了几眼。
也是合该有事，这秀娥本是轻浮性子，回到家中竟对郑礼念念不忘，便使贴身丫鬟去打听。那丫鬟名唤春梅，最会逢迎主子，见小姐有意，便出主意道：“奴婢听说那郑官人明日要去城隍庙上香，小姐何不”主仆二人如此这般商议定了。次日郑礼果然到城隍庙进香，才出庙门，就见一个女子慌慌张张跑来，身后跟着几个泼皮。那女子见到郑礼，急忙躲到他身后：“官人救命！”郑礼本是侠义心肠，当即喝退泼皮。这女子正是秀娥，假意称谢，邀郑礼到家中用茶。郑礼推辞不过，只得去了周府。
一来二去，秀娥百般撩拨，郑礼毕竟是个血气方刚的男子，一时把持不住，竟与秀娥有了私情。这日郑礼在秀娥房中饮酒，多喝了几杯，不觉大醉。秀娥伺候他安歇时，无意中翻出行囊里的珍珠衫，见这件衫子用上百颗珍珠串成，光华夺目，知是珍贵之物，便偷偷藏起。次日郑礼酒醒，发现珍珠衫不见，大惊失色。秀娥假意道：“许是昨日丫鬟收拾衣物，混在妾身的箱笼里了。”郑礼不好细搜，只得作罢。
却说苏州家中，玉娥自丈夫去后，日日盼归。这日隔壁搬来一户人家，姓陈名廉，是个落第秀才，妻子早丧，独自带着个七岁孩儿。那陈秀才见玉娥独居，时常借故搭话，玉娥总是避而不见。谁知这陈秀才心怀不轨，那日见玉娥丫鬟出门买菜，竟偷偷在墙根下挖了个小洞，夜间透过小洞偷看玉娥梳洗。玉娥起初不觉，后来发现墙洞，又惊又怒，命仆人堵了洞，又将此事告知里正。陈秀才被训斥一番，怀恨在心。
转眼郑礼在湖州两月有余，这日收拾行装准备返家，秀娥依依不舍，取出件衫子道：“妾身连夜赶制了这件锦袍，赠与官人路上御寒。”郑礼接过一看，竟是件男子穿的金线蟒纹锦袍，做工精细，显然费了不少工夫，不由感动，当即将腰间玉佩解下回赠。回到苏州，玉娥欢喜迎接，夫妻久别重逢，自有说不尽的恩爱。夜间玉娥为丈夫整理衣物，忽然在箱底摸到件锦袍，取出一看，顿时变了脸色。原来这锦袍的针法竟与她祖传的绣工一般无二，袖口处还绣着个极小的“周”字。
郑礼见妻子拿着锦袍发呆，笑问：“这袍子如何？”玉娥强作欢颜：“这绣工甚好，不知出自何人之手？”郑礼得意道：“是湖州一位周姓朋友所赠。”玉娥心中疑云顿生，她祖上原是湖州人，这独门绣工只传女不传男，莫非当下却不点破，只将锦袍收起。过了几日，玉娥假称要去金山寺还愿，雇了船径往湖州。到得湖州，玉娥女扮男装，暗中打听周姓人家。也是天缘巧合，竟被她访着周员外府第。
玉娥在周府对面茶楼坐了半日，果然见个年轻女子带着丫鬟出门，那女子身上的绣花帕子，正是自家针法。玉娥尾随至绸缎庄，听伙计称呼那女子“周小姐”，心中已明白八九分。次日玉娥扮作珠宝商人，到周府求见秀娥，取出珍珠衫道：“此乃贵府郑官人抵押在小店之物，今日特来赎取。”秀娥见到珍珠衫，大吃一惊，支吾道：“郑官人早已回苏州去了。”玉娥察言观色，心中雪亮，收回珍珠衫告辞而去。
这边玉娥心如刀绞，那边郑礼也遇着怪事。自回家后，铺中生意忽然一落千丈，往日老主顾都不上门了。郑礼细查账目，发现竟是隔壁陈秀才在暗中捣鬼。这陈秀才被里正训斥后，怀恨在心，四处散布谣言，说郑家绸缎以次充好。更可气的是，这日郑礼在酒楼饮酒，竟听邻桌议论，说玉娥与陈秀才有染。郑礼大怒回家，质问玉娥。玉娥委屈万分，将陈秀才偷窥之事说了，郑礼哪里肯信，夫妻二人吵将起来。
正在这时，门外来了个公差，递上一纸公文。原来郑礼在湖州时，曾与周员外合伙做了一笔生意，如今周员外因涉嫌走私官盐被拘，供出郑礼是同伙。郑礼目瞪口呆，正要分辩，已被差人锁了去。玉娥闻讯，慌忙变卖家产打点官府。谁知屋漏偏逢连夜雨，郑家老宅突然起火，虽抢救及时，却烧毁了半间库房，库存绸缎损失大半。玉娥一面要救丈夫，一面要重整家业，忙得焦头烂额。
却说郑礼被押到湖州府衙，在大堂上高喊冤枉。那知府姓胡，是个糊涂官，见证据确凿，便要动刑。危急时刻，后堂转出个青衣小帽的老者，在知府耳边低语几句。胡知府脸色顿变，忙令将郑礼收监再审。当夜，狱卒引郑礼到一间净室，只见日间那老者端坐其中。老者道：“我乃本府师爷，今日见你案卷有疑，特来问话。”郑礼将前后经过细细说了，师爷沉吟道：“若你所言属实，倒有转机。那周员外还供出个同谋，名唤陈廉，你可认得？”
郑礼大吃一惊：“陈廉是苏州邻居，怎会”师爷道：“这便是了。据周员外说，那陈廉与他本是表亲，因贪图郑家财产，设下此计。”原来陈秀才与周员外早有勾结，那日郑礼在湖州与秀娥相识，也是陈秀才暗中报信。周员外被拘后，为减罪责，将陈秀才供出。郑礼如梦方醒，连连叩谢。师爷又道：“你可知今日为何能脱险？实不相瞒，是你夫人前日来湖州打点，求到老夫门下。”郑礼愧悔交加，恨不能立时飞回妻子身边。
再说玉娥在苏州，这日正在整理烧剩的货物，忽见丫鬟领着个陌生老者进来。那老者道：“老朽受郑官人所托，来送家书。”玉娥接过书信，却是白纸一张。正疑惑间，老者笑道：“夫人将纸在烛火上烤烤便知。”玉娥依言而行，白纸上果然显出字迹，却是郑礼诉说冤情得雪，不日将归。玉娥喜极而泣，忙问老者名姓。老者道：“老夫姓柳，与令尊有同窗之谊。”玉娥这才知遇着父亲故人，连忙设宴款待。
席间柳老者问起家事，玉娥含泪将前因后果说了。柳老者拍案道：“那陈秀才现在何处？”玉娥道：“自官府来拿人后，便不知去向。”柳老者冷笑：“他跑不了。”果然三日后，有消息传来，陈秀才在逃往金陵途中被擒。又过半月，郑礼安然归来，夫妻相见，抱头痛哭。郑礼取出珍珠衫，玉娥也取出那件锦袍，二人互诉衷肠，方知都是中了奸人圈套。
原来那日玉娥在湖州见过秀娥后，秀娥惴惴不安，暗中查访，才知周员外与陈秀才的勾当，良心发现，将实情写信告知玉娥。郑礼感慨道：“若非夫人明察秋毫，我至今还蒙在鼓里。”玉娥道：“也是相公吉人天相，得遇柳老先生相助。”说起柳老者，郑礼猛然想起：“那位柳师爷，莫非就是”话音未落，门外传来笑声，柳老者飘然而入。三人重新见礼，柳老者道：“实不相瞒，老夫与玉娥父亲乃是至交，这些年在湖州府衙做幕僚，暗中查访蔡京罪证。那胡知府是蔡京门生，老夫正要借周员外一案，扳倒这个贪官。”
果然不久后，朝廷下旨，胡知府革职查办，周员外、陈秀才等一干人犯依律治罪。郑礼夫妻经历这番磨难，感情愈加深厚。这日二人正在后园赏花，忽见丫鬟匆匆来报：“门外有个女子求见。”玉娥出门一看，竟是秀娥。秀娥跪地哭道：“小妹误信兄长之言，做出丑事，如今无家可归，求姐姐收留。”玉娥心软，看向丈夫。郑礼叹道：“知错能改，善莫大焉。”便将秀娥安置在城外庵堂带发修行。
转眼三年过去，郑家生意越发兴隆。这年元宵灯会，夫妻二人上街观灯，忽见个熟悉身影。玉娥定睛一看，失声道：“那不是柳老先生么？”急忙追去，那人却消失在人群中。次日有客来访，竟是柳老者，还带着个年轻书生。那书生与玉娥有七八分相像，原来竟是玉娥失散多年的胞弟！姐弟相认，悲喜交集。柳老者笑道：“老夫今日功成身退，特来辞行。你父亲当年托我寻找小公子，如今总算不负所托。”说罢飘然而去。
此后郑礼夫妇广行善事，扶危济困，成为苏州城中有名的善人。那件珍珠衫被玉娥重新串好，供在佛前，时刻提醒世人：姻缘天定，却也要真心相待；世事难测，终究邪不压正。这正是：珠衫暗合姻缘巧，锦袍难掩是非明。善恶到头终有报，举头三尺有神明。