“苏掌柜似乎一直未曾发言？”
苏三娘似乎没想到钦差会直接点她的名，略一怔，随即起身，福了一福，声音温婉：“民妇见识浅薄，不敢在诸位大人面前妄言。”
“但说无妨。”魏无尘抬手示意，“本官既来督办粮饷，自当听取各方意见。
听闻苏掌柜的‘永丰栈’虽规模不及‘丰裕’、‘隆昌’，却常能寻得一些市面上难得的精细粮米和紧俏军需？”
王掌柜等人眼神微变，看向苏三娘的目光多了几分警剔。
苏三娘眼帘微垂，道：“大人谬赞。民妇只是与江南几处乡间大庄头有些往来，他们种的稻米品质上乘，又不耐存储，故而时常合作，并非什么特殊渠道。”
魏无尘笑了笑，不再追问，转而看向罗七：“罗舵主，漕运之事，本官信得过你。粮草军械一旦齐备，装船启运之事，便全权交由你调度，务必确保水路畅通，万无一失。”
罗七抱拳：“大人放心，漕运之事包在罗某身上！若有一粒米、一件甲在江宁水面上出了差池，罗某提头来见！”
魏无尘点头，
“诸位，北境将士用命，保的是大轩江山，护的是万家安宁。粮饷之事，关乎国运，亦是诸位身家性命所系。皮之不存，毛将焉附？”
“本官奉旨而来，持天子剑，有先斩后奏之权。望诸位莫要自误。
三日内，本官要见到第一批五万石粮食、两万套冬衣的实数，存放于漕帮指定仓库，经本官查验无误后，即刻支付部分定金。后续数目，亦需在十日内筹措到位。”
“粮价，按江宁府过去三个月市价均价的八成结算。军械，按工部核定官价。若有以次充好、哄抬物价、拖延推诿者……”
他顿了顿，手轻轻按在了腰间承影剑的剑柄上，没有再说下去。
但那无声的威胁，比任何言语都更具压迫力。
席间一片死寂。
按市价八成结算？这几乎是要他们割肉！尤其是王掌柜，脸色瞬间变得极其难看。
知府更是冷汗涔涔，想说什么，却被魏无尘一个眼神制止。
魏无尘话锋一转，
“本官亦知诸位不易。凡积极筹措、保质保量、价格公允者，本官除按约支付钱款外，还会奏明朝廷，记上一功。来日北境平定，朝廷论功行赏，少不了诸位的好处。”
打一巴掌，给个甜枣。
威逼利诱，双管齐下。
沉万立刻起身帮腔：“诸位！魏大人乃镇北王世子，言出必行！北境战事紧要，咱们在后方出把力，既是报国，也是给自己谋条后路！可别因小失大！”
钱不多也慢悠悠地道：“王某不才，对各地粮价略有了解。过去三月，江宁米价因运河疏通、新粮上市，实际均价较去年已下跌近一成。
大人按均价八成结算，虽利薄，却也并非无利可图。况且，此番数目巨大，薄利亦可多销。”
罗七环视众人，沉声道：“罗某是个粗人，只认一个理：国难当头，有钱出钱，有力出力！谁要是这时候掉链子，给钦差大人添堵，那就是跟我江宁漕帮，跟整个运河上的兄弟过不去！”
漕帮的威慑，加之钦差的权柄，还有那若隐若现的天子剑，让在座不少人脸色变幻，开始权衡利弊。
最终，还是那位老成持重的“丰裕号”周东家率先起身，拱手道：“魏大人为国操劳，亲赴江南，周某感佩。五万石粮食，周某的‘丰裕号’愿出一万五千石，三日内备齐，价格就按大人说的办！”
有人带头，其他几个中小粮商也纷纷表态，愿意认领部分份额。
王掌柜脸色铁青，但见大势已去，也只得勉强挤出一丝笑容：“既然大人都这么说了，王某……王某的‘隆昌记’也愿出一万石。”
知府和通判也连忙表示会尽力协调官仓，凑足剩馀数额。
魏无尘面色稍霁，举杯道：“好！本官代北境将士，谢过诸位深明大义！满饮此杯，预祝我等合作顺利，早日平定北患！”
众人连忙举杯相迎，只是笑容多少有些勉强。
宴席继续进行
魏无尘从容应对各方敬酒，谈笑自若，仿佛刚才的敲打与立威只是寻常。
宴席散后，罗七亲自安排魏无尘一行下榻在漕帮名下一处清静宽敞的别院“听涛苑”，并派了得力手下严密护卫。
回到别院书房，魏无尘脸上的从容才稍稍敛去，露出一丝疲惫。冷若雪立刻为他除去外袍，斟上热茶。
“夫君，那些人未必真心。”冷若雪低声道，“尤其是那个王掌柜和知府，眼神不正。”
“我知道。”魏无尘喝了口茶，“他们背后有三皇子撑腰，不会轻易就范。今日不过是迫于形势暂时低头，暗地里必有动作。”
沉万和钱不多也跟了进来。
沉万道：“大人，罗七那边应该没问题，运输之事他不敢马虎。但粮草筹集，恐怕会有波折。周东家或许真心，但王掌柜和那几个官员，定会暗中使绊子，比如拖延交货、以次充好、甚至煽动其他粮商罢市。”
钱不多：“属下也担心这个。而且，他们可能会在粮价和支付上做文章，比如要求提高预付款，或者用陈粮、霉粮冒充新粮。”
魏无尘：“岂会让他们如愿？沉万，你的人要盯紧各个仓库和码头，任何出入货物，都要记录在案。钱不多，你带人查验所有交付的粮草军械，必须粒粒饱满，件件精良，若有问题，立刻扣下，追查到底！”
“是！”
“那个苏三娘……沉万，你派人暗中查查她的底细。此女不简单。”
沉万应下。
这时，门外传来通报，司辰求见。
魏无尘示意让她进来。
司辰依旧是那副清冷模样，走进书房，对魏无尘微微一礼：“大人。”
“司辰大人请坐，可是有事？”魏无尘问道。
司辰并未就坐，只是站在房中，目光平静地看向魏无尘：“方才席间，大人可曾注意到，那位王掌柜腰间挂着一枚玉佩？”
魏无尘回想了一下，王掌柜确实佩戴着一枚质地不错的羊脂玉佩，但并未特别留意。“玉佩有何不妥？”
“那玉佩的纹路，下官曾在钦天监一份旧档中见过。”司辰缓缓道，“是一种前朝末年，某些隐秘教派喜欢使用的‘阴符纹’。虽经改动，但内核纹路未变。”
月神教就源于前朝邪教！难道这王掌柜，也与月神教有牵连？还是他背后三皇子的势力，与月神教也有勾结？
这并非不可能！三皇子为了夺嫡，与任何能给他提供助力的势力合作都不奇怪。
“多谢司辰大人提醒。”魏无尘道。
“分内之事。”司辰淡淡道，“另外，下官方才观此地天象水文，近日江宁恐有连绵阴雨，不利谷物晾晒存储。大人需督促各方，加快进度，妥善保管已筹集粮草。”
观天象？
司辰是钦天监官员，精于此道并不奇怪，但她却特意提醒这个，
“本官记下了。”
司辰不再多言，行礼告退。
等她离开，冷若雪才蹙眉道：“夫君，这司辰……似乎知道很多。”
“她身份特殊，知道些秘辛不足为奇。”魏无尘道，“目前看来，她至少是站在长公主和我们这边的。她的提醒，对我们有利。”
接下来两日，魏无尘并未待在别院，而是带着冷若雪、钱不多等人，亲自走访了江宁府的几个官仓和“丰裕号”、“永丰栈”的私仓，甚至突击检查了“隆昌记”的仓库。
周东家配合积极，粮仓中稻米堆积如山，颗粒饱满，显然是上等新粮。
苏三娘的“永丰栈”仓库不大，但里面存放的粮食确实品质极佳，甚至还有一些罕见的精米和易于存储的肉干、咸鱼等物，让钱不多都啧啧称奇。
苏三娘本人接待时也是不卑不亢。
唯独“隆昌记”的王掌柜，推三阻四，借口帐房不在、钥匙遗失，拖延检查。
最后勉强打开一处仓库，里面的粮食虽不算霉变，但明显是存放了至少一年的陈粮，色泽和气味都差了许多。
魏无尘当场下令，将这批陈粮全部扣押，责令王掌柜三日内更换同等数量的新粮，否则按贻误军机论处。
王掌柜脸色铁青，却不敢当面顶撞，只能咬牙应下。
与此同时，沉万也传来消息，漕帮兄弟发现，有几批不明身份的船只，在夜间悄悄靠近江宁码头，与王掌柜手下的人有过接触，似乎是在转运什么东西。
而罗七那边，也遇到了一些麻烦。
江宁府水师衙门突然以“清剿水匪”为名，加强了运河巡查，对一些漕帮船只盘查得格外严格，虽未明着阻拦，但明显是在拖延时间，制造麻烦。
一切迹象表明，暗地里的阻力，开始浮出水面了。
第三天傍晚，魏无尘正在书房查看钱不多汇总的帐目，沉万匆匆来报。
“大人，出事了！”
“何事？”
“丰裕号周东家的粮仓，刚刚起火了！”
“起火了？！”
魏无尘猛地站起身，书案上的帐册被带落在地也浑然不觉。
火光映在他骤缩的瞳孔里，瞬间点燃了胸中一股凛冽的怒意。
这不是意外，这是赤裸裸的挑衅！是冲着他这个钦差，冲着北境粮道来的！
“具体情况如何？火势多大？周东家人在哪里？粮仓损失如何？”魏无尘连声发问，
沉万连忙道：“火是半个时辰前从三号仓外围烧起来的，借着风势，蔓延很快。周东家已经赶去了，正组织人手救火。
罗七舵主也带了漕帮的弟兄去帮忙。属下得到消息就立刻赶回来了。看那火头，三号仓怕是保不住了，就怕殃及旁边的仓房！”
“备马！立刻去现场！”魏无尘毫不尤豫，抓起搭在椅背上的披风，大步向外走去。
冷若雪一言不发，紧随其后，
钱不多也慌忙跟上，脸色发白。
这要是粮食被烧毁，筹措粮饷的计划可就出大纰漏了！
司辰不知何时也已站在院中，见魏无尘出来，微微颔首：“大人，下官略通一些趋避水火的小术，或可相助。”
魏无尘看她一眼，点头：“有劳。”
一行人快马加鞭，赶赴位于江宁城东郊的“丰裕号”粮仓。
尚未靠近，便已看到远处夜空被映得通红，浓烟滚滚，人声鼎沸，夹杂着木材燃烧的噼啪声和泼水救火的呼喊声。
粮仓区占地广阔，数十座高大的仓廪排列整齐。
此刻，其中一座仓房已然完全被烈焰吞没，火舌舔舐着夜空，热浪扑面而来。
旁边两座仓房也受到了波及，屋顶开始冒烟。
数以百计的伙计、漕帮汉子、附近赶来的民众，正拼尽全力，用木桶、盆瓢从附近的运河支流中取水灭火，但杯水车薪，火势依旧凶猛。
周东家灰头土脸，急得直跺脚，嗓子都喊哑了。
罗七光着膀子，亲自扛着水龙带往火头上喷，但收效甚微。
魏无尘飞身下马，
“周东家！”
周东家看到他，如同见到救星，连滚爬爬地跑过来，
“魏大人！您可来了！这好端端的怎么就起火了！我那三号仓里可堆着近八千石上等粳米啊！都是准备交付给大人的军粮啊！”
“起火原因可曾查明？”魏无尘打断他的哭诉。
“还不清楚！守夜的伙计说先是闻到焦糊味，然后就看到外墙根着火了，火窜得极快，象是浇了油似的！”
浇油？纵火！
魏无尘眼神更冷。
他看向司辰：“司辰大人？”
司辰上前几步，无视了灼人的热浪，从随身携带的一个不起眼的布袋中取出几面绘着奇特云纹的三角旗。
她手指掐诀，口中念念有词，声音低不可闻，随即将小旗分别投向起火仓房周围的几个方位。
说来也奇，那几面小旗落地后，并无异象，但原本肆虐的火焰，
蔓延的速度似乎肉眼可见地减缓了一丝，尤其是朝着旁边仓房舔舐的火苗，仿佛被无形的屏障阻隔了一下。