崇祯二年三月廿二，1629年4月15日。
松花江畔的吉林乌拉码头，春风拂面，冰雪消融。
江面水波荡漾，一艘造型独特的轮船静静停泊在岸边，船身漆成深褐色，桅杆高耸，侧舷黑洞洞的炮口整齐排列，正是徐正明主持研发的螺旋桨轮船原型——“竹蜻蜓”号。
这艘船并非全新建造，而是由“薄珏”号蒸汽明轮船改造而成。
为了验证螺旋桨驱动技术，徐正明团队拆掉了船身两侧的明轮，在船尾加装了用青铜精心铸造的螺旋桨，同时保留了桅杆，形成机帆混动的模式， 既保证了内河航行的动力可靠性，又能在顺风时节省燃料，完美适配松花江的航行环境。
更重要的是，拆掉明轮后，侧舷原本被遮挡的空间彻底释放，徐正明顺势为其加装了6门12磅加农炮。
这艘原型船虽为平底内河船，不具备远洋航行能力，却凭借螺旋桨的高效驱动和新增的火力配置，成为验证技术、保障内河航运安全的利器，为后续远洋蒸汽战列舰的研发积累了关键数据。
五天前，“竹蜻蜓”号已完成试航，在松花江上往返航行百余里，不仅证明了螺旋桨驱动系统稳定可靠，其航速更是比蒸汽明轮船快了近三成，让所有人都对这一革新赞不绝口。
码头上，人声鼎沸，李国助、李华梅、杨天生、高贯四人正与前来送别的洪旭、薄珏、徐正明、何良焘等人道别。
洪旭握着李国助的手，语气诚恳：“弘济兄，此去一路顺风，南洋开拓之事，若有需要吉林这边支援的，尽管来信，兵工厂的火器弹药，随时为你准备！”
“念荩兄放心，日后必有叨扰之处。”李国助点头笑道，“吉林的兵工生产，还要劳你多费心，咱们的海外开拓，离不开坚实的后方支撑。”
徐正明走上前，双手递过一个精致的图筒，神色郑重却难掩腼腆：
“弘济兄，‘竹蜻蜓’号只是内河原型船，用来验证螺旋桨技术尚可，远不足以支撑远洋航行。”
“这里面是我完善后的螺旋桨动力系统成熟图纸，从叶片弧度、传动结构到动力适配，都经过反复测算，希望能为你建造远洋蒸汽轮船提供助力！”
他顿了顿，眼神亮了几分，补充道，
“其实还有个省事的法子，你不妨把现有的风帆战列舰直接改造成机帆混动，这套图纸完全能适配。”
“如此你这次下南洋，就能用上改造后的战舰，不用再乘普通帆船颠簸，省去不少麻烦和风险！”
“德全兄费心了，这份大礼，我收下了！”
李国助双手接过图筒，紧紧攥在手中，眼中满是感激与振奋，
“有了这份成熟图纸，咱们建造远洋蒸汽轮船能少走很多弯路！你说的改造现成风帆战列舰，我也正有此意！”
“这次螺旋桨技术的突破，你居功至伟，等第一艘远洋蒸汽战列舰下水，我必以你的名字记功，等南洋开拓站稳脚跟，更要亲自为你庆功！”
薄珏与何良焘连忙走上前，何良焘率先开口，语气恳切：
“弘济，还有一事相托！船舱里备了七千支杠杆步枪、七千支活板门卡宾枪、两万支活板门步枪，还有两万把左轮手枪，都是按沈总兵的需求为伯都讷官兵打造的，请你务必亲手交给沈总兵！”
李国助拍了拍他的手背：“烈侯兄放心，我一定亲手交给沈总兵！”
薄珏也点头附和：“弘济兄一路顺风。”
一番道别后，李国助四人登上“竹蜻蜓”号，船员们迅速解开缆绳，螺旋桨转动起来，激起阵阵水花，轮船缓缓驶离码头，朝着下游的伯都讷驶去。
站在船舷边，李华梅望着渐渐远去的吉林乌拉城，眼中满是憧憬：
“哥，这‘竹蜻蜓’号航行起来果然又稳又快，比之前的明轮船舒服多了！”
杨天生也颔首称赞：
“有了这般船只，日后咱们往返永明镇与松原镇，时间能大大缩短，后勤补给也能更顺畅，徐正明乃奇才！”
李国助望着江面，笑道：“这只是开始，等日后技术成熟，咱们要造更大、更快的蒸汽战列舰，让玄武旗飘扬在所有大洋之上。”
得益于螺旋桨驱动的高效能，再加上从吉林乌拉到松原是顺流航行，“竹蜻蜓”号一路疾驰，航行异常顺利。
江面开阔，春风送暖，船员们各司其职，轮机组监控着蒸汽动力系统，水手们则根据风向调整风帆，火炮手时刻警惕着江面动静。
船上的伙食也颇为丰盛，杨天生早已让人备足了粮食、淡水和腌制的肉干、咸菜，众人一路说说笑笑，倒也不觉得枯燥。
仅仅用了一天半时间，“竹蜻蜓”号便抵达了伯都讷码头。
第二天中午时分，轮船缓缓停靠岸边，李国助带着李华梅、杨天生、高贯下船，去拜访沈有容和刘兴祚。
“你们来的正是时候，我正好能搭个便船！”一见面，刘兴祚就喜滋滋地道。
“刘将军这是要去永明镇？”李国助有些诧异。
刘兴祚声音略带激动：
“实不相瞒，我刚得到线报，东江毛总兵这个月会派船将我的家眷送到永明镇。”
“我实在等不及要去永明镇与他们团聚，然后再把他们接过来。”
得知缘由，众人都为他感到高兴，纷纷表示恭喜。
闲聊片刻，李国助神色一正，对沈有容道：
“老将军，今日前来，除了运送军械，还有一件不情之请，希望您能割爱。”
沈有容见状，示意他继续说：“弘济但说无妨，只要我能办到，必定应允。”
“此次返回永明镇后，我便要筹备下南洋之事。”
李国助缓缓道，
“南洋诸岛局势复杂，既有西夷盘踞，又有土着部落林立，要在当地建立商馆、开拓领地，我急需一批忠诚可靠、能征善战，且擅长航海、通晓南洋事务的人才。”
“我思来想去，老将军身边的亲兵，大多是从福建跟您到登莱，再到永明镇的，个个忠勇可靠，能征善战，更熟悉海上事务，正是我急需的人才。”
“只是这一去南洋，路途遥远，环境艰苦，可能很多年，甚至一辈子都回不来了，我不敢强求，希望老将军能帮我问问他们的意愿，若有人愿意前往，我必以心腹相待；若不愿，我也绝不勉强。”